Приграничный город (I)

Приграничный город (I)

Всем известно, что у каждой страны есть граница.

А на границе всегда есть город без названия.

В безымянном приграничном городе всегда найдется небольшой, малопосещаемый, но довольно старый отель.

Нана, наследница отеля, была в отчаянии.

У нее были волосы цвета расплавленного золота и глаза, горящие, как фейерверк.

Хотя лицо ее было еще юным, но когда такая красавица хмурилась, склонившись над стойкой, любой сочувствующий человек должен был почувствовать желание зайти и выпить чего-нибудь.

Но это был безымянный приграничный город.

По непонятной причине в последнее время из центральных районов материка приезжало все меньше путешественников.

Хуже того, постоянный посетитель соседней бакалейной лавки якобы увидел там привидение и, вернувшись домой, слег с болезнью.

Теперь даже местные завсегдатаи боялись заходить в отель.

Нана перевернула страницу пустой бухгалтерской книги, стараясь даже не тратить силы на вздохи.

Именно в этот момент…

Динь-дилинь!

Колокольчик на двери заиграл первую в этом месяце веселую мелодию. Нана вздрогнула и вскочила со своего места, с надеждой глядя на вход.

Вошел незнакомый юноша. Из-под капюшона виднелись густые черные волосы, а лицо его нельзя было назвать особенно красивым.

Но стоило встретиться с его умными черными глазами, как Нана словно вернулась в свои школьные годы, когда ее постоянно одергивали, и невольно сжала руки.

«Должно быть, это путешествующий ученый», — подумала Нана, глядя на юношу, покрытого дорожной пылью. Край кожаного ремня, на котором висел свиток, был потерт.

Ее взгляд задержался на его выцветшем сером одеянии.

«Эх, еще и бедный».

Но это был первый гость в отеле за три месяца, и ей не приходилось выбирать.

Поэтому Нана услужливо вышла из-за стойки.

В этот момент что-то зашевелилось на груди юноши, и из-под воротника плаща показалась пушистая головка.

От одного этого взгляда Нана забыла, что собиралась сделать шаг.

Какой прелестный котенок!

Он был весь черный, с мягкой шерстью, словно пушистое облако.

Две белоснежные лапки цеплялись за воротник, обнажая мягкие розовые подушечки, похожие на тающий весенний снег приграничного города.

Два круглых глаза, широко раскрытых от любопытства, были подобны паре прекрасных рубинов — чистых и безмятежных.

Когда они повернулись на звук, котенок стал выглядеть не просто как котенок, а скорее как важный и степенный лорд.

Когда он легко запрыгнул на пустой бар, Нане показалось, что весь холл, освещенный лишь наполовину из экономии, стал ярче.

Хижина, озаренная сиянием!

Бедный путешественник с дорогой кошкой — странная пара.

Приветствуя гостя, Нана даже позволила себе немного пофантазировать: а вдруг это замаскированный волшебник и его фамильяр?

Но это был безымянный город на границе, место, полное монстров и героев, проклятий и легенд.

Даже в этом ничем не примечательном отеле, по слухам, видели привидение.

Путешественник в сером одеянии потирал шею, позволяя Нане с энтузиазмом проводить его внутрь. Он наблюдал, как она как бы невзначай опустила табличку «Закрыто», словно боясь, что он передумает и уйдет.

Он, конечно, понимал, почему она так делает.

Только что, когда он проходил мимо бакалейной лавки, хозяйка таинственно сказала ему не заходить в этот отель.

Но Элеф была голодна.

Голодный черный котенок практически своим носом привел юношу к дверям отеля.

— Изель…

— Вкусно пахнет…

— Кушать!

Из ее мяукающего рта доносился тоненький, нежный голосок, как у маленькой девочки.

Но когда пришло время ужина, Элеф сидела за столом, как магическая статуэтка, почти не притронувшись к специально приготовленным Наной маленьким вяленым рыбкам.

Изель без стеснения съел двойную порцию тушеного мяса, а затем, под осуждающим взглядом хозяйки, забрал у кошки из тарелки одну рыбку.

— Простите, не… не по вкусу?

Наконец, видя, что ужин подходит к концу, Нана, сжимая поднос, набралась храбрости и подошла к ним.

— В последнее время у нас нет посетителей, повар в отпуске. Сегодня я готовила сама…

Она могла в одиночку управлять этим отелем, и была смелой девушкой.

Но, видя, как рубиновые глаза черного котенка неотрывно смотрят в потолок, она говорила все тише и неувереннее.

Изель покачал головой, давая понять Нане, чтобы она не переживала.

— Спасибо, ужин был очень вкусный. Просто эта юная леди слишком привередлива.

Он легонько постучал котенка по голове.

Элеф очнулась и мяукнула Нане, словно соглашаясь с обвинением Изеля.

Затем котенок спрыгнул на пол и направился к лестнице, а юноша встал.

— Проводите меня, пожалуйста!

Нана тут же воспрянула духом.

Очевидно, в своих комнатах, которые она обставляла сама, она была гораздо увереннее, чем в своих кулинарных способностях.

— …Ваша комната на втором этаже, в восточном крыле. Ночью, конечно, ничего не видно, но утром, если вы откроете шторы, увидите, как солнце встает над снежными вершинами. Это редкий красивый вид в нашем городе.

Нана открыла дверь и с удовлетворением увидела, как Изель одобрительно кивает, глядя на коврик ручной работы.

