Глава 7

Снова открыв глаза и ощутив темноту перед собой, Хьюз вздохнул. — Кажется, я снова здесь. Это, похоже, самое быстрое возвращение.

— Неожиданно, но, по крайней мере, есть зацепка: в глубоком море действительно существуют сверхъестественные существа.

— Ещё один Спуск, да?

Хьюз смутно почувствовал, что что-то не так. Инстинктивно он перевернулся, вдыхая влажный запах моря, принесённый ночным бризом. Его затуманенный разум постепенно прояснился, и через несколько секунд он внезапно сел в постели. — Нет! Это тот самый остров! Я не умер?!

Он ощупал своё тело — никаких пропавших частей, никаких ран. Его переодели в свободную пижаму. В комнате было совершенно темно, и с балкона не проникал свет. Была ли это ночь?

Внимательно осмотрев комнату, он убедился, что это его спальня.

В ногах кровати, прислонившись к стулу, спала горничная, склонив голову набок. Неподалёку, на небольшом высоком столике, лежал тщательно отполированный металлический календарь, остановившийся на третьем дне Месяца Цветения. Третий день. Его память остановилась на первом дне Месяца Цветения, за день до его Спуска. Он столкнулся с Вздутым Монстром в доках на второй день, что означало...

— Я был без сознания целый день?

Подумав немного, Хьюз покачал головой. — Календарь всегда переводится на следующий день убирающими горничными утром. Поскольку сейчас глубокая ночь, я, должно быть, был без сознания два дня и одну ночь.

— По крайней мере, я ничего не упустил. Пираты придут на переговоры только завтра.

Хьюз легко встал с кровати, подошёл к столу, взял чашку и налил себе воды. Прохладная, сладкая жидкость потекла по его пересохшему горлу, и Хьюз почувствовал, будто вернулся к жизни. В этот момент его внимание привлёк один момент. — ...С каких пор моё зрение стало таким хорошим?

Шторы в комнате были задернуты, и плотная бархатная ткань почти полностью блокировала свет, не говоря уже о том, что была глубокая ночь, и в комнате не горела лампа. Рядом со стулом горничной действительно стояла масляная лампа, но, чтобы предотвратить пожар, пламя было уменьшено до размера горошины, слабо мерцая. Это был единственный источник света. Хьюз посмотрел на чашку в своей руке. Она была сделана из серебра, смешанного с небольшим количеством меди и крошечным количеством олова. Замысловатые узоры на её поверхности изображали ирисы, эмблему семьи Коэн. Медь и олово? Он мог с первого взгляда определить, что серебряная чашка содержит медь и олово?

Хьюз тяжело сглотнул и сделал несколько глубоких вдохов, подавляя волнение в своём сердце. Значит, так называемый Симбиотический Контракт не только брал, но и что-то давал взамен. Теперь он мог видеть в темноте и даже воспринимать состав материалов! Это было потрясающе! Способность чувствовать состав материалов — что может быть более подходящим для промышленного развития?

Одним прикосновением он мог определить, содержат ли очищенные металлические слитки примеси. Для химического синтеза он мог напрямую чувствовать соединения. Если бы у него была эта способность на Земле, он мог бы продвинуть материаловедение на целых три уровня.

Он сосредоточился на странном ощущении в своём разуме, чём-то за пределами обычного восприятия. Вспомнив мимолётное видение перед тем, как потерять сознание, Хьюз закрыл глаза и попытался использовать это новое чувство, чтобы воспринимать мир. Вы когда-нибудь пытались чувствовать мир, не используя свои глаза?

Люди — очень адаптивные существа, особенно в определённых аспектах. Изображения, формирующиеся на сетчатке глаза, на самом деле перевёрнуты, но мозг всё равно адаптируется. Так это работает. Но однажды кто-то задался вопросом: что, если однажды это изображение перестанет быть перевёрнутым?

