Глава 2 (Часть 1)

В тот день Хэгуан на рыночной площади окликнула Линчжи, маленькая дочь охотника Чжана, и торопливо оттащила её в укромное место.

— Сестра Хэгуан, папа велел мне передать тебе, что в горах в последнее время неспокойно, и чтобы ты не ходила туда одна собирать травы.

— Неспокойно?

Линчжи энергично закивала.

— Папа вернулся и рассказал маме, что не знает, какой сильный зверь пробрался в горы. Глупые мускусные олени и косули носятся по лесу, как мухи без головы, а те, что поумнее, вроде лис, снуют по верхушкам деревьев. Если поднять голову, можно подумать, что это большие птицы. Папа охотится больше тридцати лет, но впервые ему было страшно и он не осмелился выстрелить.

Бровь Хэгуан дёрнулась.

— Дядя Чжан сказал, лисы летают… над головой?

— Сестра Хэгуан, тебе тоже кажется это жутким?

Что ещё сказала Линчжи, Хэгуан уже не слышала — кто сказал, что когда хочешь спать, подушка не найдётся? Она была так счастлива, что едва не упала в обморок. Она искала Чэнхуана, и вот Чэнхуан появился!

Хэгуан вспомнила слова Старого Хэ тому юноше и, радостно припрыгивая, побежала в Храм Горного Владыки. Она почтительно зажгла благовоние.

— Высший Бог, молю, благослови верующую в успешной поимке Чэнхуана, чтобы мой отец прожил сто лет. Если это свершится, верующая готова служить Вам…

Едва войдя во владения Сюаньюань, Фэнъи издалека увидел золотистое облако над вершиной Сюаньюань и присвистнул.

— Неужели эту хаотичную, ничейную землю ты привёл в такой порядок?

Хуайюань, сложив руки в рукавах, ответил:

— Это всего лишь суетливые людишки, которые притворяются ради меня.

Фэнъи удивлённо взглянул на него. Хуайюань, зная его мысли, спокойно сказал:

— Сюаньюань находится в центре четырёх миров. Я охраняю его, а значит, я владыка этой земли. Как ты думаешь, какие замыслы у тех кланов, что хотят отдать своих отпрысков мне в ученики? Неужели я не знаю? Называются учениками, а на деле — заложники. Внешне они выражают свою покорность мне, а внутренне — не более чем ищут опору для выживания или борьбы за власть в своём клане, или же запасной путь для своих недобрых замыслов.

Фэнъи рассмеялся.

— Говорить о стратегии равновесия с бывшим Головорезом… Трудно сказать, то ли они слишком молоды и поверхностно тебя знают, то ли ты так успешно вознёсся и изменился, что они ослеплены твоим нефритовым сиянием и ледяной чистотой за эти десятки тысяч лет. Если бы они только видели тебя, когда ты был по локоть в крови, любой, у кого есть мозги, бежал бы от тебя без оглядки.

Он сменил тему.

— Раз так, может, сначала поищем Чэнхуана?

Хуайюань кивнул.

— Сначала на Северную гору.

Опустившись с облаков, они шли по густому лесу около получаса. Фэнъи потянул носом и пробормотал:

— Тебе не кажется, что что-то не так? Такой огромный прекрасный лес, и почему… даже птиц нет? Может, позвать Горного Владыку и спросить?

— Горный Владыка спустился в мир смертных для испытания.

Фэнъи повернул голову, посмотрел на вершину Сюаньюань, потом на Хуайюаня, и недоверчиво спросил:

— Значит, твой задний двор… просто так открыт?

Хуайюань промычал в ответ.

Фэнъи безмолвно вздохнул, засунул руки в рукава и ткнул подбородком в определённом направлении.

— Вот, разве не случилось беды? Говорить, что ты Головорез, нисколько не преувеличивая. Я пришёл поохотиться, а кто знал, что с тобой придётся сражаться?

Не успел он договорить, как резкий пронзительный крик пронёсся в воздухе к месту, где они стояли.

Фэнъи инстинктивно принял истинный облик. В одно мгновение сверкнули молнии и раздался гром. Огромный Ледяной Цилинь, окутанный синим пламенем, издал долгий рёв и встал перед Хуайюанем.