Однако Элеф лишь вежливо взглянула на комнату, а затем пробежала мимо них к лестнице, словно веселая молния.

Когти котенка цокали по натертому воском многолетнему дубовому полу.

Лицо Наны резко изменилось.

— На третий этаж нельзя!

Она бросилась к Элеф, чтобы схватить ее.

Но мягкая шерсть словно вода протекла сквозь ее пальцы, и Нана промахнулась.

Она подумала, что это плохо.

Но тут Изель быстрым движением подхватил котенка на руки.

— Элеф, это не наш дом, не бегай где попало, — сказал он, приглаживая взъерошенную шерсть котенка, и извинился перед Наной. Его спокойный тон успокоил взволнованную Нану.

— Прошу вас, не стесняйтесь, — сказала Нана, тоже немного смутившись. — Просто на третьем этаже я живу сама, там не убрано, беспорядок, и, к сожалению, свет не работает. — Она наклонилась к Элеф, как к человеку. — Котенок, будьте осторожны, не ушибитесь.

Затем она еще раз настоятельно попросила не подниматься наверх ночью и услужливо закрыла за собой дверь.

Прошло еще немного времени, свет в холле за окном погас; затем послышался звук шагов в тапочках по лестнице; кто-то прошел по коридору, открыл дверь, ступил на ковер и все стихло.

Казалось, что это обычный вечер в малопосещаемом отеле, который рано закрывается на ночь. И даже то, что хозяйка жила одна, делало поведение Изеля несколько неприличным.

Однако, вспоминая ужас на лице Наны, Изель явно не верил, что проблема на третьем этаже заключалась только в неработающем свете и беспорядке.

Он вытянул длинные ноги на мягком ковре, развернул свиток, стоявший у ножки стола. Один конец свитка лежал у него на животе, другой — под лапой Элеф.

Текст в свитке был замысловатым, сюжет захватывающим, и черный котенок, казалось, понимал написанное, читая с большим интересом.

Черные глаза Изеля были устремлены в потолок.

Если рассказы хозяйки бакалейной лавки о привидении правдивы, то не живет ли это «привидение» на третьем этаже?

Сегодня ночью, когда наконец-то появился новый гость, не захочет ли «привидение» показаться?

Однако Изель не дождался полуночного стука, вместо этого Элеф, закончив читать, первой встала.

Она неохотно отложила пергаментный свиток, потерла живот и, надув губы, сказала: «Кушать».

Как и во время ужина, она, похоже, не интересовалась печеньем и фруктами, которые Нана оставила на столе.

Изель смотрел, как она морщит нос, принюхиваясь, а затем решительно выскользнула за дверь.

В отеле не было повара, поэтому она не пошла на первый этаж, а направилась прямо наверх, совершенно не обращая внимания на предупреждения людей.

Но на третьем этаже, как и на втором, не было кухни.

Если кошка так голодна, что ищет еду глубокой ночью, ей не следует идти наверх.

Более того, Изель невольно повел носом, но, кроме свежего аромата цитрусовых в коридоре, ничего не почувствовал.

Элеф шла мелкими шажками, а Изель неторопливо следовал за ней.

Завернув за угол, они быстро достигли конца лестницы, ведущей на третий этаж.

Экономная хозяйка не хотела зажигать лишнюю лампу.

Безлунной ночью, кроме слабого света с улицы, проникавшего через окно, весь коридор был погружен во тьму, и конца ему не было видно.

Однако в этой бездонной темноте мелькнул призрачный белый свет.

Только поднявшись на поворот лестницы, Изель увидел, как край светящейся белой юбки скользнул между перилами.

Неожиданно Элеф, шедшая впереди, не только не испугалась, но и бросилась на третий этаж, преследуя белую тень.

Изель последовал за ней.

Большой и маленький шаги заставили дубовые половицы скрипеть, что, естественно, разбудило Нану, которая только недавно легла спать.

Нана открыла дверь как раз в тот момент, когда Элеф, преследуя белую тень, подбежала к ней.

В тусклом свете свечи прекрасные рубины в ее глазах сверкали, излучая возбужденный блеск.

— Я же говорила, не подниматься на третий этаж… — Не успела она договорить, как Элеф пробежала мимо нее к двери, за которой исчезла белая тень.

Изель, шедший следом, первым поздоровался с Наной.

— Добрый вечер, хозяйка.

Он специально остановился у двери Наны. Позади него был чистый и ухоженный коридор.

Он посмотрел на ее бледное лицо, которое не мог скрыть даже тусклый свет свечи, и с улыбкой спросил:

— Думаю, вам сейчас нужна помощь, верно?

Он говорил так уверенно, словно знал, что ему не откажут.

И Нана действительно не отказала.

Она лишь закусила губу и быстро заморгала, словно принимая какое-то решение.

Затем она услышала, как он неторопливо добавил:

— Меня зовут Изель, я собиратель историй.

Собиратель историй!

Нана широко раскрыла глаза.

Конечно, она слышала это слово.

Из рассказов бабушки она знала, что это особые путешественники, которые странствуют по разным странам в поисках историй.

Чтобы собрать понравившуюся историю, они готовы были взбираться на самые крутые горы, пересекать самые таинственные дикие земли; иногда, следуя лишь обрывочной ниточке, они отправлялись в опасные места, разыскивая давно исчезнувшие руины.

Самый известный из них, услышав о Новом Свете за морем, рискнул пересечь холодное море, вечно окутанное туманом, на краю света…

И больше не вернулся.