Глава 13

Горло Хьюза сдвинулось, но он не мог найти слов для опровержения. Это было слишком большим совпадением. Как и сказала Эш, всё сходилось. Да и зачем ему опровергать?

Он никого активно не обманывал. Возможно, пророчество было реальным, и он действительно был богом этого племени. Его территории всё ещё угрожали пираты. С этими чужеземными существами, которые почитали его как бога, пираты, возможно, перестали бы быть большой проблемой.

Хьюз слегка заколебался. Прежде чем он успел подумать дальше, рядом снова раздался голос Эш.

— Давайте продолжим погружение, завершим наше преображение, выполним нашу миссию и не дадим жертвам наших павших сородичей быть напрасными.

Проклятые кивнули и вместе нырнули глубже. Некоторые поворачивали головы, чтобы украдкой взглянуть на Хьюза, их глаза были полны фанатизма и предвкушения.

От этого Хьюз почувствовал себя как на иголках.

— М-моя рука!

Раздался внезапный возглас. Члены племени обернулись и увидели, как один из них поднял конечность — ту, которую теперь действительно можно было назвать рукой. Хотя она всё ещё была опухшей, на ней начинали проступать слабые линии мышц. Это действительно была рука. Член племени ошеломлённо смотрел на свою руку, осторожно касаясь её, словно это было самое драгоценное в мире. Остальные навязчиво смотрели на конечность, которая больше не была вздутой. Они выглядели так, словно увидели редкое сокровище, приближаясь осторожно, но не осмеливаясь прикоснуться к ней.

— Это правда! Пророчество реально! Бог с нами!

— Давайте продолжим погружение! Это проклятое проклятие скоро оставит нас позади.

Эш на мгновение замолчала.

— Нет — это не проклятие. Это изменение давления воды. Это испытание, данное нам нашим богом!

Сказав это, Эш стремительно нырнула вниз, и другие вздутые существа ускорили свой спуск. Хьюзу ничего не оставалось, как последовать за ними. Когда они с бешеной скоростью погружались глубже, Хьюз больше не мог видеть входа в Бездну. К счастью, Симбиотический Контракт позволял ему видеть даже без света. По мере увеличения скорости тёплая морская вода проносилась мимо их тел, оставляя за собой белые пузырьки, тянущиеся, как шёлковые ленты. Проклятые ликовали, устремляясь глубже в Бездну.

Хьюз инстинктивно прикрыл лицо рукой. Когда он опустил её, поток воды начал замедляться, и Проклятые вокруг него остановились. Он посмотрел на окружающих существ, его глаза расширились. Их опухшая и отвратительная кожа медленно спадала, обнажая гладкие тела, похожие на скульптуры. Искривлённые конечности, деформированные отёком, постепенно возвращались к своей первоначальной форме. Перед изумлёнными глазами Хьюза они вскоре явили свои истинные обличья. Их верхние тела напоминали человеческих женщин, но у них было по три пары рук. Их нижние тела, однако, представляли собой длинные змеиные хвосты. Когда они были сгорблены в своих вздутых формах, они были примерно того же размера, что и люди, но теперь, стоя прямо, они были выше Хьюза.

— Р-русалки!?

Рот Хьюза отвис. Он изначально предполагал, что эти вздутые существа превратятся в нечто вроде моржей, но никогда не ожидал, что они окажутся русалками. Нет, не русалками из легенд его прошлой жизни. Хьюз успокоился. Хотя они были столь же красивы, у них не было рыбьих хвостов, и количество рук не совпадало.

— Что такое русалка?

К нему приблизилось чужое лицо.

Хьюз инстинктивно отшатнулся, прежде чем осознал знакомое ощущение, исходящее от Симбиотического Контракта. Глядя на прекрасное лицо перед собой, Хьюз недоверчиво пробормотал:

— Ты... Эш?

