Неруфи (I) (Часть 1)

Неруфи (I)

Элеф пропала!

Кашемировый шарф, с которым любила спать маленькая черная кошка, был ледяным — лагерь располагался на окраине леса — и на ощупь даже немного влажным от утренней росы.

Это означало, что кошка ушла как минимум до восхода солнца.

Изель вышел из палатки и огляделся.

Вся равнина Неруфи была открыта со всех сторон.

Даже стоя на ровном месте перед палаткой, можно было без всяких помех видеть до самого горизонта.

Учитывая скорость Элеф, она ни за что не смогла бы уйти из поля зрения лучшего охотника Неруфи, даже если бы ей дали на это целые сутки.

Но охотник с сожалением покачал головой Изелю.

Это был поджарый молодой человек в кожаной броне. Услышав, что в лагере пропала говорящая кошка, он сам вызвался помочь Изелю.

— Вообще-то, если ищешь кошку, лучше бы тебе сегодня пойти в город с моим отрядом.

Услышав его слова, Изель вместе с ним обернулся и посмотрел на густой лес за лагерем.

Это было единственное возвышающееся на равнине Неруфи непреодолимое препятствие.

А также город, неизвестно когда и кем начатый строиться, но так и не завершенный.

— Неруфи.

=

Изель отчетливо помнил, что они с Элеф прибыли в Неруфи днем.

Днем было хорошо видно, что Неруфи — очень, очень странный город.

Весь город был построен из дерева, каркасы домов со всех четырех сторон были уже полностью возведены.

Но неизвестно почему, когда пришло время завершать строительство, казалось, будто за одну ночь исчезли все рабочие, оставив на равнине лишь эти возвышающиеся руины.

Поэтому, когда жители, которые должны были заселиться в Неруфи, прибыли сюда, они увидели лишь внезапно выросший посреди равнины лес.

Новые ветви проросли из верхушек уже мертвой древесины, между домами сплелись извилистые лианы, а густые сорняки скрыли дороги, разделявшие разные функциональные зоны.

Некоторые даже слышали доносившийся изнутри девичий смех и шум игр.

— Это древесные нимфы!

Проходивший мимо бард узнал их.

В песнях бардов древесные нимфы были прекрасными, но застенчивыми духами, любящими песни и танцы.

Но не стоит думать, что у них хороший характер.

Эти рожденные природой духи часто были так же непостоянны, как и сама природа.

Поэтому переселенцы не осмелились войти в город и разбили лагерь снаружи. Со временем он разросся до нынешних размеров.

Так что название «Неруфи» в устах путешественников на самом деле относится к этому лагерю, разросшемуся вокруг леса, а не к руинам города, который когда-то носил это имя, но необъяснимо превратился в лес.

К счастью, древесные нимфы были так же щедры, как и породившая их природа.

Жители Неруфи жили за счет леса: помимо приема торговцев, проходящих через равнину, другим важным источником их существования был сбор и охота в городе-лесу.

Элеф была полна любопытства к этому невиданному ранее перевернутому устройству города и деревни. Она несколько раз обошла Изеля, желая войти внутрь и посмотреть.

Но стражники у входа в лагерь отказали ей.

— Во-первых, скоро стемнеет. Ночью в Неруфи входить нельзя. Ночь — время активности древесных нимф, легко нарваться на неприятности.

— Во-вторых, даже когда рассветет, не входи в Неруфи одна. Проказницы среди древесных нимф больше всего любят заманивать одиноких людей.

— Наконец, даже днем в сопровождении, тебе лучше не входить в Неруфи.

Элеф не поняла.

Она широко распахнула свои прозрачные рубиновые глаза и тихонько запротестовала, мяукая.

Стражник почувствовал, что отступает под ее натиском.

— Древесные нимфы любят все блестящее и красивое. Будь то вещь или человек, — он стиснул зубы и перевел взгляд на человека-опекуна. — Ты же знаешь, духи всегда поступают по своей прихоти.

— Она слишком красива.

Изель, однако, уловил в словах стражника другой смысл: — У вас пропадали красивые дети?

В этот момент из города как раз возвращался отряд охотников. Стражник кивнул в сторону одного из них — поджарого молодого человека в кожаной броне: — Это Канда, наш самый зоркий охотник.

— У Канды была тетя (по отцу), она вот так и пропала.

Несколько раз заверив, что он осознает опасность, Изель повел Элеф к палатке для отдыха.

Сгущались сумерки. Маленькая черная кошка с неохотой оглядывалась назад. Точки светлячков взлетали из травы, очерчивая смутные контуры Неруфи.

=

Изеля не слишком волновало, действительно ли в Неруфи есть древесные нимфы.

Как путешественник, скитающийся по свету в погоне за историями, он хорошо знал, насколько люди искусны в том, чтобы рассказывать вымышленные истории так, будто они правдивы.

Но сейчас Элеф пропала.

Черное пламя яростно заплясало в центре зрачков Изеля. Лес Неруфи предстал перед его «Истинным Зрением» как на ладони.

Охотник Канда изумленно цокнул языком: — У вас, путешественников, всегда есть какие-то странные способы. Это магия? Ты маг?

— Я не маг. Просто у меня немного особенные глаза.

«Будь здесь Элеф, я бы смог позаимствовать из историй сотню разных способов найти кого-то», — подумал Изель.

Но пламя быстро погасло, и он выглядел несколько разочарованным.

Канда поспешно спросил: — Что, не нашел?

Изель потер глаза, которые снова стали обычными, черно-белыми: — Если бы Неруфи действительно был магическим городом, построенным древесными нимфами, как гласят легенды, я бы смог видеть сквозь эти деревья, словно их нет. Но сейчас похоже, что деревья в Неруфи выросли сами по себе.

Канда же бодро хлопнул Изеля по руке, утешая его: — Легенды — это всего лишь легенды.

Изель удивленно спросил: — Ты житель Неруфи и не веришь?

Канда улыбнулся и тоже указал на свои глаза: — Я охотник, а охотник может верить только своим глазам.

Одновременно он гордо выпятил грудь: — Мой отряд состоит из охотников, чьи предки из поколения в поколение жили в Неруфи. Можешь не волноваться, мы обязательно найдем твою Элеф!

Охотничий отряд Канды разделился на группы по двое.

Изель оказался в паре с Кандой.

Канда шел впереди, прокладывая путь, а Изель следовал за ним.