Почти в то же время маленький жёлтый зверёк, панически убегавший, словно был сильно ударен невидимой силой, с грохотом упал с середины воздуха, как тряпичная кукла, у ног Фэнъи и затих.

Фэнъи пригляделся и хрипло произнёс:

— Кто это знал, что дедушка ищет этого Чэнхуана, и специально пришёл, чтобы выразить почтение?

Когда он открыл рот, земля задрожала, его голос сотряс тысячу ли, словно горы рушились и земля раскалывалась.

А за спиной Хуайюаня появился Меч Изначального Хаоса, его сияние пронзило небо. Чистая энергия меча не давала злой ауре скрыться. Из туманной завесы показался снежно-белый волк-демон.

Увидев, что это зверь-демон, а не дух или демон, Фэнъи снова принял человеческий облик, ловко вытащил Копьё Небесной Тверди и встал рядом с Хуайюанем, шепнув ему на ухо:

— Будь осторожен. Я чувствую в этом демоне ауру Белого Лотоса Очищения Мира. Не знаю, какую удачу он обрёл.

Не успел он договорить, как белый волк-демон в мгновение ока создал сотни, тысячи своих копий. Фэнъи воскликнул в изумлении:

— Вот это да! Он, должно быть, сам создал генеалогическое древо своих предков!

Стая волков окружила Хуайюаня и Фэнъи. Их тусклые глаза походили на блуждающие огоньки в лесу. Истинное тело волка-демона скрывалось среди них, готовое в любой момент нанести внезапный удар.

Хуайюань поднял руку и схватился за рукоять меча за спиной, внезапно спросив:

— Хочешь закончить быстро или размять кости?

Фэнъи опустил взгляд на безжизненного Чэнхуана у своих ног, потом вспомнил поручение жены и, редко испытывая неловкость, уклончиво ответил:

— Ты же не хочешь, чтобы я принёс твоей невестке мёртвое существо?

— Тогда прошу прощения.

Сказав это, Хуайюань вытащил Меч Изначального Хаоса. Левой рукой он сложил печать, а правой держал меч перед грудью. Вскоре древнее синее лезвие меча начало пылать.

Фэнъи только что сделал взмах копьём, готовясь прикрыть его спину, но, увидев алое пламя на лезвии, почувствовал неладное — этот проклятый брат, притянувший Небесный Гром, призвал Огонь Южного Предела, которого боятся все звери!

Вспоминая битву в Бездне Крайнего Предела, когда Небесное Царство начало сдавать позиции, Хуайюань пожертвовал большей частью своей силы, чтобы призвать Огонь Южного Предела. Он так выжег тысячу ли вокруг Бездны Крайнего Предела, что та превратилась в ад, а сам он едва не впал в безумие, отчего у Фэнъи до сих пор дрожит печень при воспоминании. Даже после того, как его ударила молния, его мастерство владения огнём возросло, но разве Небесная Скорбь дала ему только это? Зная, что его товарищ не переносит огонь, он всё равно использует огненную атаку!

Фэнъи, ругаясь, убрал копьё. Он только успел освободить руку, чтобы наложить на еле живого Чэнхуана заклинание защиты от огня, как услышал оглушительный взрыв пламени вокруг. Из бушующего огня выскочила белая тень — иллюзия волка-демона была разрушена, и Огонь Южного Предела вынудил его показать истинный облик.

Не прошло и мгновения, как Хуайюань и Фэнъи одновременно исчезли, бросившись в погоню за волком-демоном, который пытался сбежать.

Наступили сумерки, моросил мелкий дождь. Большинство жителей посёлка уже давно легли спать.

Хэгуан лежала в постели, грубо прикидывая остаток трав в кладовой. Боялась, что не хватит до Нового года.

В посёлке Сюаньюань был сухой климат, и в каждой семье существовала многолетняя привычка пить лечебный чай. Хотя лавка семьи Хэ, передававшаяся из поколения в поколение, была небольшой, Старый Хэ был уже восьмым поколением. А поскольку у Старого Хэ была только одна дочь, Хэгуан, после смерти Госпожи Хэ он твёрдо решил передать лавку ей.

