Отбор во дворец (Часть 2)

Чу Хуайлин наблюдала, как несколько девушек обмениваются любезностями, и одновременно оценивала присутствующих.

Фан Шаожун была подобна самому яркому цветку весеннего дня — сияющая и прекрасная, она мгновенно приковывала к себе взгляды.

А Сыту Юаньжун, с её холодным лицом, напоминавшим серебряную луну в ночном небе, если случайно улыбалась, становилась похожей на незабываемую фею из ледяного дворца.

Они выстроились в две колонны и последовали за несколькими евнухами по коридорам, окружённым красными дворцовыми стенами.

Чу Хуайлин подняла глаза: бесконечные стены дворца и золотая черепица крыш переливались на солнце, сверкая светом, подобным сиянию высшей императорской власти.

Кандидатки, ступая лёгкой походкой лотоса, прошли по дворцовым дорожкам и наконец вошли во дворец Ханьфан, предназначенный для временного проживания девушек, ожидающих отбора.

Покои для кандидаток отличались от дворцов, где жили наложницы императора. Здесь не было главной хозяйки дворца, а само здание было разделено на множество маленьких комнат — всего несколько десятков спереди, сзади, слева и справа, отчего в глазах рябило.

Увидев прибывших, старшая служанка, матушка Янь, уже ожидавшая во дворце с несколькими служанками, вышла им навстречу. После краткого приветствия она сообщила, что до официального отбора во дворце осталось полмесяца. В течение этого времени им предстоит пройти детальный отбор и изучить дворцовые правила, и только после этого они получат шанс предстать перед императором.

Эта матушка Янь казалась приветливой, но за несколько дней наблюдения выяснилось, что она была чрезвычайно строгой.

Некоторые девушки пытались отлынивать, но она ловко пресекала все их попытки.

При распределении комнат некоторые кандидатки пытались вести себя как знатные барышни, но им было безжалостно отказано. Всё делалось строго по правилам дворца Ханьфан, и ни для кого не делали исключений.

Девушкам оставалось лишь послушно разойтись по выделенным им комнатам.

Чу Хуайлин вошла в свою комнату. Слева и справа стояли кровати с пологами. В комнате уже была одна девушка. Увидев вошедшую Чу Хуайлин, она с улыбкой поздоровалась.

Её соседкой оказалась Вэй Ланьчжи, кандидатка из Цзиньчжоу, прибывшая раньше. Она была тихой и скромной.

Чу Хуайлин заметила, что у неё нездоровый вид, и спросила о самочувствии. Оказалось, что девушка плохо переносила смену климата после приезда в столицу и могла лишь тихо отлёживаться.

Поэтому они кивнули друг другу в знак приветствия и разошлись по своим кроватям отдыхать.

Следующие десять дней специально назначенные дворцовые наставницы обучали их правилам.

В отличие от Хэ Чэнцзинь, которую с детства тщательно готовили в семье Хэ и которая была знакома со всеми тонкостями дворцового этикета, большинство девушек, как и Чу Хуайлин, знали лишь основы. А те, кто происходил из купеческих или крестьянских семей, и вовсе никогда не обучались дворцовым манерам.

Поэтому такое интенсивное обучение изматывало кандидаток, но и наполняло их дни смыслом, не оставляя времени и сил на интриги.

В эти дни, если Чу Хуайлин и Жоу Фаньсюань случайно встречались, они делали вид, что не знают друг друга, держась отстранённо и холодно.

————————————————

Через несколько дней, когда они, измученные физически и морально, завершили изучение дворцовых правил, наступил детальный отбор.

Так называемый детальный отбор во дворце отличался от предыдущей проверки в провинциальных управлениях, где лишь регистрировали и сверяли возраст и личность. Этот отбор включал проверку внешности на предмет правильности черт, осанки (нет ли сутулости), наличия шрамов, запаха тела, неприятного запаха изо рта или излишней волосатости. И, конечно, самое главное — опытные дворцовые матушки проверяли девушек на невинность.

На этот раз Чу Хуайлин по иронии судьбы вошла в комнату для осмотра почти одновременно со своей старой соперницей Жоу Фаньсюань.

