Энчим (I)

Энчим (I)

Город Честности — такое новое прозвище Энчима всё чаще ходило среди путешественников. По словам нищего, все, кто покидал этот город, не помнили, как именно из него вышли. Словно они просто засыпали, а просыпались уже далеко за его пределами.

— Неужели ни один смельчак-любитель приключений не вернулся в Энчим ещё раз? — спросил его Изель.

— У них не хватило духу!

Нищий был худ, как скелет, и, произнося длинные фразы, хватался за грудь, чтобы отдышаться.

— Все, кто покидал Энчим, теряли то, что ценили больше всего. Воин лишался правой руки, которой держал меч, торговец пряностями — языка, которым торговался. — Он поднял веки и смерил Изеля взглядом с головы до ног. — А такой путешественник, как ты, собирающий истории повсюду, лишился бы ушей, которыми слушает.

— Раз так происходит со всеми, кто же осмелится вернуться в Энчим?

Изель продолжал настойчиво расспрашивать:

— Если всё, что ты говоришь, правда, то почему никто из покинувших Энчим не рассказал об этом?

Нищий закатил глаза:

— Если человек не хочет, чтобы другие знали о его слабостях, самое мудрое — притвориться глухонемым.

Увидев, что Изель снова собрался идти, он не мог не спросить с некоторым унынием:

— И даже так ты хочешь войти в город?

Изель лишь беззаботно улыбнулся.

— Ты сказал только, что я потеряю уши.

Он вытащил Элеф, которая с момента появления нищего съежилась в капюшоне и молчала.

— А кошка?

Нищий проследил за словами Изеля и встретился взглядом с парой безмятежных рубиновых глаз. Одного взгляда хватило, чтобы из его мутных глаз потекли слезы. Он согнул свою сутулую спину, плечи его задрожали.

— А что вам ещё терять?

Только когда они отошли так далеко, что фигура нищего скрылась из виду, Элеф убрала когти, которыми впивалась в ладонь Изеля. Одновременно Изель почувствовал, что её напряжённое тельце заметно расслабилось.

— Это я виноват.

Изель с нежностью погладил кошку по голове.

— Элеф не понравился тот человек?

Элеф забралась обратно в капюшон Изеля, уткнулась мордочкой ему в шею и тоненько мяукнула:

— Ненавижу.

Энчим располагался на обязательном пути из приграничного города вглубь материка. Если здесь действительно что-то было не так, это могло бы объяснить, почему Нана в приграничном городе постоянно жаловалась на отсутствие гостей.

Но когда Изель с Элеф на руках вошёл в город, он обнаружил, что Энчим, хоть и не был большим, имел чистые улицы и упорядоченное движение. Дети после уроков шумно играли на обочинах, из труб садилось солнце, вился дымок — повсюду витал аромат мирной и спокойной жизни.

Их пригласил остановиться сын хозяина небольшой придорожной гостиницы. Десятилетний мальчик унаследовал от отца проницательный взгляд: даже играя с друзьями на обочине, он зорко подметил новых гостей.

Черноволосый путешественник был одет в выцветшее серое одеяние, край кожаного ремня для свитка истёрся. Челка отросла и при движении часто спадала прядью, закрывая умные черные глаза. Из-за переутомления они часто непроизвольно полуприщуривались. Мальчик предположил, что хоть у странника и немного денег, но характер наверняка добрый.

У мальчика был круглый нос, а на щеках виднелись милые веснушки. Сам он был похож на щебечущего воробья: крутился вокруг Изеля, расспрашивая обо всём на свете, полный любопытства к миру за пределами Энчима.

В конце концов хозяин не выдержал, схватил сына за ухо и отправил на кухню, после чего повернулся и смущенно извинился перед Изелем. Изель с улыбкой показал, что не возражает. Он выбрал столик у окна в столовой и сел.

Обернувшись, он наткнулся на голову мальчика, тайно выглядывающую из кухни. Тот не ожидал, что его застанут врасплох, лицо его вспыхнуло, и он поспешно спрятался.

Изель проследил за взглядом мальчика и повернулся обратно. Перед изящной чашкой сидела черная кошка размером с ладонь. Две её белые «перчатки» были белее костяного фарфора. Маленькими глотками она пила медовую воду, специально поданную хозяйкой, её розовый язычок то появлялся, то исчезал — вид у неё был очень послушный.

Почувствовав, что Изель молча смотрит на неё, Элеф склонила голову и с недоумением посмотрела на него.

— Слишком мило, — Изель прикрыл глаза рукой, стиснув зубы. — Проклятье!

Возможно, мастерство поваров Энчима было намного лучше, чем в приграничном городе, а может, у Элеф просто разыгрался аппетит. В общем, ужин прошел к удовольствию обеих сторон.

Перед тем как подняться наверх, Изель не удержался и пошутил с хозяином так, что понять его мог только он сам:

— Здесь ведь нет никаких табу, запрещающих гулять ночью?

Хозяин, видно, давно управлял гостиницей в Энчиме и повидал немало странных путешественников.

— Гость может делать всё, что ему угодно. В нашем заведении никаких запретов нет. Однако поздно ночью лучше не покидать гостиницу. В Энчиме большая разница дневных и ночных температур, ночью легко поднимается густой туман. Когда он сгущается, не видно и вытянутой руки. Легенда гласит, что некоторые, пройдя сквозь густой туман, попали в другой Энчим и больше никогда не возвращались.

Он нарочито таинственно понизил голос, но, не получив ожидаемой реакции, немного смутился. Черная кошка высунула голову из-за воротника Изеля:

— Другой Энчим, какой он? Такой же, как здесь?

— Кошка! Кошка заговорила!

Но Элеф, совершенно не осознавая произведенного эффекта, продолжала спрашивать:

— Если никто не вернулся, откуда же знать вам, хозяин?

Хозяин невольно снова оглядел Изеля, спокойно служившего кошачьей лазалкой. Выцветшее серое одеяние, истёртый ремень, нестриженая челка… Это явно были свидетельства богатого опыта путешественника. Он даже носит с собой говорящую кошку! А он только что пытался напугать мага слухами Энчима! Взгляд хозяина постепенно наполнился благоговением. Он потер нос, пожелал им обоим спокойной ночи и поспешно ретировался.

Спускаясь по лестнице, он краем уха услышал:

— Элеф не помнит? Истории — это то, что люди создают из жизни…

Элеф моргнула своими красивыми рубиновыми глазами:

— Изель имеет в виду — какой этот Энчим, такой и другой Энчим?

— Ты научилась говорить длинными предложениями, Элеф.

Путешественник в сером восторженно захлопал в ладоши.

Минутная стрелка на каминных часах дошла до двенадцати, полностью совпав с часовой. Изель открыл глаза и повернул голову к дивану. Элеф на мягкой подушке явно тоже не спала. Услышав движение, она тут же навострила уши. В этот момент, словно чтобы не обмануть их ожиданий, за дверью послышались шаги.

Над диваном было окно, и Изель просто встал и распахнул его. Неизвестно когда, но на Энчим опустился туман.