По мере того как Хэгуан росла, поиск трав, разработка новых рецептов и прочие дела постепенно переходили в её руки.

Сейчас была золотая осень, время сбора сезонных трав, но слова Линчжи снова и снова повторялись в её голове: «В горах в последнее время неспокойно, и чтобы ты не ходила туда одна собирать травы…»

И та летающая лиса — действительно ли это Чэнхуан?

Размышляя об этом, Хэгуан почувствовала, как веки тяжелеют. Она уже почти заснула, когда смутно услышала, как за окном поднялся сильный ветер, который, казалось, разогнал дождь. Внезапно пронзительный плач соседского ребёнка разорвал ночную тишину, а лай собак раздавался то здесь, то там, вызывая необъяснимое беспокойство. Хэгуан, беспокоясь об отце, накинула одежду и встала с кровати.

Волк-демон был хитёр. Он был уверен, что Хуайюань в мире смертных будет связан обязательствами и не сможет убивать без разбора, поэтому намеренно направлялся туда, где горел свет и было много людей.

Сильный ветер бил в оконные решётки, издавая жуткие звуки. Хэгуан, стараясь сохранять спокойствие, нащупала стол, зажгла свечу и выдохнула. Вдруг что-то упало на черепицу над головой. Она навострила уши, на цыпочках подошла к двери и прислушалась. Что-то острое скребло по черепице, отчего по коже пробегали мурашки.

Неужели это ласка забралась на крышу, чтобы сорвать черепицу?

Взгляд Хэгуан скользнул по комнате и остановился на сундуке из камфорного дерева, унаследованном от предков. Её глаза загорелись. Она подошла, подняла крышку и схватила деревянную палку, подпиравшую её.

Когда Фэнъи, унося Чэнхуана, догнал их, он увидел, как сияние меча озарило небо, разогнав облака и поразив луну. Меч Изначального Хаоса звенел, возбуждая кровь Фэнъи. Он тряхнул серебряным копьём и тоже бросился в бой.

После десятка раундов боя волк-демон был тяжело ранен, но не выказывал признаков слабости. Внезапно очень далёкое воспоминание мелькнуло в голове Фэнъи. Он содрогнулся всем телом и быстро, тихо передал Хуайюаню:

— Выбей из него внутреннюю пилюлю.

Энергия меча Хуайюаня усилилась, и Меч Изначального Хаоса мгновенно засиял ярче. Энергия меча слилась с божественным телом Хуайюаня и с молниеносной скоростью вырвалась вперёд, связав волка-демона поперёк туловища.

Меч Изначального Хаоса был закалён в Великом Золотом Пламени Солнца в течение девяноста девяти тысяч лет, и как только в него вливалась чистая, могучая божественная сила Хуайюаня, его убийственная мощь была не по силам обычному противнику.

Волк-демон, конечно, не мог выдержать эту громоподобную божественную силу и боролся всё яростнее. Его голова, охваченная пылающим пламенем, поднялась, и он издал долгий вой, готовясь к смертельному удару. Никто не ожидал, что именно в этот критический момент Старый Хэ, который тоже беспокоился о своей дочери, только что вышел из главной комнаты и, неосознанно подняв голову, был потрясён увиденным на крыше напротив.

Фэнъи, быстрый как молния, наложил на Старого Хэ Заклинание оглушения.

Синий свет ударил ему в лицо, и Старый Хэ мягко опустился на землю — Хэгуан, открыв дверь, как раз увидела эту сцену.

— Папа!

Хэгуан в два шага подбежала к нему, нервно и растерянно похлопывая Старого Хэ по лицу.

Почти в мгновение ока лезвие меча вонзилось в жизненно важную точку на шее волка-демона. Сопровождаемый мучительным, отчаянным волчьим воем, из его пасти вылетела круглая жемчужина, испускающая тусклое сияние, и прямо попала в рот Хэгуан, которая обернулась на звук. Всё произошло так быстро, что Хэгуан лишь почувствовала, будто ей в горло попал шарик из клейкого риса. Она даже не успела отреагировать, инстинктивно сглотнула, и предмет скользнул по горлу в живот.

Фэнъи остолбенел и потерянно пробормотал:

— Дело дрянь.