Он разработал специальные очки. У них не было другой функции, кроме как переворачивать зрение носящего. Сначала все, кто носил эти очки, спотыкались, не могли отличить верх от низа, были совершенно неспособны функционировать. В этот момент можно было бы заключить, что человеческая физиология имеет пределы, что естественная эволюция налагает ограничения.

Но... эксперимент не остановился на этом. Испытуемых заставили носить очки постоянно, есть, жить, делать всё с ними, никогда не снимая. Это не заняло много времени. Примерно через десять дней все испытуемые полностью адаптировались к перевёрнутому миру и могли жить нормально. Весь мир может казаться перевёрнутым вашим глазам. Вы можете найти это абсурдным, ужасающим, непостижимым. Но ваше тело говорит вам: это ничего — просто адаптируйтесь. Человеческий потенциал всегда превосходит ожидания.

Именно так чувствовал себя Хьюз сейчас. Казалось, он погрузился в тёплую воду, и бесчисленные потоки информации омывали его. И он был шокирован, обнаружив, что действительно может анализировать эту информацию. В какой-то момент его тело претерпело множество изменений. Так вот что такое Симбиотический Ритуал. Это действительно был «симбиоз» — не только обмен жизненной силой, но и сенсорными способностями. Хьюз внезапно осознал. Могло ли время, проведённое им без сознания, быть адаптацией его тела к этим новым чувствам?

Случайно исследуя своё новообретённое восприятие, Хьюз заметил, что оно, казалось, связано с водой. Он мог легко обнаруживать близлежащие водоёмы, и чем больше был водоём, тем яснее было его восприятие. Вспомнив, что эта способность пришла от Странной Рыбы, это имело идеальный смысл. Хьюз попытался почувствовать ближайший водоём. Самым лёгким для восприятия должен был быть океан. Без всяких усилий он почувствовал море — За балконом, в нескольких сотнях метров, был океан... Нет, даже ближе! Под поместьем, за почвой и кирпичами, текли тёплые океанские течения.

— Хм?

Хьюз поднял бровь и сосредоточил своё внимание. Когда он внимательно изучил поток, образ всей подземной водной системы развернулся в его сознании, как картина. Не только прямо под поместьем — он смутно чувствовал медленно движущиеся течения под всем островом. И когда он расширил своё восприятие дальше, знакомое присутствие вошло в его сознание. Это был —

— Вздутый Монстр?

Хьюз был поражён. Он предполагал, что Вздутый Монстр либо был убит солдатами, либо сбежал далеко, либо нашёл способ стать гостем поместья. Он никак не ожидал, что тот всё ещё здесь — прячется в подземной водной системе под поместьем. Почему он всё ещё здесь?

Ждал ли он его?

Кстати, под этим поместьем... Хьюз нахмурился, пытаясь вспомнить. Он недолго был здесь, став Приграничным Графом. Кто был предыдущим владельцем этого поместья?

Кажется, торговец?

Конечно, «торговец» было лишь официальным титулом. Империя не признавала так называемого Короля Пиратов и его Флот Тёмных Парусов, поэтому здесь были только незаконные торговцы. Океан Бурь — единственная жемчужина на восточной границе Империи, постоянно находился под пристальным вниманием Императрицы. К сожалению, флот был ещё молод, и территория Империи заканчивалась там, где начиналось море. Думая об этом, Хьюз скривил губы. Тот факт, что такому незаконнорожденному сыну, как он, было напрямую даровано графство, красноречиво говорил о стремлении Императрицы к этому региону.

Хьюз тихо подошёл к двери спальни, осторожно открывая её. Чувствуя направление морских приливов, он провёл пальцами по стене. В тишине ночи Хьюз слышал, как колотится его собственное сердце. Он хотел увидеть этого Вздутого Монстра. Это была его первая встреча со сверхъестественным. Тяжело сглотнув, он шагнул через дверной проём и вышел из своей спальни.