Приграничный город (I)

Ни для кого не секрет, что у каждой страны есть границы. И на этих самых рубежах неизменно притаился город без имени. А в таком безымянном приграничном городке обязательно найдется небольшая, тихая и изрядно потрепанная временем гостиница.

Нана, нынешняя владелица этого заведения, пребывала в полнейшем унынии. Ее волосы отливали цветом расплавленного золота, а глаза сияли, подобно праздничным фейерверкам. Несмотря на юность, когда такая красавица, нахмурившись, склонялась над стойкой регистрации, любой мало-мальски сочувствующий прохожий должен был почувствовать непреодолимое желание зайти и заказать хотя бы чашечку чая.

Но это был затерянный на окраине мира город. По какой-то неведомой причине в последнее время поток путешественников из центральных районов материка иссяк. Хуже того, один из завсегдатаев соседней лавки божился, что видел в гостинице привидение, и после этого заявления слег в постель с лихорадкой. Теперь даже местные жители обходили гостиницу стороной.

Нана лениво перелистывала страницы девственно чистой бухгалтерской книги, стараясь лишний раз не вздыхать, чтобы не тратить силы.

Именно в этот момент раздалось звонкое «дзинь-дзинь!»

Колокольчик на двери пропел свою первую в этом месяце радостную мелодию. Нана вздрогнула и вскочила, с нескрываемой надеждой уставившись на вход.

На пороге стоял незнакомый юноша. Из-под капюшона виднелись густые черные волосы, а черты лица были довольно простыми. Но стоило столкнуться с его умным и проницательным взглядом, как Нана почувствовала себя нерадивой школьницей под надзором строгого учителя и невольно сцепила руки в замок.

«Должно быть, странствующий ученый», — решила она, подмечая слой дорожной пыли на его одежде и потертый край кожаного ремня, к которому был приторочен свиток. Взгляд ее скользнул по выцветшему серому плащу. «Эх, к тому же, кажется, бедный».

Впрочем, это был первый гость за последние три месяца, и привередничать не приходилось. Нана услужливо вышла из-за стойки.

В этот миг что-то зашевелилось на груди юноши, и из-под воротника плаща высунулась маленькая пушистая голова. Увидев это, Нана замерла на месте, забыв, что хотела сделать шаг.

Какой прелестный котенок!

Черный как смоль, с густой и мягкой шерсткой, он напоминал пушистое грозовое облачко. Две белоснежные лапки вцепились в воротник, открывая взору нежно-розовые подушечки, похожие на тающий весенний снег. Круглые глаза, широко распахнутые от любопытства, сверкали, точно два чистейших рубина.

Когда котенок обернулся на звук, в его позе промелькнуло нечто величественное, словно перед Наной был не зверек, а знатный лорд. Он легко запрыгнул на пустую стойку, и хозяйке показалось, что весь холл, где из экономии горела лишь пара ламп, мгновенно преобразился.

Бедный путник и столь необычная кошка — странная пара. Нана даже позволила себе немного пофантазировать: а вдруг перед ней замаскированный чародей и его фамильяр? В конце концов, это был приграничный город — место, где легенды и проклятия переплетались с реальностью. Даже в ее скромной гостинице, по слухам, поселился призрак.

Путешественник в сером плаще потер шею, позволяя девушке с воодушевлением проводить его внутрь. Он заметил, как она невзначай перевернула табличку на «Закрыто», будто опасаясь, что он передумает и сбежит. Изель прекрасно понимал ее мотивы: всего полчаса назад хозяйка лавки таинственным шепотом заклинала его не переступать порог этой гостиницы.

Но Элеф была голодна. И именно черный котенок, ведомый своим чутким носом, привел его прямо к этим дверям.

— Изель… Вкусно пахнет… Кушать!

Из маленькой пасти донесся тонкий, нежный голосок, напоминающий лепет маленькой девочки. Однако, когда пришло время ужина, Элеф лишь чинно замерла за столом, подобно изящной статуэтке, и едва притронулась к сушеной рыбе, которую Нана приготовила специально для нее. Изель же без лишних церемоний расправился с двойной порцией тушеного мяса, а затем, под осуждающим взглядом хозяйки, стащил из тарелки кошки одну рыбину.

— Простите, не… не по вкусу? — Наконец, видя, что гость закончил трапезу, Нана набралась храбрости и подошла к столу, сжимая в руках поднос. — У нас сейчас совсем нет посетителей, и повар ушел в отпуск. Сегодня я готовила сама…

Она была смелой девушкой, привыкшей в одиночку справляться с делами гостиницы, но под пристальным взором рубиновых глаз котенка ее голос становился все тише.

Изель ободряюще улыбнулся и покачал головой.

— Спасибо, все было превосходно. Просто эта юная леди порой бывает слишком капризна.

Он легонько щелкнул котенка по лбу. Элеф встрепенулась и негромко мяукнула, словно в подтверждение его слов. Затем она спрыгнула на пол и направилась к лестнице.

— Проводите меня, пожалуйста, — попросил юноша, вставая из-за стола.

