Глава 2

В Кровавой Гавани сегодня торговцу не повезло — проходя по переулку, он получил удар по голове упавшим шестом. В роскошном особняке герцог оцепенело смотрел на горшок с глинтвейном, совершенно забыв о гостях, которых оставил ждать. На поле боя в западной части империи некий генерал, охваченный яростью, метнул свое оружие прямо в небо. В Бухте Самоцветов Океана Бурь король пиратов по необъяснимой причине весь день играл с водой в своей ванне. Погода сегодня была ясной. Ничего необычного не произошло. Однако за пределами этого мирного мира, в величественном и грандиозном дворце, в центре стоял тяжелый, изысканно сделанный длинный стол. По обе стороны стола стояли стулья с высокими спинками, на которых неподвижно сидели несколько теневых фигур, опустив головы, словно спали. В самом начале стола стоял массивный трон, инкрустированный золотом и драгоценными камнями. На нем древняя фигура медленно открыла глаза. Его взгляд, тусклый и расфокусированный, скользнул к одной стороне длинного стола. Там, в мерцающем свете свечей, сидела теневая фигура, чье лицо было освещено.

Короткие каштановые волосы, одежда, испачканная грязью, и зияющая рана в груди — ужасное зрелище. Это был Хьюз, который только что умер. Фигура на троне на мгновение замерла в оцепенении, затем его лицо внезапно дернулось, и весь его облик ожил, словно что-то постепенно вошло в его тело. В следующую секунду раздался голос, полный шока:

— Мертв? Я снова умер? Меня просто так убили?!

— Черт возьми, почему он убил меня так внезапно, это не имеет смысла?! Я ведь продемонстрировал такой исключительный механический талант. По крайней мере, он должен был допросить меня на предмет знаний, прежде чем действовать, верно? Разве ему не было хоть немного любопытно?

Фигура на троне выругалась себе под нос и подняла голову, чтобы посмотреть на Хьюза, который сидел неподвижно, как марионетка. Безжизненный мальчик смотрел на него пустыми глазами.

— Я помню, что этот странный священник назвал меня приспешником злого бога?

— Да, это, вероятно, обычная тактика Церкви — объявить кого-то еретиком, прежде чем действовать. Подождите, Церковь? Может быть, они подавляют технологический прогресс и устраняют тех, кто мог бы способствовать механическим инновациям? Хотя это не имеет смысла. У самого этого священника было много механических протезов, он должен понимать важность механических технологий. Что-то здесь не так.

Он нахмурился. Внезапно появившийся священник был полон загадок. С тех пор как он перенесся в этот мир, это был первый раз, когда он столкнулся с кем-то столь необычным.

— Как жаль, еще одно тело потеряно. Придется инициировать новый Спуск.

Он отвел взгляд, и Хьюз, безжизненная марионетка, снова опустил голову, тупо глядя на стол. За длинным столом уже сидели еще четверо таких же, отличающихся внешностью и одеждой, но идентичных в одном: все они были «Хьюзами».

Хьюз был перемещенцем. В своей прошлой жизни он жил на Земле. Однажды, после того как он допоздна засиделся на работе, он внезапно потерял сознание, а очнулся в этом грандиозном, загадочном дворце, сидя на троне. Дворец был роскошно украшен, полон редких сокровищ, но, к сожалению, Хьюз не мог прикоснуться ни к одному из них; по какой-то причине он был полностью прикован к трону, не в силах сдвинуться ни на шаг. К счастью, Хьюз — Хьюз на троне —, казалось, не нуждался в еде, воде или каких-либо телесных функциях. Но он не был совсем бессилен. Когда он направлял свой взгляд на теневые фигуры, сидящие на стульях, те поднимали головы и встречались с ним взглядом, позволяя ему выбрать [Спуск].

«Спуск» был подобен переселению в новое тело, началу новой жизни. Хьюз осматривал стулья один за другим — на некоторых сидели дородные мужчины средних лет, на других — старики с седыми волосами, священники в белых одеждах и даже юноши, которые только начали раскрывать свои сердца. Каждое тело было разным, и каждое новое вместилище выбиралось случайным образом. Хьюз понятия не имел, какова цель этих спусков — он экспериментировал только потому, что у него не было другого выбора.

Но на этот раз у него появилась другая мысль.

— Тот священник Церкви был невероятно странным.

— Он действовал мгновенно, пронзив мою грудь — я даже не мог разглядеть его движений. Могут ли механические улучшения действительно давать такую скорость и силу?

На Земле Хьюз кое-что знал о механических протезах, и такие возможности были просто невозможны. Более того, механические модификации этого священника были грубыми — вид этих огромных шестеренок был еще свеж в памяти Хьюза.

— Священник… Церковь… Это становится интересно.

— Церковь обладает сверхъестественной силой. Если я смогу установить с ней контакт, возможно, я смогу освободиться от этого трона.

— Нет, возможно, дело не только в Церкви.

На лице Хьюза появилось разочарование.

— Какая трата. Я наконец-то получил тело в имперской столице, но кто знает, сколько времени потребуется, чтобы найти другое, которое сможет получить доступ к фабрике.

Этот мир только начинал вступать в ранние стадии индустриализации, лишь несколько разрозненных фабрик появились в его наиболее развитых регионах. Большинство мест едва выбрались из темноты Средневековья. В некоторых из предыдущих спусков Хьюза все еще практиковалось крепостное право. С этой точки зрения, фабричные рабочие — несмотря на их скудный средний срок жизни в тридцать лет — уже считались счастливчиками.

— Итак, что мне делать дальше?

Он смотрел на безжизненные тела, сидящие за длинным столом, чувствуя себя потерянным. Он был в этом мире уже некоторое время. Сначала он горел желанием исследовать, но теперь он хотел только вернуться домой. Проблема заключалась в том, что тела, которые он получал, были совершенно случайными — это означало, что в 99% случаев он оказывался страдающим простолюдином. И независимо от эпохи, судьба низшего класса всегда была одинаковой: безмолвное терпение. У Хьюза были обширные научные и технологические знания из современного мира, но каждая попытка использовать их заканчивалась безжизненным трупом. Этот мир не оставлял места для слабых. Хьюз был совершенно разочарован. Сверхъестественные силы теперь были его последней надеждой.

— Мне нужно установить контакт со сверхъестественным. Если возможно, мне нужно найти способ вернуться домой.

Глаза Хьюза стали решительными.

— По крайней мере, я должен сбежать с этого трона. Я не могу оставаться здесь в ловушке вечно.

В этом мире не было телефонов, интернета — он скучал по Земле.

— Пора начать следующий Спуск.

Глубоко вздохнув, он принял решение и повернулся к пустому стулу с высокой спинкой.

Окружающий туман закружился, изнутри доносились слабые звуки трения. Затем из тумана протянулась рука, прижавшись к столу. Когда туман быстро отступил, в кресле появился стройный и красивый молодой человек. Он элегантно улыбнулся и встретился взглядом с Хьюзом. Глаза Хьюза загорелись — это было его новое тело.

— Судя по одежде, он, вероятно, дворянин. Наконец-то повезло!

— Мыло, стекло, порох, строительство фабрик — пусть волна стали прокатится по этому фэнтезийному миру! Я не могу дождаться!

— Приготовьтесь стать свидетелями блеска науки и истины!

В следующее мгновение зрение Хьюза померкло. Новое тело. Новый Спуск. Новое начало. Хьюз исчез, и тишина снова воцарилась в тронном зале. Спустя неизвестное время отброшенное тело — безжизненный Хьюз с зияющей раной в груди — внезапно вздрогнуло, его кукольные, пустые глаза слегка задрожали.