Принуждение к признанию вины

Глава 9. Принуждение к признанию вины

Вчера ещё шумный двор Жуйнин Юань вновь обрёл свою обычную тишину и степенность.

Служанки в светло-жёлтых платьях вереницей входили в покои, помогая одеться и причесаться старой госпоже Хэ, уставшей после вчерашнего дня.

В поместье Цзинского герцога царили строгие порядки. Хотя старая госпожа ещё не вышла, снаружи уже почтительно сидели молодые госпожи и жёны.

Поэтому, когда Чу Хуайлин вместе с госпожой Чу и несколькими другими вошли в комнату, все, кто до этого тихо переговаривался и смеялся, внезапно умолкли. Взгляды всех присутствующих обратились на них.

Внезапная тишина заставила госпожу Чу почувствовать себя неловко.

Она с усилием выдавила улыбку и обратилась к герцогине Жоу, жене Цзинского герцога, сидевшей на почётном месте для гостей:

— Старшая невестка, вы сегодня тоже так рано?

Герцогиня Жоу уклончиво улыбнулась:

— Разве я обычно не прихожу в это время?

Услышав этот холодный и безразличный укол, Вторая госпожа Чу смутилась ещё больше. Но герцогиня Жоу была женой старшего брата её мужа и нынешней хозяйкой дома, поэтому госпожа Чу не посмела спорить и тут же пояснила:

— Старшая невестка всегда приходит рано, это я опоздала.

— Что вы такое говорите, младшая невестка, — герцогиня Жоу поставила чашку на стол и, слегка повернувшись к госпоже Чу, сказала: — Вчера, к счастью, вы помогали мне за кулисами. Иначе я бы точно не справилась с таким количеством гостей.

Услышав это, Чу Хуайлин мысленно усмехнулась.

Эта герцогиня Жоу была мастерицей говорить такие пустые любезности. Госпожа Чу была чистосердечной, но слабохарактерной и совершенно не ровней этой хозяйке дома.

Поэтому всю неприятную или неблагодарную работу в поместье герцогиня Жоу поручала тёте Чу. Она сохраняла свою репутацию, не прилагая никаких усилий. Так было в прошлой жизни, и, к её удивлению, возродившись, она увидела ту же самую картину.

— Хуайлин приветствует Первую госпожу.

Чу Хуайлин была младшей, к тому же жившей в поместье герцога на правах гостьи, поэтому по всем правилам приличия она должна была первой приветствовать хозяйку дома.

Не успели слова Чу Хуайлин слететь с её губ, не успел даже успокоиться подол её платья, как герцогиня Жоу спросила:

— Хуайлин, ты вчера плохо себя чувствовала? Почему тебя не было видно вместе с сёстрами?

Чу Хуайлин взглянула на старшую госпожу Хэ Чэнцзинь, сидевшую рядом с герцогиней Жоу, затем снова на герцогиню Жоу, не сразу поняв, что задумали эти мать и дочь.

Если Хэ Чэнцзинь хотела, чтобы принцесса Чанлэ публично наказала её, то не было нужды отправлять её прятаться в кабинет. Она могла бы просто позволить ей выйти и столкнуться с гневом принцессы.

Но теперь герцогиня Жоу снова подняла этот вопрос, что сбивало с толку.

Чу Хуайлин посмотрела на Хэ Чэнцзинь и увидела, что та едва заметно покачала головой.

Сердце Чу Хуайлин сжалось. Затем она изобразила лёгкое удивление и растерянность:

— Первая госпожа, разве не старая госпожа велела Хуайлин пойти помочь тёте?

Герцогиня Жоу не ожидала, что Чу Хуайлин использует слова старой госпожи Хэ, чтобы заткнуть ей рот. Действительно, это старая госпожа велела ей уйти, но это был лишь предлог, чтобы не видеть её. В поместье было столько служанок и слуг, где уж там требовалась помощь барышни?

К тому же, когда начался официальный банкет, госпожа Чу вернулась за стол. Какую помощь Чу Хуайлин могла оказывать потом?

