Глава 11

Глава 11

На ярко-красном огне небольшой печи стояла кастрюлька. Красный бульон в ней кипел, распространяя соблазнительный аромат.

Сюй Чжэн руководила Син Лун, подсказывая, какие ингредиенты добавлять, и сама невольно сглотнула слюну. В кастрюльке было немного перца чили, а остальное — томатный соус, отчего блюдо пахло кисло-остро.

— Когда вы научились готовить, принцесса? — с любопытством спросила Син Лун. Хоть принцесса и выросла в непростых условиях, она никогда не занималась домашними делами.

— Я вычитала рецепт в книге и решила попробовать, — ответила Сюй Чжэн. — И, похоже, получилось неплохо. Эй, ты чего застыла? Блюдо почти готово, давай ешь, пока не размякло.

На самом деле, Сюй Чжэн научилась готовить в прошлой жизни, после смерти, наблюдая за тем, как молодые служанки готовят себе еду на императорской кухне. Сегодня у нее было прекрасное настроение, и она решила попробовать свои силы.

— Зимой можно будет добавить баранину или говядину, нарезанную тонкими ломтиками. Не нужно долго варить, как только мясо свернется и изменит цвет, можно макать его в соус. Тепло и вкусно. Кстати, это я тоже в книге прочитала, сама не пробовала, но, думаю, должно быть вкусно.

Син Лун слушала ее с таким воодушевлением, что у нее самой потекли слюнки:

— Здорово! Вы так рассказываете, принцесса, что у меня уже слюнки текут.

Пока Сюй Чжэн наслаждалась трапезой, Пятая принцесса места себе не находила. В этот день она послала свою служанку пригласить Сюй Чжэн на угощение крабами. Сюй Чжэн знала, что отказываться бесполезно, поэтому выбрала платье неброского цвета, украсила волосы несколькими заколками с цветами и отправилась к сестре.

Пятая принцесса встретила ее с необычайной теплотой:

— Садись скорее! Я тут для тебя одно важное дело провернула!

Сюй Чжэн подошла к Пятой принцессе, и та тут же усадила ее рядом с собой. В руках у нее был портрет молодого мужчины.

— Это кто?

— Тот самый молодой чиновник, о котором я тебе рассказывала. Я раздобыла его портрет. Ну как, нравится? У него такой умный взгляд, приятная внешность, сразу видно, что он талантливый человек и далеко пойдет. Со временем он обязательно займет высокий пост. Ты, конечно, еще мала, но после Нового года тебе исполнится четырнадцать, можно уже начинать присматриваться. Через год можно будет сыграть свадьбу, времени как раз достаточно, — убеждала ее Пятая принцесса.

Сюй Чжэн внимательно посмотрела на портрет. Мужчина выглядел довольно приятным, внешность чуть выше среднего. Лицо немного квадратное, взгляд живой. Вот только какой у него характер? Пятая принцесса, которая так стремилась устроить этот брак, вряд ли расскажет ей всю правду. Придется самой наводить справки.

Видя, что Сюй Чжэн молчит, Пятая принцесса подтолкнула ее:

— Ну что скажешь? Если он тебе нравится, я даже на самый ужасный грех пойду, чтобы передать ему весточку. Вы могли бы встретиться, узнать друг друга получше. Разве это не здорово?

Сюй Чжэн не ожидала такой смелости от Пятой принцессы.

В конце концов, брак с принцессой — это большая честь для любого мужчины. Не считая таких влиятельных людей, как Жуань Цзыци, большинство мужчин были бы рады такому союзу. Зачем же устраивать тайные встречи?

Сюй Чжэн почувствовала что-то неладное:

— Пятая сестра, дай мне время подумать. К тому же, тайные встречи… если об этом кто-то узнает, это повредит моей репутации. Мне кажется, это неправильно.

— Да что такого? Ты всегда была такой правильной и скучной! Чжу Интай переоделась мужчиной, чтобы познакомиться с Лян Шаньбо, и это стало прекрасной историей любви. А ты все боишься и сомневаешься! Потом будешь жалеть об упущенной возможности! Говорю тебе, этот мужчина нарасхват, многие знатные семьи хотят выдать за него своих дочерей. Если ты не проявишь инициативу, его уведут у тебя прямо из-под носа, тогда пеняй на себя!

— Мне все равно нужно время подумать. Пятая сестра, не сердись, пожалуйста. Ты же знаешь, я всегда была нерешительной, мне нужно все обдумать, прежде чем что-то делать.

— Эх, зря я стараюсь. Если не хочешь, как хочешь, — Пятая принцесса, говоря это, наблюдала за выражением лица Сюй Чжэн. Видя ее нерешительность, она довольно улыбнулась.

— Решай быстрее, не тяни, — похлопала она Сюй Чжэн по плечу.

— Хорошо. Спасибо тебе, пятая сестра.

Вернувшись в свои покои, Сюй Чжэн задумалась. Чем больше она думала, тем больше ей казалось, что в этом деле что-то не так. Она действительно обдумывала предложение Пятой принцессы, но та была слишком настойчива. Пятая принцесса всегда относилась к ней с пренебрежением, их отношения сложно было назвать дружескими. Даже если бы слухи о ее связи с Жуань Цзыци были правдой, это не объясняло такую спешку.