Она дёрнула своим змеиным хвостом и посмотрела на Хьюза с некоторым замешательством. Впервые Хьюз серьёзно рассмотрел это «Вздутое Чудовище», с которым он заключил контракт. Её хвост был длинным и украшен нежной, светло-серой чешуёй, которая мерцала металлическим блеском. Её шесть рук были тонкими и сильными, а лицо — решительным. Её длинные волосы и брови были серебристо-белыми, мягко дрейфующими в воде, как ослепительные драгоценности под солнечным светом. В ней была странная красота. Если бы не тот факт, что она была намного выше его, её действительно можно было бы назвать красавицей... Ну, наполовину красавицей. У Хьюза не было времени оценивать внешность своего симбионта. Он перевёл взгляд на окружающих. Хотя черты их лиц и цвета чешуи различались, все они имели схожую внешность.

Хьюз успокоился и посмотрел на Эш, которая всё ещё ждала ответа. Медленно он произнёс:

— Русалки — это мифические прекрасные существа, чем-то похожие на вас. Когда я впервые увидел ваши истинные формы, я инстинктивно подумал о них, но при ближайшем рассмотрении всё же есть различия.

Хьюз взглянул на их змеиные хвосты, чувствуя, что они больше напоминали Наг из легенд его прошлой жизни, чем русалок. Любопытно, он спросил:

— Как называется ваше племя? Мы же не можем продолжать называть вас Проклятыми, верно?

На самом деле, он всегда называл их вздутыми чудовищами в своих мыслях. Хьюз подумал про себя, пока его взгляд скользил по стройной фигуре Эш — в ней не было ничего вздутого.

— Сирены, — медленно произнесла она, в её тоне чувствовалась скорбь и воспоминание. — Мы — Сирены, Сирены Семи Морей.

Внезапно она повысила голос. Окружающие Сирены обернулись. Эш выпрямилась и смело произнесла:

— Сородичи, древнее пророчество исполнилось! Новый бог провёл нас через преображение и освободил от нашего проклятия. Мы больше не жалкие Проклятые, но Сирены, свободно бродящие под Семью Морями!

Сирены медленно собрались вокруг. Долгие годы рабства почти заставили их забыть вкус свободы. Избавление от проклятия было ничем иным, как перерождением. Тон Эш стал более пылким.

— Когда-то мы потеряли нашего бога, наш дом, всё. Когда у нас ничего не осталось, к нам сошёл новый бог, ведущий нас к разрушению проклятия и пути к земле обетованной. Мои сородичи, давайте предложим нашу верность нашему новому богу!

Глаза Сирен ярко сияли, когда они фанатично смотрели на Хьюза. Эш покачнула своим змеиным хвостом и медленно поплыла к нему. Хьюз поднял голову, чтобы посмотреть на Эш. Впервые он осознал, насколько высокой была его партнёрша по контракту. Эш опустила взгляд. Затем, скрестив все три пары рук на груди, она откинула хвост назад. Её высокая фигура наклонилась вперёд, опускаясь на колени перед Хьюзом.

— Мой господин, вы спасли нас. Сирены предлагают вам свою верность. Пожалуйста, назовите своё имя, и мы разнесём его по Семи Морям!

Её густые серебристо-белые волосы танцевали в воде, и на мгновение Хьюз почувствовал себя так, словно стоял в реке мерцающего серебра. Он повернул голову, чтобы оглядеться. Все Сирены склонились в поклоне.

Фанатичная и набожная атмосфера была подобна пылкому боевому гимну, заставляя его сердце бешено колотиться, а горло пересыхать. Хьюз знал, что, если он произнесёт своё имя или даже просто оставит свои намерения двусмысленными, он станет богом этих Сирен, свободным командовать ими по своему усмотрению. Ему не нужно было ничего делать. Даже если он оставит свои намерения расплывчатыми, Сирены сами заполнят пробелы. Он не сделал ничего плохого. Кроме того, его появление идеально соответствовало пророчеству. Действительно ли он не был богом?

Возможно, Золотой Трон был его божественным царством, а эти тела — всего лишь сосудами для его спуска в смертный мир. Не было никаких недостатков. Посмотрите на этих Сирен, они с нетерпением ждали появления нового бога. Он помогал им. Его сердце бешено колотилось. Его воля колебалась. Его разум мерцал, как свеча на ветру.

Хьюз стиснул зубы.