Глава 11

Глава 11

Примерно десять лет назад её любимым занятием было не вышивание и сочинение стихов, не игра на музыкальных инструментах и выращивание цветов, а верховая езда на чистокровном коне, привезённом из Западных Краёв, стрельба из добротного лука по «небесным волкам».

Она, одетая в удобную одежду кочевников, обгоняла на коне одного юношу за другим, натягивала лук и пускала стрелы, попадая прямо в цель. Это было самое большое удовольствие в мире.

Теперь, спустя десять лет...

Сянлинская принцесса, уже не юная девушка, натянула тетиву старого лука, наложила на неё заржавевшую стрелу и направила её прямо в межбровье Цуй Юэ.

Хрупкая принцесса не выглядела как человек, умеющий стрелять из лука, но она уверенно натянула тетиву, её брови были нахмурены, глаза горели жаждой убийства.

Холодный ветер свистел, платье Сянлинской принцессы развевалось, словно в следующее мгновение она должна была упасть, не выдержав пронизывающего холода. Но она стояла твёрдо, как сосна, и её жажда мести становилась всё сильнее.

Тупая стрела причиняет самую сильную боль.

— Господин Цуй, знаете ли вы, что, когда мой муж умирал, я вытащила из него стрелу? Это была самая жестокая стрела, которую я когда-либо видела, — Сянлинская принцесса с улыбкой говорила с Цуй Юэ, ещё сильнее натягивая тетиву. — Ржавая стрела, пущенная с высоты, способна не только убить, но и причинить невыносимые мучения. Этот убийца был поистине безжалостен.

— Вы так сильно его ненавидите? — Цуй Юэ сначала замер, когда Сянлинская принцесса направила на него стрелу, но он никогда ничего не боялся. С улыбкой он подошёл ближе. — Да, смерть мужа — это кровная месть, и Ваше Высочество имеет право ненавидеть. Но вы целитесь не туда.

Цуй Юэ двумя пальцами взял стрелу и, не меняясь в лице, словно не замечая нависшей над ним угрозы, опустил её ниже, к груди, и отпустил. Кончик стрелы упёрся в одежду напротив сердца. Он насмешливо улыбнулся:

— Вот сюда попала стрела, убившая вашего мужа.

Зрачки Сянлинской принцессы сузились, её охватила сильная ненависть.

Куда именно попала стрела, убившая Юань Мингуана, в Резиденции принцессы скрывали. Многие слуги даже не знали об этом. Кроме нескольких приближённых, об этом знали только... убийца и тот, кто его послал.

Ржавый наконечник стрелы, подгоняемый холодным ветром, едва коснулся пряди чёрных волос Цуй Юэ. Отрезанные волосы разлетелись в стороны. Тетива лука со звоном лопнула в тот момент, когда стрела сорвалась с неё.

Наконечник стрелы, прошедший сквозь десятилетия ветров и дождей, глубоко вонзился в сердце мишени в форме человека. Взгляд Цуй Юэ потемнел. Он смотрел на дрожащее древко стрелы. Рука Сянлинской принцессы, которой она натягивала тетиву, всё ещё слегка дрожала. Она тяжело дышала. Несмотря на холод и снег, на её лбу выступили капельки пота.

— Вам стоит радоваться, что я умею держать себя в руках, — Сянлинская принцесса бросила лук. В её глазах, полных ненависти, читалась печаль. — Если бы я была чуть более безрассудной, чуть более импульсивной, вы бы сейчас испытывали те же мучения, что и Юань Цай Цзюй.

При упоминании Юань Мингуана на обычно бесстрастном лице Цуй Юэ появилась едва заметная трещина, сквозь которую просочилась печаль, превратившаяся во вздох.

— Знаешь, я действительно не хотел тебя убивать, но ты доставлял мне слишком много хлопот.

Сянлинская принцесса рассмеялась, словно услышала невероятно смешную шутку:

— Не притворяйтесь, господин Цуй. Здесь больше никого нет.

Холодный ветер легко стирал следы на снегу. Они шли обратно той же дорогой, и неизвестно, сколько их шагов совпало со следами, оставленными ими по пути сюда.

Слуги обеих сторон ждали у входа в сливовый сад. Внутри находились две важные персоны, одна из которых даже императора не ставила ни во что. Сегодня в сливовом саду было безлюдно.

Садясь в паланкин, Сянлинская принцесса по привычке положила руку на Лю Гунгуна. Но, едва коснувшись его руки, она почувствовала что-то неладное. Тыльная сторона ладони под её рукой была неестественно холодной, и на ней не было привычных морщин Лю Гунгуна.

Сянлинскую принцессу затошнило. Она обернулась и, как и ожидала, увидела его.

