Энчим (IV) (Часть 1)

Черная, словно туча, ступающая по снегу, кошечка ловко скользила сквозь толпу. Ее прекрасные рубиновые глаза были закрыты по воле самой хозяйки.

На площади, кишащей людьми, запахи сырой рыбы, пропитавшего фартуки кухонного чада, горького жженого табака, терпкого аромата эфирных масел, кислого пота под воротниками… смешивались во влажном густом тумане в устрашающий клубок. Элеф сморщила свой маленький носик.

Когда зрение было искусственно отключено, освободившееся восприятие полностью переключилось на обоняние. Легкая, точно эльф, она проходила мимо людей, и яд ссор, горечь обид, сладость тайных свиданий, терпкость предательства, мука болезней… все это отчетливо представало перед ее чувствами.

Как кошка, Элеф на самом деле не испытывала неприязни к запаху «людей». Можно сказать, что именно в погоне за «человеческими чувствами», заключенными в этих ароматах, она и отправилась в путешествие. Но запах, который она действительно ненавидела, был…

Черная кошка нахмурилась так, что даже ее усы задрожали от напряжения.

— Там! — внезапно воскликнула она и открыла глаза.

Под ее чисто-черной шерстью словно заструились золотые нити. Они двигались вверх и вниз, быстро сплетая на грудине узор, сужающийся кверху и расширяющийся книзу — он походил на схематичное изображение высокой башни. Из ночной тьмы за спиной Элеф возник чисто-белый призрак. С опущенными бровями и склоненной головой, с растрепанными волосами, он напоминал тайно распустившуюся лилию.

— Ты не убийца, — заговорила черная кошка, и в ее алых рубиновых глазах отразилось испуганное лицо мужчины.

Он развернулся на пятках, собираясь бежать. Но было слишком поздно. Устрашающая аура, исходящая от Элеф, а точнее, от призрачной девушки-лилии за ее спиной, разошлась во все стороны, очистив всю городскую площадь.

Дорожные знаки, перила, скамейки, цветочные горшки, обувь… все неодушевленные предметы, словно получив единый сигнал, начали беспокойно потрескивать. Тысячи фонарей вырвались из рук своих владельцев и, словно звезды, взлетели в небо, ярко осветив площадь и человека перед Элеф.

Он был небрит, с редеющими волосами, а пара мутных серых глаз с удивлением смотрела на парящую в воздухе девушку-лилию.

— Это же… Полтергейст! — вскричал он.

Элеф тоже с удивлением узнала в нем нищего, которого они встретили за пределами Энчима.

— Ты, — констатировала она.

Когда она назвала его, нищий, наоборот, замер. Сердце у него и так было слабым, а сейчас он и вовсе крепко прижал обе руки к груди и весь сжался, точно вареная креветка. Казалось, все его силы уходили на то, чтобы подавить что-то, рвущееся наружу. Но все это было бесполезно, лишь немного оттягивало неизбежное.

История наделила Полтергейста силой вибрации и способностью разрушать любые неодушевленные предметы. В этот момент сердца живых существ бились ровно. Так что же так отчаянно рвалось из тела этого человека?

Элеф шагнула вперед и рывком распахнула воротник нищего. Как и ожидалось, его грудь была выдолблена так же, как живот торговца тканями — остался лишь слой почти прозрачной кожи.

В пустоте груди находилось сердце, совершенно не соответствующее его неопрятному телу. Оно наполовину состояло из алой плоти, а другая половина представляла собой искусно сделанный часовой механизм. Живая плоть срослась с холодным механизмом. На поверхности серого кристаллического механизма была выгравирована витиеватая буква «H». Мифриловые стрелки двигались в такт сердцебиению, но отступали назад, деление за делением — они шли в обратную сторону.

Каждый раз, когда стрелка отступала на одно деление, время в Энчиме тоже откатывалось назад. Вскоре деревянная доска, прижимавшая Изеля к плахе, исчезла. Путешественник потер затекшие икры и спустился с помоста, чтобы присоединиться к Элеф. Увидев его приближение, Полтергейст почтительно поклонился и растворился в воздухе.

Нищий с изумлением уставился на слабо светящийся свиток на поясе Изеля. Начало свитка слегка развернулось, и на прежде пустой странице иллюстраций к последней истории появился тихий, словно лилия, силуэт Деи.