Процедура детального отбора была очень строгой и проходила поэтапно. Войдя в комнату, Чу Хуайлин, подавляя внутреннее смущение, разделась до дудоу и нижних штанов, позволив матушкам осмотреть и обнюхать её. Затем они измерили линейкой ширину плеч, обхват талии, длину рук и ног, тщательно оценивая пропорции тела — нельзя было допустить, чтобы женщина с изъяном оскорбила взор императора.

Чу Хуайлин чувствовала себя крайне неуютно от такого осмотра. Жоу Фаньсюань же при каждом прикосновении тихо вскрикивала от слабости, чем вызвала недовольные взгляды нескольких матушек. Смутившись, она замолчала, но её губы цвета нежной вишни были искусаны докрасна.

В итоге Жоу Фаньсюань вышла из комнаты с покрасневшими глазами, и как только она переступила порог, из её глаз покатились несколько слёз.

У Чу Хуайлин не было ни капли сочувствия или желания её утешить. Кто та, что уже заполучила наследника герцогской резиденции, а теперь стремится во дворец? Неужели она ждала, что все бросятся её утешать из-за этого жалкого вида?

Выйдя из комнаты, Чу Хуайлин поплотнее запахнула одежду и быстрым шагом вернулась в свои покои.

Вернувшись в комнату, Чу Хуайлин немного вздремнула. Когда она снова открыла глаза, уже смеркалось.

Она посмотрела на кровать напротив, но не увидела своей соседки.

Сердце Чу Хуайлин невольно охватило беспокойство.

Хотя они мало общались, но, живя под одной крышей, со временем стали немного ближе друг к другу, чем к остальным.

Лишь на следующее утро, когда девушка с соседней кровати так и не появилась, Чу Хуайлин поняла, что с ней что-то случилось.

Всех кандидаток из дворцов Чусю и Ханьфан собрали на пустой площадке.

Матушка Янь обвела взглядом их юные, нежные лица. По её лицу нельзя было прочесть ни радости, ни гнева. Лишь когда все девушки начали испытывать тревогу, она наконец заговорила:

— Все вы, кандидатки, сами записались для участия в этом отборе. В будущем те, кого не выберут, вернутся домой и выйдут замуж. Но нет такого правила, чтобы сейчас передумать и отказаться от отбора.

Увидев, что все замерли от страха и внимательно слушают, матушка Янь продолжила:

— Вчера кандидатка из Цзиньчжоу, Вэй Ланьчжи, проявила самонадеянность и попыталась избежать отбора, приняв лекарство. Её тут же обнаружили. Теперь, согласно дворцовым правилам, она разжалована в служанки для черновой работы в Прачечном управлении и не сможет покинуть дворец до двадцати пяти лет. Вы должны знать, что императорский дворец — это не то место, куда можно прийти и уйти по своему желанию. Запомните это хорошенько!

Через пару дней матушка Янь сообщила всем, что Вэй Ланьчжи, не выдержав тяжёлой работы в Прачечном управлении, покончила с собой.

Многие, услышав это, побледнели от страха. Живой человек — и вот его уже нет.

Чу Хуайлин посмотрела на пустую кровать напротив, и на душе у неё стало как-то не по себе. Она глубоко осознала, что, сделав этот шаг, пути назад уже нет.

————————————————

Детальный отбор прошёл. Последующие дни обучения правилам пролетели ещё быстрее. В мгновение ока настало время повторного отбора. К этому моменту осталось всего двести три кандидатки.

Матушка Янь объявила, что завтра им нужно явиться во дворец Пэйнин для изучения дворцовых правил и участия в повторном отборе.

Услышав, что снова предстоит изучать правила, кандидатки схватились за головы. Когда же закончится это обучение дворцовым правилам?

Фан Шаожун, набравшись смелости, обратилась к матушке Янь, которую они уже в шутку прозвали «улыбающимся тигром»:

— Скажите, пожалуйста, матушка Янь, будет ли этот повторный отбор проверкой четырёх женских добродетелей (Дэ, Янь, Жун, Гун) или четырёх искусств (цинь, ци, шу, хуа)?

