Ванжуй (II) (Часть 1)

У подножия Дуэльного Камня Наташа и Юджин уже определились с видом состязания. Учитывая разницу в возрасте и опыте, старшая Наташа великодушно предоставила право выбора младшему Юджину.

Мальчик немного подумал и выбрал благородный вид спорта, не требующий физического контакта, — объемные летающие шахматы.

Все беспокойство Изеля тут же улеглось. Раз уж никто не пострадает из-за него физически, дремавшая натура путешественника начала пробуждаться, принося с собой веселье, радость и любопытство.

Путешествие иногда может быть утомительным, но человек отправляется в путь не для того, чтобы страдать. Если бы в дороге были только трудности и никакой радости, странствие перестало бы быть собой и превратилось бы в аскезу. Возможно, так поступают легендарные подвижники из храмов, но свободный и романтичный путешественник — никогда.

Видя, что дуэлянты не скоро определят победителя, Изель снова задумался о сегодняшнем ночлеге. Хотя он считал гостиницу в Южном районе, которую рекомендовала Наташа, экономичной и удобной, после нескольких дней пути через безлюдную пустошь Элеф казалась вялой из-за нехватки свежих историй. Конфеты мамы Юджина явно пробудили в ней аппетит, так что, пожалуй, стоило сначала заглянуть в Северный район.

В любом случае, они собирались провести в Ванжуе несколько дней, чтобы отдохнуть и наметить дальнейший маршрут. Слухи, разносимые ветром от встреченных поэтов, торговцев и других путников, бесчисленны — они всегда способны направить собирателя историй на верный путь.

Доев кислую конфету, Элеф поджала передние лапки и тихо пискнула, сообщая, что голодна.

Изель сделал шаг, намереваясь уйти. Но стоило ему двинуться, как Судья преградил ему дорогу.

— Вы, как причина дуэли, должны оставаться здесь и ждать ее исхода. Таковы правила.

— Вот это как раз не по правилам, — возразил Изель. — Госпожа Наташа там, на площадке, сказала мне, что Ванжуй — город справедливости, и никто не имеет права решать за другого. Неужели вы обманываете меня, чужестранца?

— Конечно, нет, — Судья остался невозмутим.

— Госпожа кошка голодна, я сейчас же отведу ее поесть.

— До окончания дуэли вы не можете покинуть это место…

Хотя слова Судьи звучали решительно, он все же отступил на шаг, давая дорогу. Изель немедленно повел Элеф к выходу. Однако, как только носок его сапога коснулся границы площадки, его отбросило назад мощной невидимой силой. Изелю даже почудилось, будто он услышал громоподобный рев дракона.

Судья посмотрел на него так, словно ничего иного и не ожидал.

— …Если только Красный Дракон, установивший эти правила, не явится лично, чтобы прекратить состязание. Таковы законы дуэли.

Он повторил это снова, твердый и непоколебимый, словно сам черный камень Дуэльной скалы.

Сердце Изеля екнуло: «И где же я тебе сейчас найду живого дракона!» Но тут он замер.

Опустив голову, он встретился взглядом с Элеф. Рубиновые глаза кошки понимающе блеснули, глядя на пояс Изеля, где на потертом кожаном шнурке висел свиток пергамента.

Истории, связанные с драконами, всегда были одними из самых популярных. Люди питали странную страсть к этим исполинским существам. Они боялись их непредсказуемой мощи, страшились погибнуть в их пламени, но втайне жаждали их появления, мечтая однажды подчинить их своей воле.

Однако в легендах не так много смертных, которым удавалось приблизиться к драконам: это были либо похищенные принцессы, либо герои, отмеченные самой судьбой.

«Если мне срочно нужен красный дракон…» — в чертогах разума Изеля быстро промелькнули главы, посвященные этим существам. — «Тогда вот эта!»

Он потянулся мысленным щупальцем к первой истории в правом ряду. В тот же миг, без единого слова, на груди Элеф возникла призрачная золотая башня, начертанная тонкими светящимися линиями. Бурлящая магия взвихрила воздух, и вокруг кошки внезапно поднялся неистовый смерч. В клубах пыли вспыхнул яростный красный свет, обдавая все вокруг волнами зноя.

Судью, стоявшего слишком близко, отбросило на пару шагов. Он машинально прикрыл лицо рукой. Когда пыль осела, путешественник в сером плаще исчез.

Бум!

Едва Изель выбрался из вихря, как его встретила ударная волна от разорвавшегося снаряда. Он пошатнулся и отступил, упершись спиной во что-то твердое, напоминающее стену. Но это препятствие было куда более живым, чем камень. За внешней твердостью скрывалась мощная пульсация жизни.

Изель обернулся и увидел исполинское тело, вздымающееся к небесам, словно столб алого пламени. На вершине этого огненного столба распускались семь устрашающих голов, подобных диковинным цветам. Каждую из них венчали белые рога, напоминающие костяные короны — всего их было десять.

Увидев эти легендарные семь голов и десять рогов, Изель не мог не узнать существо. Перед ним был Абаддон — самый знаменитый монстр из сказаний конца прошлой эпохи, предвестник тварей из Бездонной пропасти, великий красный дракон.

Почуяв хозяина, призвавшего его в этот мир, дракон возбужденно фыркнул. От этого мощного выдоха деревья и дома на вершине горы, где он стоял, посыпались вниз, словно костяшки домино. Дракон возвышался за спиной Изеля, подобно живой горе. Его алая чешуя ослепительно сияла в сполохах взрывов, а зловещие крылья были расправлены, застилая небо, точно кровавое море.

«Куда же я попал?» — мелькнуло в голове у Изеля.

Он посмотрел вниз, на подножие горы. Там царил хаос войны. Сквозь дым и пламя можно было различить два лагеря. Войска северян были закованы в черные доспехи. Южане же щеголяли пестрыми цветами, напоминая разношерстную объединенную армию.

В момент появления дракона битва была в самом разгаре. Равнина у подножия горы была изрыта воронками от снарядов, и, насколько хватало глаз, не осталось ни одной целой дороги. Тела павших не успевали убирать — они лежали вповалку. При жизни их четко разделяли цвета мундиров, но смерть уравняла всех.

Впрочем, живым было не до павших товарищей. Ужасающее давление, исходящее от дракона, ломало волю слабых. Те, кто еще мог бежать, обладали поистине стальным характером. И потому два небольших отряда, упрямо двигавшихся против потока бегущей в панике толпы, были особенно заметны.