Но Чу Хуайлин было всё равно. Она лишь твердила, что выполняла приказ старой госпожи и помогала за кулисами.

Герцогиня Жоу ничего не могла поделать с её упрямством. Она лишь приняла строгий вид и сказала с лёгкой суровостью в голосе:

— Хуайлин, хоть ты и не из нашей семьи Хэ, но ты важная часть поместья Цзинского герцога. Вчера было такое важное событие, тебе следовало выйти и помочь приветствовать гостей.

Важная часть поместья Цзинского герцога?

Ха.

Чу Хуайлин мысленно усмехнулась. Когда в прошлой жизни её выгнали из поместья, почему никто не вспомнил об этой «важной части»?

Когда её забивали до смерти в Переулке Абрикосовых Цветов, почему никто не пришёл навестить эту «важную» часть?

Почему никто не замолвил за неё словечко?

Во время их словесной перепалки из внутренних покоев, поддерживаемая несколькими служанками, вышла старая госпожа Хэ.

Возраст брал своё. Вчерашний шумный день сильно её утомил.

На её лице, испещрённом морщинами, читалась усталость.

Но глаза старой госпожи Хэ по-прежнему были острыми.

После того как все хором поприветствовали её, взгляд старой госпожи Хэ скользнул по лицам присутствующих и остановился на Чу Хуайлин.

— Хуайлин, — строго спросила старая госпожа Хэ, — я не буду тратить время попусту. Сегодня я послала за тобой, чтобы спросить лишь об одном. Откуда у тебя платье, которое ты надела вчера?

Чу Хуайлин мысленно холодно усмехнулась. Неужели, даже сменив наряд, они всё равно найдут повод для придирок?

Сначала Чу Хуайлин изобразила лёгкое замешательство, а затем с тревогой встала и ответила:

— Не знаю, почему старая госпожа спрашивает об этом?

— Ты должна лишь ответить на мой вопрос, остальное тебя не касается, — сурово отрезала старая госпожа Хэ.

Чу Хуайлин посмотрела на старую госпожу Хэ, затем на герцогиню Жоу и ответила:

— Отвечаю старой госпоже: его подарила мне кузина Жоу.

Сидевшая рядом Жоу Фаньсюань, услышав это, изменилась в лице.

Жоу Фаньсюань тут же вскочила со своего места и опустилась на колени рядом с Чу Хуайлин.

Этот внезапный поступок напугал и Чу Хуайлин. Она и подумать не могла, что Жоу Фаньсюань окажется такой бесхребетной и готовой унижаться, способной вот так бухнуться на колени?

К тому же, когда одна стоит, а другая на коленях, это выставляло поведение Чу Хуайлин в крайне невыгодном свете.

— Фаньсюань, что это значит? — старая госпожа Хэ тоже не ожидала, что Жоу Фаньсюань вот так рухнет перед ней на колени.

На простом и миловидном лице Жоу Фаньсюань отразилось колебание, но её глаза покраснели, и она всё же рассказала правду.

— Отвечаю старой госпоже, это платье действительно раньше было у Фаньсюань, — Жоу Фаньсюань подняла глаза на Чу Хуайлин, её глаза снова покраснели, и она жалобно проговорила: — Но я не дарила его сестре Хуайлин.

Чу Хуайлин: «?»

— Это сестра Хуайлин отобрала его у меня, — прошептала Жоу Фаньсюань.

Чу Хуайлин: «!»

Чу Хуайлин была просто ошеломлена таким бесстыдным ответом Жоу Фаньсюань.

— Когда это я у тебя что-то отбирала? — почти вскричала Чу Хуайлин, побагровев от гнева.

Сидевшая рядом Хэ Чэнъюй злорадно вставила:

— Отбирала или нет, тебе лучше знать. Неужели кузина Фаньсюань стала бы при всех клеветать на тебя?

— А ты что, своими глазами видела, как я отбирала у неё вещи? — Чу Хуайлин без всякого страха парировала Хэ Чэнъюй. Чего не делала, того не делала.

Их словесная перепалка, наконец, утомила старую госпожу Хэ до головной боли.