Цуй Юэ с почтительным видом, словно выждав момент, поднял голову и встретился взглядом с Сянлинской принцессой. На его лице играла тёплая, доброжелательная улыбка.

— Счастливого пути, Ваше Высочество.

Сянлинской принцессе захотелось отрубить себе правую руку.

— Через три дня состоятся похороны фума, — Сянлинская принцесса не хотела разговаривать с ним, но Цуй Юэ снова упомянул Юань Мингуана. Принцесса крепко сжала подвески на паланкине, закусив губу.

Цуй Юэ участливо сказал:

— Примите мои соболезнования, Ваше Высочество.

Хлоп.

Нить подвесок порвалась, драгоценные бусины посыпались на снег, тускло мерцая.

— Не стоит беспокоиться, господин Цуй.

Сянлинская принцесса, взмахнув рукавом, села в паланкин, не желая больше смотреть на Цуй Юэ.

Она устала играть с Цуй Юэ в этот лицемерный, отвратительный спектакль. Раз уж Цуй Юэ так нравится это, пусть она разрушит эту пьесу с пустыми марионетками.

Она родилась в эпоху расцвета империи, выросла во времена процветания и могущества, поэтому не хотела больше видеть, как некогда великая держава постепенно приходит в упадок.

Она предпочла бы погибнуть, пока империя ещё не рухнула.

Паланкин медленно удалялся. Сянлинская принцесса смотрела на свою правую руку невидящим взглядом. Её охватило сильное отвращение. Она прикрыла рот и нос рукой, её пальцы судорожно сжали оконную раму, её начало рвать.

Когда она наклонилась, даже толстая зимняя одежда не могла скрыть её тонкую, хрупкую спину. Сянлинская принцесса ничего не могла из себя выдавить. Слёзы текли по её щекам, её всего трясло от холода.

Отвратительно, просто отвратительно.

Она ненавидела Цуй Юэ, ненавидела его имя, ненавидела его улыбку, ненавидела каждое его слово, ненавидела его двуличие, лицемерие и злобу.

Она ненавидела Цуй Юэ так сильно, что поняла, что больше не может ненавидеть. Сильная ненависть превратилась в отвращение, которое скручивало её желудок каждый раз, когда она вспоминала о нём, вызывая рвоту.

— Я ненавижу его.

Листы бумаги, исписанные каллиграфическим почерком кайшу, разлетелись по Сянлинской принцессе. Свечи в кабинете внезапно погасли. Принцесса в лёгкой одежде, не боясь холода, лежала на ледяном полу. Слёзы катились по её щекам. На правой руке появилось бесчисленное множество мелких ранок, словно кто-то намеренно исколол её иглами. В темноте их было плохо видно.

— И тебя я тоже ненавижу.

Она не знала, с кем разговаривает, сдерживая всё более горестные рыдания.

— Десять лет... я так и не узнала тебя по-настоящему.

— Я тоже скоро умру... Ты видел Яньлина? Он злится на меня за мою жестокость?

— Ты и Яньлин оба ненавидите меня, да? Иначе почему ты никогда не хотел говорить со мной больше, а Яньлин ни разу не пришёл ко мне во сне?

Она перевернулась на бок, прижав рукой смятый лист бумаги. Кончики пальцев другой руки медленно и осторожно скользили по изящным иероглифам.

Тонкий аромат сосновой туши щекотал ноздри. Сянлинская принцесса полуприкрыла глаза, её лицо смягчилось. Сквозь лист бумаги она словно обращалась к кому-то:

— Я не могу никого удержать. Даже ты ушёл.

Её взгляд стал ещё более пустым. Она смотрела на луну за окном, но лунный свет скупо освещал комнату.

— После того, как мастер Ляочэнь провёл заупокойную службу по тебе, я спросила его: «В этой жизни у меня много долгов. Он ушёл первым, как мне их вернуть?». Мастер Ляочэнь сказал: «Всё в этом мире подобно сну, подобно молнии», и посоветовал мне не замыкаться в себе. Он ошибался. Я не замыкаюсь в себе, я просто... — Она всхлипнула, слёзы капали с кончиков волос. — Я слишком по тебе скучаю.

Двадцать пять лет пронеслись, как белые кони. Всего двадцать пять лет, как мог один человек занять в них целых десять?

— После твоего ухода я осталась одна в этом мире, и куда бы ни посмотрела, не вижу ничего знакомого.

— Прошло всего четыре дня, но мне кажется... что это целая вечность.

В день похорон Юань Мингуана небо прояснилось, ярко светило солнце, снег начал таять.

Семья Юань была известна своей честностью и благородством. Юань-сян был хорошим министром, чьё имя было занесено в список выдающихся сановников. Его сын тоже был талантливым учёным и добродетельным чиновником, снискавшим добрую славу.