К таким вещам нужно было тщательно готовиться. Даже если они могли импровизировать на месте, это всё равно не сравнится с заранее подготовленным выступлением.

Матушка Янь загадочно улыбнулась и махнула рукой:

— Служанка и сама не знает. Девушкам достаточно просто явиться вовремя. Мне ещё нужно уведомить прошедших отбор девушек из соседнего дворца Чусю, так что я откланяюсь. Девушкам следует пораньше отдохнуть и не думать лишнего.

Отбор во дворце должен был проходить по установленным правилам. То, что ответственная за отбор старшая служанка сказала, что сама ничего не знает, вызывало недоумение.

С этим вопросом в голове Чу Хуайлин на следующий день вовремя прибыла ко дворцу Пэйнин.

Только началась весна, и стоял пронизывающий весенний холод. Стоило постоять неподвижно, как становилось зябко.

Чу Хуайлин сделала причёску Чуйхуань Фэньсяо, надела короткую куртку цвета бегонии и длинную сиреневую юбку, подпоясалась лентой того же цвета, а сверху накинула парчовую накидку. Получился наряд тёплый, но в то же время изящный и немного прохладный на вид.

Чу Хуайлин непрерывно размышляла: что же будут проверять на повторном отборе — четыре искусства или четыре добродетели? Будет ли общая тема или каждая сможет выбрать то, в чём сильна?

По словам слуг из дворца Ханьфан, при предыдущей династии в отборе не было промежуточного повторного этапа. Кандидаток, прошедших первичный отбор, сразу рисовали дворцовые художники. Затем император, вдовствующая императрица и императрица просматривали портреты и решали, кого оставить. В конце император лично присваивал титулы.

Однако, поскольку мастерство художника сильно влияло на судьбу кандидатки, эту систему отменили.

Теперь всё старались сделать максимально справедливым и прозрачным, чтобы выбрать тех, кто действительно придётся по душе императору.

Когда все кандидатки собрались, дворцовые слуги открыли для них большие ворота дворца Пэйнин. Первое, что бросилось в глаза, — это пустая большая площадь. На лицах девушек отразилось удивление, даже Чу Хуайлин была озадачена.

Дворец Пэйнин представлял собой здание с фасадом в пять пролётов. Центральная часть, немного выше остальных, была главным залом, а по бокам располагались боковые залы. Перед дворцом простиралась большая площадь, вымощенная лазурно-голубыми каменными плитами размером более чжана (около 3 метров), украшенными изображениями благоприятных зверей.

Это место изначально было полем для игры в поло, которое император предыдущей династии приказал украсить тремя тысячами листов золотой фольги. Землю залили маслом, сделав её чрезвычайно твёрдой. Двор был очень просторным.

Император Юаньцзя не любил играть в поло, поэтому поле пустовало. Императрица Хэ приспособила его для проведения массовых мероприятий.

Более ста кандидаток одна за другой прибыли на площадь перед дворцом Пэйнин. Знакомые девушки попарно помогали друг другу поправить одежду и украшения, тихо переговариваясь.

Как только наступил час Мао (5:00-7:00), евнух в тёмно-синем одеянии с вышитыми питонами (манфу) открыл ворота изнутри. Он оглядел собравшихся, стоявших группами без всякого порядка, и произнёс достаточно громко, чтобы все услышали:

— Указ Её Величества Императрицы! Всем кандидаткам построиться в ряды по десять человек и ожидать дальнейших распоряжений!

Услышав его слова, девушки немедленно зашевелились и сами собой выстроились в ровные ряды. Никто больше не смел болтать.

Хэ Чэнцзинь, Фан Шаожун, Сыту Юаньжун и другие оказались в одном ряду с Чу Хуайлин. Все молча ждали следующих указаний.

Однако время шло, минута за минутой, а никаких дальнейших распоряжений не поступало. Они просто продолжали молча стоять.

Некоторые уже начали переглядываться, пытаясь понять, что всё это значит, но никто не знал точного ответа. Оставалось лишь безмолвно ждать.