Нана тут же приободрилась. Очевидно, в искусстве создания уюта она разбиралась куда лучше, чем в кулинарии.

— Ваша комната в восточном крыле на втором этаже. Сейчас за окном темно, но утром, когда вы раздвинете шторы, увидите солнце, встающее над заснеженными пиками. Это, пожалуй, самый красивый вид в нашем городе.

Она отперла дверь и с удовлетворением отметила, как Изель одобрительно кивнул, заметив коврик ручной работы. Элеф же лишь вежливо окинула комнату взглядом и тут же, точно черная молния, метнулась прочь в коридор. Коготки котенка звонко зацокали по натертому воском дубовому полу.

Лицо Наны внезапно побледнело.

— На третий этаж нельзя!

Она бросилась наперерез Элеф, пытаясь поймать ее. Но пушистая проказница, словно вода, просочилась сквозь ее пальцы. Девушка уже приготовилась к худшему, когда Изель быстрым и точным движением подхватил котенка на руки.

— Элеф, мы в гостях, веди себя прилично, — мягко укорил он подопечную, приглаживая ее взъерошенную шерстку. Затем он повернулся к хозяйке: — Прошу прощения за беспокойство.

Его невозмутимый тон помог Нане взять себя в руки.

— Нет-нет, ничего страшного, — смущенно пробормотала она. — Просто на третьем этаже расположены мои личные комнаты. Там сейчас беспорядок, к тому же не работает освещение. — Она наклонилась к котенку, как к человеку: — Малышка, будь осторожна, не ушибись в темноте.

Еще раз напомнив гостю, что подниматься выше второго этажа ночью не стоит, Нана пожелала ему добрых снов и закрыла дверь.

Вскоре в холле погас последний свет. Послышались тихие шаги по лестнице — хозяйка ушла к себе. В гостинице воцарилась тишина, привычная для пустующего дома. И хотя Нана сослалась на беспорядок, Изель, вспоминая тень ужаса в ее глазах, сомневался, что дело только в немытых полах.

Он устроился на мягком ковре, вытянув ноги, и развернул свой дорожный свиток. Один край пергамента прижала лапой Элеф. Текст был сложным, а сюжет — захватывающим; черный котенок вглядывался в строчки с таким серьезным видом, будто понимал каждое слово.

Сам же Изель задумчиво смотрел в потолок. Если слухи о привидении имели под собой почву, то не на третьем ли этаже оно обитает? И не захочет ли таинственный жилец явиться пред очи нового гостя в эту ночь?

Однако он не дождался ни таинственных стуков, ни завываний ветра. Элеф закончила чтение первой. Она с явным неохотой отстранилась от свитка, потерла живот и, обиженно надув губы, выдохнула:

— Кушать.

Печенье и фрукты, оставленные Наной, ее совершенно не прельщали. Изель наблюдал, как она смешно морщит носик, принюхиваясь к воздуху, после чего решительно выскользнула за дверь. На третьем этаже не было кухни, но кошка целенаправленно направилась именно туда, полностью проигнорировав все запреты.

Изель невольно принюхался. В коридоре пахло свежестью и легким ароматом цитрусов, но никакой еды поблизости явно не было. Тем не менее он последовал за своей спутницей.

Они бесшумно миновали лестничный пролет. Экономная хозяйка не зажгла здесь ни одной лампы. В безлунную полночь коридор третьего этажа казался бесконечным туннелем, погруженным в первозданную тьму. Но вдруг в этой черноте вспыхнул призрачный белый свет.

Поднявшись на площадку, Изель успел заметить, как край светящегося белого платья скользнул за поворот. Элеф, вместо того чтобы испугаться, с азартом охотника бросилась в погоню за белой тенью.

Скрип дубовых половиц под их шагами неминуемо разбудил Нану. Дверь ее комнаты распахнулась как раз в тот момент, когда Элеф пробегала мимо. В тусклом свете свечи рубиновые глаза котенка горели азартным огнем.

— Я же предупреждала, что нельзя… — начала было Нана, но осеклась: Элеф уже скрылась в дверном проеме, куда секундой ранее нырнула белая тень.

Изель, не спеша вышедший из темноты, первым нарушил молчание:

— Доброй ночи, хозяйка.

Он остановился у ее порога, глядя на бледное лицо девушки, которое не мог скрыть даже теплый свет свечи. Улыбнувшись, он добавил:

— Кажется, вам не помешала бы помощь, верно?

Он говорил так уверенно, словно заранее знал ответ. Нана лишь закусила губу, в нерешительности глядя на него. И тогда он произнес слова, которые заставили ее сердце биться чаще:

— Меня зовут Изель. Я собиратель историй.

Нана широко раскрыла глаза. Это слово было ей знакомо. Бабушка рассказывала ей о необычных странниках, которые путешествуют по миру не ради золота или славы, а ради преданий. Говорили, что ради хорошей истории они готовы покорять неприступные пики, пересекать гиблые топи и спускаться в забытые руины, следуя за едва уловимой нитью тайны.

Самый великий из них когда-то отправился за океан, в окутанный вечными туманами Новый Свет, ведомый лишь обрывком легенды… и больше его никто не видел.