Элеф посмотрела на свиток, дважды мяукнула и легонько помахала правой лапкой, словно здороваясь по-человечески. Изель же назвал имя нищего:

— Господин Бауэн.

— Способен повелевать персонажами историй… Мне следовало догадаться, что ты не обычный собиратель историй, — нищий посмотрел в небо с самоуничижительной усмешкой. — Когда я советовал тебе не входить в город, ты, наверное, смеялся про себя над моей назойливостью.

Изель не стал ни подтверждать, ни опровергать его слова:

— Возможно, вы слышали такое мнение: не мы преследуем истории, а истории притягивают нас?

Нищий задумался и неожиданно согласился:

— И то верно. Иначе откуда бы в мире взялись безумцы, добровольно прыгающие в Море Холодного Воя?

— Но как вы меня нашли? — он повернул голову и увидел, что Элеф снова спряталась за Изеля, стараясь держаться от него как можно дальше. Он на мгновение замер, словно вспомнив что-то печальное. — Кошечка, ты меня ненавидишь?

Элеф сначала кивнула, потом покачала головой и, высунув из-за спины Изеля один острый коготок, указала на полумеханическое сердце нищего.

— Там… ненавистный запах, — ее уши плотно прижались к голове, словно даже произносить эти слова было ей невыносимо. — Ненавижу.

Изель же знал, что есть только одна вещь, способная вызвать у Элеф подобную «ненависть». Он невольно наклонился, чтобы внимательно рассмотреть это странное сердце, и спросил нищего:

— Человек может жить без желудка, но не может — без головы. А без сердца? Может ли он продолжать жизнь?

Нищий, кашляя, рассмеялся:

— Почему же не может? Ты же сам это видишь.

— Я не слышал о таком.

— Это потому, что ты не был в Ашидо.

— Ашидо?

Нищий рассмеялся еще громче:

— Юный путешественник, неужели ты не слышал, что Создатель когда-то построил город, вмещающий все знания? А у меня как раз есть одна магическая книга из Ашидо. С помощью этой книги я обменял половину своего сердца на свою голову, а другую половину сердца связал с Энчимом, став таким, какой я есть — полуживым-полумертвым. Энчим теперь укрывает лживого убийцу, что противоречит данному ему имени «Города Честности». Поэтому каждую ночь вершится суд над ложью.

— А ты нашел меня, разгадав лишь половину загадки, — продолжил он. — Если не сможешь найти настоящего убийцу Малей и восстановить репутацию Города Честности, густой туман в конце улицы не рассеется, и ты все равно не сможешь покинуть Энчим.

Часы, идущие вспять, продолжали свой обратный ход. Тело нищего рассеялось, как туман. Без завесы густой дымки Изель наконец ясно увидел: новый день в Энчиме наступал не обычным переходом от ночи к рассвету. Время откатывалось назад от глубокой ночи прямо к утру, вечно повторяя день казни Бауэна.

Элеф тихонько зевнула. Она с недоумением посмотрела на свои передние лапы, которые двигались как-то медленно:

— Я выросла? Или постарела?

Изель усмехнулся:

— Это называется усталость.

Он потер затекший затылок и постучал по ноющим коленям.

— Хотя солнце на небе и светит, в моей душе все еще ночь. Сейчас самое время поспать.

— Но… двенадцать часов… настоящий убийца… — Элеф обеспокоенно потерлась об Изеля. — Кошкам не нужно спать, я могу помочь. Изель не должен идти на гильотину.

— Хорошо, хорошо. Но это не то, о чем должна беспокоиться маленькая кошечка, понятно? — Изель подхватил ее и направился к гостинице. — Тебе нужно выспаться, будь умницей и иди отдыхать.

Элеф попыталась вырваться:

— Я не…

— Ты — да! — человек одной рукой подавил сопротивление кошечки. — В моих глазах ты именно такая.

Сегодняшнее полуденное солнце светило так же ярко, как и всегда. Высоко возвышались шесты с подвешенной гильотиной, толпа хлынула на городскую площадь, заполнив ее до отказа. Когда судебный исполнитель развернул свиток и перед эшафотом начал зачитывать обвинения Бауэну, спрашивая, признает ли он вину…

Из толпы внезапно раздался негромкий, но твердый голос:

— Господин Бауэн не убивал госпожу Малей!

Площадь взорвалась оглушительным шумом.