Глава 3. Часть 1

Спустя сутки Ши Юэ наконец почувствовал себя немного лучше.

На рассвете, когда он еще спал,

снаружи послышались шум и топот ног.

Служанки сновали туда-сюда с тазами воды, а Чжуан-гуйжэнь, уперев руки в бока, раздавала указания.

— Обрызгайте все внутри и снаружи водой с полынью! Не пропустите ни одного уголка, иначе пеняйте на себя!

— Нужно избавиться от этой скверны, чтобы она не коснулась моего будущего наследника.

Ши Юэ, уже умытый и одетый, вышел вместе с Мудрой наложницей, чтобы посмотреть, что происходит.

— Чжуан-гуйжэнь, мы живем в одном дворце. По статусу я выше тебя, но всегда старалась быть снисходительной. Не переходи границы, — с гневом в голосе произнесла Мудрая наложница.

Даже у самого терпеливого человека есть предел. Раньше она просто не хотела обращать внимания на выходки Чжуан-гуйжэнь, но та, казалось, совсем потеряла всякий стыд.

Как только она закончила говорить и хотела подойти ближе, таз с водой выплеснулся прямо к ее ногам. Несмотря на попытку увернуться, ее туфли и носки все же немного промокли.

— Сестрица Мудрая наложница, вы преувеличиваете. Я бы не посмела. Вам лучше не переходить черту. Если что-то случится, вы не сможете нести ответственность.

Ши Юэ быстро сообразил, что делать.

Он подбежал к Чжуан-гуйжэнь, обнял ее за ноги и, подняв голову, невинно произнес: — Госпожа, не сердитесь, это Юэ’эр виноват.

Чжуан-гуйжэнь вздрогнула от неожиданности. Она отвернулась и попыталась оттолкнуть Ши Юэ, но тот крепко держался.

— А-а-а! Не трогай меня! Вы, никчемные рабы, почему стоите? Быстро оттащите его! — закричала Чжуан-гуйжэнь, почти теряя самообладание.

Слуги Чжуан-гуйжэнь тоже растерялись, но, услышав приказ госпожи, двинулись к Ши Юэ.

Мудрая наложница сделала несколько шагов вперед и резко сказала: — Стоять! Кто посмеет тронуть принца, пожалеет об этом!

Всегда сдержанная, она сейчас говорила твердо и решительно.

Слуги остановились, не зная, что делать.

— А-а-а, простите, госпожа Чжуан! Я испачкал вас? У-у-у, Юэ’эр не хотел! — запричитал он, хитро прищурившись.

Он взял таз из рук служанки Жочжу, обмакнул пальцы в воду и брызнул на платье Чжуан-гуйжэнь.

— Госпожа Чжуан, на вас попала скверна! Нужно скорее обрызгать вас водой с полынью!

Чжуан-гуйжэнь, уворачиваясь от брызг, закричала: — Прекрати! Немедленно прекрати! Вы что, все ослепли?

Никто не смел тронуть Двенадцатого принца, поэтому слуги просто встали перед Чжуан-гуйжэнь, защищая ее своими телами.

Ши Юэ, решив, что достаточно, остановился. Он знал меру. Если бы с ребенком Чжуан-гуйжэнь что-то случилось, ему бы не поздоровилось, несмотря на юный возраст.

— Ты… ты… — Чжуан-гуйжэнь задыхалась от гнева.

— Посмотрим, как вы запоете, когда я расскажу обо всем императору! Он вас накажет!

— Госпожа, ничего страшного не случится? — тихо спросил Сяо Лицзы у Мудрой наложницы.

— Если что-то и будет, пусть обрушится на меня. Юэ’эр всего лишь ребенок, — рассеянно ответила Мудрая наложница.

Последние несколько дней Ши Юэ не только привыкал к дворцовой жизни, но и анализировал текущую ситуацию. Хотя на них уже обратили внимание, из-за многочисленных дворцовых группировок пока было неясно, кто именно им угрожает. Борьба между различными фракциями еще не затронула их.

Сейчас самое главное — скрывать свои таланты и ждать подходящего момента, а также искать покровительства.

В дворцовых интригах ситуация меняется очень быстро. Правильный выбор покровителя — залог успеха, а неправильный может привести к гибели.

К счастью, Ши Юэ знал, чем закончится эта история.

В конце концов, во дворце останутся три основные силы: Жун-фэй, Юань-фэй и императрица.

Жун-фэй была высокомерной и властной. У нее было два сына, Пятый и Восьмой принцы, и она наверняка будет расчищать им путь к трону. Искать у нее защиты — все равно что ставить мину замедленного действия рядом с собой.

Императрица была хитрой и расчетливой. В начале истории ей не было равных, но позже, вероятно, от нее будет трудно избавиться. Когда она потеряет свою ценность, то легко избавится от ненужных людей.

Поразмыслив, Ши Юэ решил, что Юань-фэй — лучший вариант.

У нее не было детей, и в начале истории ей тоже нужны были союзники.

Самое главное, она дожила до конца истории!

Искать покровительства, усердно тренироваться, чаще проявлять детскую непосредственность и добиваться благосклонности императора — вот правила выживания, которые составил Ши Юэ, используя свои ограниченные знания о дворцовых интригах.

*

Принцы начинали учиться в семь лет, и учеба занимала большую часть их времени. Занятия длились с рассвета до заката, по десять часов в день.

С древних времен императоры и правители ценили образованных и смелых детей, и нынешний император Ши Луань не был исключением.

К счастью, Ши Юэ было всего четыре с половиной года, и он избежал этой участи.

Император редко посещал покои Мудрой наложницы, а в те редкие разы, когда он приходил, он лишь мельком взглядывал на Двенадцатого принца и уходил.

В тот вечер раздался возглас: «Император идет!», и император вошел в покои Чжуан-гуйжэнь.

Мудрая наложница вздохнула. Их разделяла всего одна стена, но император даже не заглянул к ним.

В конце концов, это была ее собственная слабость.

«Сможет ли моя покорность обеспечить Юэ’эру спокойную жизнь?» — подумала она.

Чжуан-гуйжэнь, увидев императора, тут же изобразила на лице обиду и хотела пожаловаться на то, что произошло днем.

Но не успела она открыть рот, как ее прервал громкий детский голос.

— Если древние хотели просветить добродетелью Поднебесную, то прежде всего они упорядочивали свои государства. Желая упорядочить свои государства, они прежде всего гармонизировали свои семьи…

— Пойди, узнай, кто это читает вслух, — сказал император своему главному евнуху Шан Цайляну.

— Ваше Величество, это Двенадцатый принц, — доложил евнух Шан после того, как его помощник вернулся с разведки.

— Я помню, Двенадцатому принцу всего четыре года. Пойдем, посмотрим на него.

Чжуан-гуйжэнь, увидев, что император собирается уйти, встала, чтобы проводить его.

Когда император ушел, она в гневе ударила по столу и схватила чайник, собираясь разбить его, но Жочжу остановила ее.

— Госпожа, нельзя! Император еще недалеко.

— Он так редко приходит, а теперь даже не успел присесть, как уже ушел! Просто бесит! — Чжуан-гуйжэнь не знала, что делать с чайником — разбить его или поставить на место. Рука ее застыла в воздухе.

— Возможно, император просто хотел посмотреть на принца и скоро вернется, — попыталась успокоить ее Жочжу.

Мудрая наложница, увидев, что император направляется к ним, поспешила выйти ему навстречу.