Отбор во дворец (Часть 3)

Несмотря на то, что уже наступила весна, ранним утром в час Мао (5:00-7:00) было холоднее всего. Некоторые кандидатки, выбравшие более лёгкие наряды ради красоты, уже начали дрожать.

Даже девушки из скромных семей, привыкшие к домашнему уюту, редко оказывались на открытом воздухе в такой холодный ранний час, да ещё и на продуваемой всеми ветрами площади.

Вскоре некоторые кандидатки начали сдавать.

Когда одна хрупкая девушка, не выдержав холода, присела на корточки, её тут же подхватили дворцовые слуги и отвели в расположенную неподалёку тёплую беседку. Там ей подали горячей воды и грелку для рук.

Это было только начало. Видя, что происходит, ещё несколько кандидаток, по-настоящему или притворяясь, упали в обморок.

Фан Шаожун, стоявшая рядом с Чу Хуайлин, не выдержала и пожаловалась:

— Госпожа Чу, я больше не могу. Ноги совсем затекли. Я хочу немного отдохнуть. Не составите ли вы мне компанию?

Чу Хуайлин посмотрела на тёплую беседку, где уже сидели десятки кандидаток. Те, кто действительно плохо себя чувствовал, тихо отдыхали, а те, кто просто хотел увильнуть от испытания, потягивали чай и, посмеиваясь, наблюдали за оставшимися на площади.

Хэ Чэнцзинь, заметив их колебания, тихонько подсказала:

— Потерпите ещё немного, осталось недолго.

Чу Хуайлин раньше не задумывалась об этом, но слова Хэ Чэнцзинь заставили её задуматься. Неужели это испытание специально устроила императрица Хэ?

И действительно, как только прошёл час, главный евнух, всё это время стоявший рядом, громко объявил:

— Поздравляю всех оставшихся кандидаток с успешным прохождением повторного отбора! Прошу следовать за мной во дворец.

Девушки в беседке были поражены. Неужели они провалились?

Из тёплой беседки послышались возмущённые крики. Слуги тут же подбежали и увели кричавших. Небольшой переполох быстро утих.

Чу Хуайлин вместе с остальными девушками, прошедшими отбор, вошла во внутренние покои дворца. Волны горячего воздуха ударили ей в лицо.

Она не знала, снимать ли накидку или нет. От жары она покрылась испариной. Внутри дворца было даже жарче, чем снаружи на площади.

Императрица Хэ восседала на троне в центре зала, взирая на растерянных и беспомощных кандидаток. Она всем своим видом демонстрировала властность хозяйки гарема.

Девушки почтительно поклонились. Никто не смел и слова вымолвить.

— Вам интересно, зачем я это сделала? — Императрица Хэ сделала глоток чая и, указав на одну из девушек в первом ряду, спросила: — Ответь.

Девушка, опешив, ответила:

— Не знаю, Ваше Величество.

— Цель отбора во дворец — обеспечить продолжение рода. То, что вы смогли простоять целый час на площади ранним утром, говорит о вашем крепком здоровье. Нам не нужны хрупкие болезненные красавицы, — с лёгкой улыбкой продолжила императрица Хэ. — Кроме того, вы все знаете правила. Я велела вам стоять на площади, и вы простояли целый час, ожидая моего появления. Это говорит о вашей сообразительности и послушании.

Ведь во дворце выжить смогут только по-настоящему умные и те, кто чётко соблюдает правила и знает своё место.

Когда кандидатки, прошедшие повторный отбор, вернулись в свои покои во дворцах Ханьфан и Чусю, у них уже не осталось сил ни на разговоры, ни на смех.

Даже те, кто отличался хорошим здоровьем, всё же были барышнями из знатных семей. Выстоять час на холодном ветру, выслушать нотации императрицы, да ещё и без глотка воды — это было тяжёлым испытанием.

Матушка Янь принесла им имбирный отвар с сахаром. Никто из кандидаток не посмел жаловаться на его вкус. Все выпили свою порцию и, укутавшись в одеяла, рано легли спать.

…

Чу Хуайлин тоже приняла ванну, смывая усталость, и готовилась ко сну.

Опустив полог кровати и закрыв глаза, она увидела смутно знакомый образ.

Тот, кто в прошлой жизни был с ней до последнего вздоха, теперь являлся ей каждую ночь во снах.

Но, проснувшись, она никак не могла вспомнить его лицо.

————————————————

Через семь дней, первого февраля, во дворце Цинъюань состоялся финальный отбор.

Финальный отбор — это когда император лично решает, кого оставить, советуясь с императрицей и высокопоставленными наложницами.

До финального отбора добрались сто тридцать шесть кандидаток.

Все девушки рано утром начали готовиться. Чу Хуайлин тоже тщательно подбирала наряд. Она надела дымчато-сиреневое платье, сделала причёску «Утренние облака вблизи аромата», изящно уложив волосы. В таком наряде она выглядела неброско, но изысканно и утончённо.

Вместе с другими девушками, по двое в ряд, Чу Хуайлин прошла через череду дворцовых ворот и остановилась у входа в главный зал дворца Цинъюань.

Ровно в середине часа Чэнь (8:00) из дворца вышел евнух в тёмно-синем одеянии с вышитыми питонами. Он вызвал поимённо кандидаток, чьи имена были записаны в списке по регионам, построил их по десять человек в ряд и группами по пятьдесят человек вводил в главный зал.

По случайности Чу Хуайлин снова оказалась в одной группе с Жоу Фаньсюань.

