Пролог

Пролог

Когда боги предыдущей эпохи с Двадцати Семи Небес и сонмы бессмертных с Девяти Земель нижнего мира получили приглашение на празднование дня рождения Изначальной Государыни Золотой Матери, многие были несколько озадачены — Куньлунь был сокрыт от мира слишком долго, так долго, что все уже сбились со счета, сколько лет исполняется Её Почтенности.

Но замешательство не помешало всеобщему воодушевлению, охватившему Небеса и Землю.

В «Записях Изначальных Истинных», известных во всех Шести Мирах, сказано, что когда Хаос только рассеялся и Небо и Земля обрели основу, Изначальная Государыня Золотая Мать, почитаемое божество Неба и Земли, очистила изначальную ци и породила всё сущее. Её внуки уже давно вошли в списки древних богов и, скрывшись в шести сторонах света, охраняют покой десяти направлений.

И вот теперь такой духовный идеал, который редко встретишь и за множество кальп, собиралась вместе со своими потомками, сияющими, словно звёзды в Млечном Пути, явиться пред всеми живыми существами, выйдя из древних книг и божественных преданий. Не только Небесное Царство — все Шесть Миров забурлили и зашумели.

Куньлунь, уединенная обитель Изначальной Государыни Золотой Матери, изменил своему обычному спокойствию и тишине. В вечных небесах засияли солнце и луна, разлилась могучая изначальная ци. Порой в пурпурных облаках вились драконы — поистине благоприятное знамение, сулящее счастье и процветание.

До праздничного пира оставалось всего три дня. Во Дворце Алой Зари в Пустоши Даму Император Фэнхуан и Императрица Луань всё ещё спорили из-за подарка, да так, что перья летели. Вдруг прибежала личная служанка Императрицы Луань и доложила, что у ворот дворца важный гость.

В такой ответственный момент, какой важный гость мог направиться не в Куньлунь, а завернуть к ним?

Супруги вышли вместе, чтобы выяснить, в чём дело.

На ступенях перед дворцом стоял, заложив руки за спину, молодой божественный владыка в сопровождении белого журавля. Услышав звон подвесок на одеждах и шелест ткани, он обернулся с лёгкой улыбкой, полной изящества и очарования. От его вида сотни птиц Пустоши Даму вспорхнули и, окружив Дворец Алой Зари, принялись громко и взволнованно щебетать.

— А Сю?!

Узнав гостя, Император Фэнхуан и его супруга, удивлённые и обрадованные, поспешили вперёд и, осыпав его расспросами и тёплыми приветствиями, проводили во дворец.

Прибывший был не просто важным гостем.

«А Сю», как назвала его Императрица Луань, на самом деле был Божественным Владыкой Сюаньсю, девятым сыном Изначальной Государыни Золотой Матери.

Вскоре после его рождения разразилась великая битва, сотрясшая Небо и Землю, отчего рухнули четыре опоры мира и раскололись девять областей. Тысячелетиями длилась смута, древние боги сражались на востоке и западе, пытаясь спасти мир. Изначальная Государыня Золотая Мать была вынуждена отдать младшего сына на попечение своей дочери Яоцзи и Бессмертной Деве Цинлуань, хранительнице её печати.

Позже Яоцзи погибла. Когда в десяти сторонах света воцарился мир, Изначальная Государыня Золотая Мать, желая удалиться от мира, поручила Цинлуань заботам Императора Фэнхуана. Сюаньсю же и его старших братьев Владыка-Император Дунхуа увёл для уединённой практики в Нефритовое море. С тех пор они редко виделись, но накопленная за годы привязанность не исчезла так просто.

Сюаньсю светло улыбнулся, прекрасный и свободный, как ветер в соснах: — Пустошь Даму воистину оправдывает свою славу. Нефритовый лес, прекрасные деревья, сотни птиц слетаются к фэнхуану — как оживлённо!

Император Фэнхуан взмахнул рукой, создавая барьер, который отгородил всех птиц от дворца. — Это всего лишь птенцы, недавно обретшие разум. Я не слишком усердствовал в их наставлении, вот и насмешил А Сю.

Однако барьер, установленный Императором Фэнхуаном, отгородил и журавля Сюаньсю.

Сюаньсю, которого Императрица Луань тянула за руку во дворец, с беспокойством оглядывался и сказал с ноткой беспомощности: — Тётушка Луань, подождите немного, мой журавлик остался снаружи…

Императрица Луань обернулась и увидела, что журавль, воспитанный с большим достоинством, с изяществом бессмертного послушно стоит снаружи, не выказывая ни гордыни, ни нетерпения. Она искренне похвалила: — А Сю отлично его воспитал.

Сюаньсю не стал приписывать заслугу себе и, потерев переносицу, сказал: — Он сам по себе очень хорош. Когда я встретил Императора Фэнхуана на Великом Собрании в Восточном море, мы выпивали, и я случайно обмолвился, что не нашёл подходящего ездового животного. Не ожидал, что Император Фэнхуан запомнит это. Через несколько дней он лично прислал мне этого журавля. Я радовался несколько дней. — С этими словами он с детской непосредственностью посмотрел на Императора Фэнхуана. — Раз уж он родился в Пустоши Даму, ему будет скучно просто ждать. Я хочу отпустить его поиграть с друзьями. Император Фэнхуан не возражает?

