Глава 2. Прибытие принцессы (Часть 1)

Прошлой ночью во Дворец Высоких Небес проник вор. Отважно отбиваясь, Гвардия Перьев тяжело ранила его, но он сумел скрыться. Сейчас Палата Правосудия начала расследование, и все причастные во дворце и за его пределами должны активно сотрудничать со следствием.

Лю Сюй'эр ещё ночью забрала Гвардия Перьев. Сегодня утром младший министр Палаты Правосудия Син Янь лично явился для допроса, требуя рассказать всё как было и воспроизвести события.

Молодой и успешный сановник Син славился своей беспристрастностью и суровостью в исполнении закона. Целое утро он допрашивал Лю Сюй'эр, отчего та совершенно вымоталась.

Ближе к полудню кто-то пришёл за Лю Сюй'эр. Сановник Син, не выяснив ничего существенного, сначала не хотел её отпускать, но его подчинённый цзычжэн вмешался, пытаясь сгладить углы: «Всё, что она могла сказать, она уже сказала. Не думаю, что ей известно что-то ещё. Девушка не отдыхала со вчерашней ночи, может, отпустим её пока?»

Сановник Син нахмурился. Фан-цзычжэн тихо кашлянул и, наклонившись, прошептал ему на ухо: «Эта девушка носит фамилию Лю».

И что с того, что Лю?

— Она дочь главного евнуха при императоре, главы Управления Церемоний Лю Гунчжо.

Син Янь выпрямился. Он понял.

Лю Сюй'эр понуро вышла из дверей Палаты Правосудия. Там её уже ждала женщина, взявшая её под руки: «Почему ты хромаешь?»

— Госпожа Юйфу, — Лю Сюй'эр догадалась, что за ней придёт Гун Юйфу. Она топнула ногой, стараясь взбодриться. — Ничего страшного, я просто немного проголодалась.

Гун Юйфу была одета в платье цвета ганьцин второго ранга, её волосы были уложены в высокую причёску и украшены жемчугом и нефритом. С её прекрасным нефритовым лицом и привычкой смотреть на людей исподлобья она казалась холодной и гордой, словно госпожа.

Впрочем, все во дворце знали, кому она служит, и считали её почти госпожой.

— А я уж думала, тебя привлекли как соучастницу и пытали в Палате Правосудия.

Увидев, что девушка вышла, Гун Юйфу развернулась и пошла прочь. Лю Сюй'эр, чувствуя слабость в руках и ногах, поспешила за ней: «Я не соучастница, я помогала следствию».

Хоть она и не видела лица нападавшего, и он сбежал, но господин цзычжэн похвалил её за то, что она не растерялась в опасности, назвав умной и храброй девочкой.

— Если бы ты не полезла не в своё дело, тебя бы не держали в Палате Правосудия до тех пор, пока ты не ослабела от голода, и не пришлось бы твоему крёстному отцу использовать своё влияние, чтобы вытащить тебя, — Гун Юйфу скривилась с презрением.

Если бы того убийцу схватили на месте, это, возможно, сочли бы заслугой главного евнуха Лю, которую можно было бы представить на высочайшее рассмотрение для поощрения.

Но человека не поймали, а инцидент произошёл во Дворце Собранных Цветов.

Старшая Принцесса ещё не вернулась в столицу, а в её резиденции не только побывал вор, но и пролилась кровь. Зная нрав этой юной госпожи, захочет ли она теперь там жить?

Лю Сюй'эр замерла, словно цикада зимой, наконец осознав суть дела: «Тогда… мне возвращаться во Дворец Собранных Цветов?»

— Возвращайся, почему нет? — Гун Юйфу холодно взглянула на неё. — Если только у тебя хватит умения не быть изгнанной.

Совершенно неожиданно принцесса Ань Шэн, чьё прибытие в столицу было запланировано на пятое число этого месяца, задержалась из-за непредвиденных обстоятельств.

Говорили, что по пути в столицу кортеж принцессы случайно встретил красивого молодого монаха из Храма Почтительной Благодати. Старшая Принцесса внезапно прониклась буддийским учением и настояла на том, чтобы остаться и обсудить вопросы буддийской доктрины.

Откуда у этой юной госпожи взялась такая набожность, никто не знал. Если бы не настойчивые послания из столицы, она, вероятно, задержалась бы ещё надолго.