Жоу Фаньсюань стояла в первом ряду, прямо посередине, а Чу Хуайлин — в четвёртом, тоже в центре. Каждую девушку вызывали по имени, чтобы она предстала перед императором. Место Чу Хуайлин было не самым заметным.

Чу Хуайлин напряжённо прислушивалась к тому, что происходит в зале. Несмотря на всё её предыдущее спокойствие, когда подошла её очередь, она сильно разволновалась.

Особенно после того, как Жоу Фаньсюань оставили во дворце, чувства Чу Хуайлин стали ещё более противоречивыми.

Она смотрела на девушек в первых двух рядах, но краем глаза видела императора Юаньцзя, сидящего в центре зала. Хотя она не смела смотреть прямо на императора, она заметила его полноватую фигуру и почувствовала исходящую от него атмосферу увядания. Чу Хуайлин вдруг поняла, почему та девушка передумала в последний момент. Стать наложницей мужчины, который старше её отца, и провести свою молодость во дворце… Все девичьи мечты разобьются вдребезги.

Евнух продолжал вызывать кандидаток по имени. Девушка рядом с Чу Хуайлин уже прошла. Следующая — она.

Чу Хуайлин сделала глубокий вдох и, грациозно ступая, вышла вперёд. Она выполнила безупречный поклон и произнесла:

— Чу Хуайлин, дочь бывшего помощника министра чинов Чу Сювэя, приветствует Ваше Величество Императора и Ваше Величество Императрицу! Да пребудут с вами вечная радость и долголетие!

Император Юаньцзя кивнул:

— Красноречиво. Подними голову, позволь мне взглянуть на тебя! — Слова «вечная радость и долголетие» пришлись императору по душе. Хотя он и правил огромной империей, он всё чаще чувствовал, как силы покидают его. Если бы существовало средство от старости, он бы непременно им воспользовался.

— Довольно умна. Оставить, — произнёс император Юаньцзя приятным баритоном. Служанка тут же подала Чу Хуайлин нефритовый жетон.

Чу Хуайлин крепко сжала жетон в руке. В голове у неё было пусто. Она не могла понять, радоваться ей или нет. Она снова поклонилась и произнесла:

— Благодарю за милость, Ваше Величество Император, Ваше Величество Императрица.

Вернувшись на своё место, Чу Хуайлин дождалась окончания отбора, после чего всех кандидаток отвели обратно во дворец Ханьфан.

…

— Сестра Чу, простите меня за мою прошлую несдержанность. Я была молода и не понимала многих вещей. Часто вас обижала, и я хочу извиниться. Теперь, когда мы обе во дворце, мы должны поддерживать друг друга.

Это были первые слова, которые Жоу Фаньсюань обратила к Чу Хуайлин за долгое время. Чу Хуайлин посмотрела в её влажные, полные скрытого смысла глаза, пытаясь понять, насколько искренни её слова.

Если бы дело касалось лишь соперничества в поместье, Чу Хуайлин, возможно, и смогла бы простить её. Но она никогда не забудет отравленное вино, которым Жоу Фаньсюань, тогда уже наложница Вань, лишила её невинности в прошлой жизни.

Чу Хуайлин мягко высвободила руку и с лёгкой улыбкой ответила:

— Сестра Жоу, вы так удачливы, зачем вам моя поддержка?

————————————————

Дворец Куньнин.

Императрица Хэ смотрела на список имён юных девушек, полных жизни и надежд, и её глаза пылали гневом.

Она со злостью бросила бледно-розовый свиток на стол, опрокинув изящную фарфоровую чашку.

— Хэ Чэнцзинь, хорошая дочка своего отца и племянница своей тётушки! — процедила императрица Хэ сквозь зубы.

О том, что её племянница будет участвовать в отборе, семья Хэ заранее с ней договорилась. Она также предупредила императора.

Планировалось, что после отбора император Юаньцзя дарует Хэ Чэнцзинь и её сыну, Чжао Юю, разрешение на брак. Всё должно было пройти гладко.

Но в последний момент всё пошло не по плану.

Когда император спросил Хэ Чэнцзинь, за кого из принцев она хотела бы выйти замуж, та назвала не своего двоюродного брата, пятого принца Чжао Юя, а четвёртого принца, Чжао И.

Император Юаньцзя, услышав это, довольно улыбнулся.

Он тут же согласился выдать старшую дочь дома Цзинского герцога за четвёртого принца в качестве главной жены.

А императрица, находясь во дворце Цинъюань, под взглядами всех присутствующих, не могла отказать императору.

Многолетний план семьи Хэ был разрушен одним словом Хэ Чэнцзинь.

Эр Дун, видя гнев императрицы, осторожно предложила:

— Ваше Величество, может быть, стоит ещё раз поговорить с императором и попросить его выдать госпожу Хэ за пятого принца?

— Если Хэ Чэнцзинь не хотела выходить за моего сына, она могла сказать об этом раньше! Зачем устраивать весь этот спектакль? Неужели она думает, что Юй не найдёт себе другую жену?! — гневно воскликнула императрица Хэ.

Эр Дун тоже считала, что госпожа Хэ поступила неправильно. Она вышла, чтобы принести императрице горячего чая и помочь ей успокоиться.

Вернувшись, Эр Дун сообщила, что сегодня вечером император выбрал наложницу Вань, и императрице следует как можно скорее отправить список кандидаток с присвоенными им титулами во дворец Чэнцянь.

Император Юаньцзя хотел утвердить титулы девушек этим вечером, чтобы завтра, во второй день второго месяца, в праздник «Поднятие головы дракона», всё было решено.