Белые траурные стяги развевались на ветру, вдоль дороги раздавались рыдания. Спокойные буддийские песнопения монахов смешивались со звоном колокольчиков, отбивавших ритм древней заупокойной мантры. Яркое небо, словно охваченное пламенем заката, освещало холодный снег на высоких зданиях.

Всесильный министр, державший мир в своих руках, облокотился на подоконник и смотрел, как удаляется погребальная процессия. В грубой фарфоровой чаше было налито превосходное вино Дукан. Чистый цвет вина переливался в лучах солнца, круги расходились по его поверхности, когда он поворачивал запястье.

— В семнадцатый год Тайнин я был здесь. В потёртом синем халате я видел, как ты проезжал по этой улице на коне, в роскошных одеждах. В тот день весь Чанъань был в цветах, и следующие десять лет никто не мог сравниться с твоим величием, — Цуй Юэ повернул запястье, и вино из чаши полилось вниз, словно белая шёлковая лента, падающая с высоты. — Сегодня я снова здесь, в роскошных одеждах и золотом венце, а ты идёшь в обратном направлении. Смех и поздравления сменились рыданиями и скорбью.

— Этот кубок за тебя. Прощай, и не возвращайся.

Пальцы Цуй Юэ разжались, чаша выпала из его рук и упала на землю. Сидя на вершине башни, он не слышал звука разбитого фарфора. Он подпёр голову рукой и закрыл глаза, отдыхая. Возвращение в это место пробудило в нём воспоминания: боль и радость, отчаяние и торжество, любовь и ненависть...

Всё это превратилось в одинокий силуэт Цуй-сяна, всесильного министра. Он стоял под луной, склонившись и глядя вниз. Люди внизу преклоняли перед ним колени, и лишь изредка, осмелившись поднять голову, могли мельком увидеть его одиночество. Потомкам оставалось лишь смотреть на ту же луну, что и их предки, и пытаться понять историю, отыскивая в исторических хрониках, полных преувеличений, печаль всесильного министра, пьющего в одиночестве.

Лишь тот, кто стоял рядом с ним, знал, что одиночество на вершине власти не принадлежало ему. Его уделом было властвовать над миром.

— Жаль, что в этом бескрайнем мире, на протяжении веков, только ты один мог стоять рядом со мной, Чжусюнь.

А ты уже мёртв.

Цуй Юэ открыл глаза и посмотрел вниз. Погребальная процессия уже скрылась из виду.

Как будто ведомый неведомой силой, он посмотрел в сторону Южных ворот.

Многочисленная процессия прошла через Южные ворота. Пара босых ног ступила на ступени, ведущие к Южным воротам. Она шла по заснеженным ступеням, поднимаясь всё выше и выше, пока не достигла вершины городской стены. Её ноги, прошедшие через самые мучительные испытания, уже потеряли чувствительность. В её руках была толстая пачка бумаги, похожая на лицо старика, покрытое морщинами.

Ритуальные деньги взлетели в небо, исписанные тушью листы бумаги, словно снег, падали на землю. Люди внизу с удивлением смотрели на это, наклонялись, поднимали их, суетились.

Сянлинская принцесса громко рассмеялась, из её глаз текли слёзы. Пронизывающий холод пробирал её до костей, но в её сердце пылал всепоглощающий огонь.

— Ты с ума сошла?!

Кто-то потянул её назад, словно вытащил из бездны в последний момент.

Она оказалась в чьих-то тёплых объятиях, её спина плотно прижалась к не слишком крепкой и мускулистой груди.

— Почему твои слёзы такие горячие? — неожиданно спросила Сянлинская принцесса.

— Потому что твоё тело слишком холодное.

Ах, так это юноша.

Сянлинская принцесса осторожно отстранилась от Хо Ина и коснулась шеи. Влажное тепло на коже тут же исчезло под порывом холодного ветра. Она спросила:

— Почему ты плачешь?

На поясе у Хо Ина висел пропуск из дворца, который дал ему Яо Юйшэн. Он очень старался всё изменить.

Но время, когда дворцовые слуги выходили за покупками, было строго определено. Цуй Юэ издал строгий приказ, и никто не осмеливался ослушаться его, даже ради Яо Юйшэна.

В последний момент, следуя предопределённому историей пути, он со всех ног бросился к Южным воротам, но Сянлинская принцесса всё равно сбросила со стены листы с доказательствами преступлений Цуй Юэ.

Хо Ин не ответил на вопрос Сянлинской принцессы. Он посмотрел на неё полными печали глазами и с горечью произнёс:

— Я пришёл слишком поздно или, наконец, слишком рано?