Император Фэнхуан, конечно, не стал возражать против такой мелочи, но удивился: — Я специально выбрал для тебя смышлёного спутника. Неужели за тысячу с лишним лет он так и не смог обрести человеческий облик?

— Владыка-Император говорит, что у журавлей тоже есть свои мысли, — Сюаньсю повернулся к журавлю и сотворил печать, провожая взглядом, как тот гордо и величаво улетает.

Императрица Луань не смогла сдержать улыбки: — Если ты так ему потакаешь, его главная мысль, вероятно, — полениться.

Вдвоём они провели Сюаньсю во внутренний двор и усадили под деревом утун. Древнее дерево, достигавшее небес, было в полном цвету, и его сверкающие цветы, похожие на подвешенные колокольчики, словно висели в облаках, распространяя аромат на десять ли.

Едва усевшись, Сюаньсю спросил: — Император Фэнхуан, тётушка Луань, вы слышали, что в Шести Мирах недавно снова появились странные знамения?

Император Фэнхуан и Императрица Луань переглянулись с изумлением в глазах. — Дело серьёзное. Это Владыка-Император Дунхуа тебе сообщил?

— Нет, я подслушал, — Сюаньсю встал и медленно зашагал по двору. — Несколько дней назад я сопровождал Владыку-Императора на Девятые Небеса и случайно услышал от бессмертных слуг, что среди пиков Террасы Юйлуосяо спрятан Чудесный Источник. Говорят, он обладает сотней чудесных свойств: исцеляет раны, оживляет плоть, сращивает сухожилия и кости.

— Я подумал о моём втором брате, который получил ранения во время походов с матушкой, и всё время хотел выпросить для него у Небесного Владыки эту милость. Но странное дело: Небесный Владыка не только не согласился, но и весь изменился в лице. Сказав несколько слов, он поспешно нашёл какое-то поручение и отослал меня. Хоть я и учусь у Владыки-Императора, за моей спиной стоит Куньлунь, прародитель всех гор. Даже если не уважают монаха, должны уважать Будду. Что в Шести Мирах нужно скрывать от меня? У меня возникли подозрения, и я применил небольшую хитрость, чтобы подслушать. Все причины и следствия берут начало от того Девятиглавого Сянлю…

Лицо Императора Фэнхуана помрачнело. — Этот злой демон?! После того как ему отрубили девять голов, земля, окроплённая его кровью, стала бесплодной. Его останки не смог сжечь даже Небесный Огонь Цзывэй, и их пришлось запечатать в Бездне Крайнего Предела. Разве Высший Бог Фэнъи лично не охраняет это место?

— Теперь неизвестно откуда поползли слухи о его возрождении. Демоны — это звери, они ищут хозяина при рождении в мире. Естественно, нашлись предатели с чёрными душами, которые замыслили подчинить его себе. Бездну Крайнего Предела неоднократно атаковали, и мутная вода, наполненная злой аурой, разлилась повсюду. В критический момент, когда Высший Бог Фэнъи уже не мог сдерживать натиск врагов, неизвестно откуда явился бог-убийца. Он не сказал ни слова, лишь призвал Меч Изначального Хаоса и рубил направо и налево десять дней и ночей, пока злые духи и чудовища не разбежались в страхе. Но и сам он потерял сознание.

— Высший Бог Фэнъи испугался, что леденящая ци проникнет в его сердце и лёгкие, и он впадёт в безумие, поэтому отнёс его в тот Чудесный Источник на Террасе Юйлуосяо. По словам Небесного Владыки, когда он прибыл на место и увидел истинный облик того бога-убийцы — всего в кровавых ранах, с совершенно седыми висками, — его душа едва не улетела. Он не знал, как объяснить это Изначальной Государыне Золотой Матери.

Сюаньсю закончил свой рассказ. Руки Императора Фэнхуана, лежавшие на коленях, сжимались и разжимались. Он со сложным выражением лица смотрел на пар, поднимающийся от чаши, и долго пребывал в растерянности, прежде чем пробормотать: — Объяснить Изначальной Государыне Золотой Матери… Кто бы это мог быть?

Все трое погрузились в раздумья. Сюаньсю сжал кулаки. — В любом случае, я подозреваю, что матушка не просто так созывает всех богов с такой помпой. Это определённо как-то связано с битвой у Бездны Крайнего Предела. Собирает ли она божественные силы, чтобы устрашить злых духов, или же просто расставляет ловушку, чтобы поймать их всех разом, — узнаем, только когда прибудем туда.

Император Фэнхуан кивнул. — Изначальная Государыня Золотая Мать так много сделала для этого мира, что и гора Тай не сравнится с её заслугами. Даже если она последние годы провела в уединении на Куньлуне, она никогда не допустит, чтобы её сочли немощной или недальновидной. У неё свои планы, а мы должны ей помочь.

Сюаньсю подхватил: — Нынешний мир и покой в десяти сторонах света были куплены ценой жизни моей старшей сестры. Прошло всего несколько десятков тысяч лет, а эти мелкие интриганы уже не могут сдержать свою алчность…

— Злые духи и чудовища? Чего их бояться? Если Государыня призовёт — будем сражаться! — Не успел он договорить, как за его спиной возник огненный фэнхуан. С пронзительным криком, расколовшим небеса, он взмахнул крыльями, охваченными пламенем, испепеляя землю на тысячи ли вокруг.