— Довольно! — старая госпожа Хэ с силой поставила чашку на низкий столик. Глядя на спорящих и подливающих масла в огонь младших, она почувствовала, как у неё запульсировало в висках.

— Фаньсюань, раз это платье твоё, говори ты первая, — сказала старая госпожа Хэ, взглянув на свою невестку, герцогиню Жоу.

Лицо Жоу Фаньсюань слегка покраснело. Она рассказала, что ткань для этого платья изначально нашёл наследник герцога Хэ Чэнсюнь для принцессы Чанлэ. Но принцесса подросла, и готовое платье оказалось ей мало, пришлось шить новое.

В итоге Хэ Чэнсюнь привёз платье и отдал своей кузине Жоу Фаньсюань, велев ей надеть его, когда оно войдёт в моду в столице, или распороть и перешить.

Однако Чу Хуайлин, которая якобы отобрала это платье, не знала всей этой предыстории и просто надела его.

И, как назло, столкнулась в нём с принцессой Чанлэ, приехавшей поздравить с днём рождения.

Выслушав это, старая госпожа Хэ подумала, что её внук поступил несколько сентиментально. Как можно было подарок, предназначенный для кузины-принцессы, тут же передарить другой кузине, живущей в их доме?

Но разве её внук или внучка могли ошибиться? Виновата, конечно же, Чу Хуайлин, которая силой отобрала платье у Жоу Фаньсюань и устроила весь этот переполох.

К этому моменту Чу Хуайлин уже прекрасно поняла, чего добивалась Жоу Фаньсюань — любыми руками, но свалить эту беду на неё.

Даже если не обвинение в непочтительности к старшим, как в прошлой жизни, то в этой жизни найдётся обвинение в неуважении.

— Хуайлин, всё было так, как сказала Фаньсюань? — спросила госпожа Чу, видя недобрые выражения лиц старой госпожи Хэ и герцогини Жоу.

Чу Хуайлин проигнорировала её и, глядя прямо на старую госпожу Хэ, сказала:

— Старая госпожа, я не знаю, что вы думаете, и не знаю, правдивы ли слова Жоу Фаньсюань о причинах и следствиях. У Хуайлин есть только одно слово: это платье Жоу Фаньсюань подарила мне. Я его не крала и не отбирала!

Сказав это, Чу Хуайлин обвела взглядом лица женщин семьи Хэ с различными выражениями, её лицо было спокойным, а взгляд твёрдым:

— Хуайлин благодарна старой госпоже и Первой госпоже за заботу о Хуайлин…

— Хуайлин! — госпожа Чу, словно догадавшись, что собирается сказать Чу Хуайлин, поспешно встала, прервав её, а затем обратилась к старой госпоже: — Свекровь, если Хуайлин вчера действительно обидела принцессу, невестка может пойти извиниться перед Её Высочеством. Прошу вас лишь позволить Хуайлин остаться в поместье. Куда же она пойдёт одна-одинёшенька?

Старая госпожа Хэ потёрла переносицу и долго молчала.

Наконец, она решилась и сказала:

— У нашего поместья есть усадьба на севере города. Хуайлин, поезжай туда, поживёшь немного!

Чу Хуайлин ничуть не удивилась. Ну конечно, опять та самая усадьба!

В прошлой жизни ей и так несладко жилось в поместье герцога, но настоящий кошмар начался именно тогда, когда её окончательно возненавидели!

Чу Хуайлин усмехнулась, уголки её губ изогнулись в насмешливо-не насмешливой улыбке. Она кивнула в знак согласия.

Однако не успела она произнести слово «хорошо», как её прервала служанка, торопливо вбежавшая снаружи.

— Куда так торопишься! — строго спросила герцогиня Жоу. — Правил поместья не знаешь?

Молоденькая служанка замерла от окрика и поспешно опустилась на колени, признавая вину.

— Ладно, пусть сначала скажет, наказать её никогда не поздно, — старая госпожа Хэ не хотела, чтобы служанку из её двора ругал кто-то другой. — Говори скорее!

Служанка перевела дух и отчётливо произнесла:

— Отвечаю старой госпоже, из дворца прибыли люди!