Так прошло почти полмесяца. Никто уже не помнил о покушении во Дворце Собранных Цветов, и, следовательно, никто не собирался выгонять Лю Сюй'эр.

Последние следы крови в Восточном Зале давно были смыты усердными слугами. Внутренние покои украсили двенадцатью резными курильницами с цветочными узорами, источавшими самый упоительный аромат. Всё было готово к долгожданному возвращению Старшей Принцессы в столицу.

В день возвращения Старшей Принцессы, вероятно, опасаясь, что появление Лю Сюй'эр может вызвать ненужные проблемы и напомнить о неприятном инциденте полумесячной давности, ей запретили даже приближаться к главному залу. Она послушно сидела у маленькой печки, раздувая огонь веером.

Принцесса устала с дороги, и нагреть воду для её омовения было первостепенной задачей.

Тянь-мама нигде не могла её найти и, наконец, обнаружила в маленькой кухне: «Что ты здесь делаешь?»

— Грею воду, — Лю Сюй'эр подняла маленький веер из рогоза. — Её Высочество Принцесса готовится к омовению?

Тянь-мама не сдержала раздражённого смешка: «В Бассейне Тёплого Нефрита есть горячий серный источник, зачем тебе греть воду для омовения?»

Лю Сюй'эр только и смогла выдохнуть «ах», её испачканное сажей личико поникло.

Неизвестно, какой негодник обманул её, заставив греть воду. Тянь-мама внутренне кипела от злости, но дела были важнее. Она торопливо велела ей встать: «Бросай это дело. Только что Младшая Супруга Цинь явилась сюда со своими людьми. Чиновник Мэй приказал всем слугам дворца выйти и преградить ей путь. Не стой столбом, быстро пошли со мной».

Лю Сюй'эр, услышав это, растерялась ещё больше, но Тянь-мама, не слушая возражений, схватила её за руку и потащила к воротам Дворца Собранных Цветов.

К этому времени у Дворца Собранных Цветов уже собрались две противоборствующие группы. Лю Сюй'эр, присоединившись к Тянь-маме, из обрывков разговоров вокруг начала понимать ситуацию.

Сегодня был великий день возвращения Старшей Принцессы в столицу. Лёгкая кавалерия в чёрных доспехах сопровождала её на протяжении сотен ли. Роскошная ароматная карета, запряжённая лучшими скакунами, была великолепна.

Церемониальный кортеж принцессы, преодолевший тысячи ли, выглядел внушительно и торжественно. Жители столицы высыпали на улицы, чтобы поглазеть на это зрелище. Толпы людей заполнили улицы, создавая ажиотаж, сравнимый с триумфальным возвращением полководцев.

Старшая Принцесса славилась своей несравненной красотой, подобной фениксу, затмевавшей всё вокруг. Её слава гремела повсюду.

Будь на месте Лю Сюй'эр, она бы тоже пошла посмотреть, но она не понимала, какое отношение к этому имеет Младшая Супруга Цинь?

— Сейчас во дворце все знают, что сёстры Цинь на пике своего влияния. Неудивительно, что она сегодня так дерзко себя ведёт, — услышала Лю Сюй'эр, как одна из служанок тихо говорила Тянь-маме.

Другая служанка подошла ближе и холодно усмехнулась: «Даже Благородная Супруга Цинь не осмеливается на такую дерзость. А эта Младшая Супруга Цинь, едва добившись расположения Его Величества, уже смеет скандалить у Дворца Собранных Цветов принцессы Ань Шэн. По-моему, если семья Цинь так потакает своим детям, то у них нет будущего».

Об этой Младшей Супруге Цинь она знала. Та вошла во дворец по ритуалу помолвки в марте прошлого года. Она была родной младшей сестрой Благородной Супруги Цинь, обладала цветущей внешностью и несравненной красотой. В период наибольшей милости её табличку выбирали четыре раза в месяц. Перед новым годом её даже повысили до ранга «фэй» (супруга) сверх положенных четырёх, что свидетельствовало об огромной благосклонности императора. Влияние всей её семьи возросло.

Вероятно, полагая, что нашёптывания двух сестёр Цинь у императорского ложа обеспечивают ему надёжную защиту, считающий себя неотразимым Младший Господин Цинь сегодня осмелился остановить кортеж принцессы прямо на улице. Заявив, что давно наслышан о красоте принцессы, он потребовал, чтобы она оказала ему честь и позволила взглянуть на её лицо.