Глава 19

В комнате мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом, с которым Хьюз вытирал волосы. Алексей схватился за грудь, потрясённо глядя на своего господина.

Что он только что услышал?

— Никакого морского налога?!

С тех пор как Король Пиратов объединил все пиратские силы на Океане Бурь и издал тринадцать законов Бухты Самоцветов, все фракции на Океане Бурь должны были платить морской налог Бухте Самоцветов. Этот приказ был быстро приведён в исполнение: Флот Тёмных Парусов швартовался в портах, а пираты, размахивая официальными документами, объявляли каждому лорду, что они либо платят морской налог, либо лишаются головы. Неуплата морского налога означала лишь одно: объявление войны всем пиратам.

Действительно, куда бы ни был назначен Приграничный Граф, за ним следовала война, но Алексей был главным писарем, занимающимся почти всеми делами на острове. Война?

Кастел не готовился к войне, чем они будут сражаться?

К тому же, это было море. Какой бы могущественной ни была сухопутная армия Империи, здесь она не обязательно была бы эффективна.

Лицо Алексея дёрнулось, когда его взгляд упал на двух пиратов. Ранее Джеремиа называл Короля Пиратов «Губернатором», и это было не случайное прозвище, а широко признанный термин по всем Семи Морям. «Губернатор» был имперским титулом, обычно даруемым королевской семьёй.

Однако Король Пиратов провозгласил себя Губернатором, и обычно агрессивная Императрица необычно хранила молчание. Клинки Империи ещё не достигли морей, а Король Пиратов не проявлял интереса к войне с Империей. Таким образом, поддерживался хрупкий баланс: люди Губернатора время от времени совершали набеги на имперские флоты, в то время как Приграничным Графам, таким как Хьюз, молчаливо разрешалось свободно расширяться в Океане Бурь.

«Мой дорогой господин, даже Императрица, восседающая на Высоком Железном Троне с Шипами, выбрала молчание, а теперь вы хотите воевать с Бухтой Самоцветов?»

«К завтрашнему дню каждый дюйм моря, который вы видите, будет заполнен кораблями под чёрными парусами».

«Но прежде чем это произойдёт, эти два пирата уже отрубят вам голову и скормят её тем пожирающим дерьмо рыбам-лошадям в океане».

«Если, конечно, вам не удастся втянуть в это дело всю Империю, вынудив Императрицу пожертвовать четырьмя западными провинциями, чтобы вести войну против Короля Пиратов — но давайте будем реалистами, вы всего лишь внебрачный сын герцога Коэна. Даже если бы вы были его внебрачным отцом, это ничего бы не изменило».

Джеремиа также был ошеломлён словами Хьюза. Он беспокойно огляделся, словно ожидая, что группа бронированных рыцарей внезапно ворвётся и изрубит его в куски. Как давно кто-то осмеливался открыто противостоять Бухте Самоцветов на Океане Бурь?

Даже Кровавая Гавань, где Церковь Свечи построила грандиозный Собор Святого Тиса, не смела прямо бросить вызов Бухте Самоцветов, несмотря на то, что там базировался весь флот Империи. И всё же этот лорд перед ним осмелился перевернуть стол?

Была ли это какая-то ловушка, устроенная одним из его соперников?

Сбор морского налога был прибыльным делом. Джеремиа скорее заподозрил бы Хьюза во внутренней борьбе за власть, чем поверил бы, что тот действительно намерен отказаться от морского налога, потому что вести войну против Бухты Самоцветов на Океане Бурь было просто абсурдно. Возможно, сухопутные нации могли полагаться на рельеф местности для переговоров о нейтралитете, но это было море. Если он вернётся живым сегодня, то завтра Флот Тёмных Парусов постучится в двери Кастела.

Джеремиа уже тайно подавал знаки татуированному человеку, но следующие слова Хьюза заставили его замереть.

— Если Бухта Самоцветов открыта для равноправной торговли, тогда мы можем поговорить.

Равноправная торговля?

Вы хотите говорить о равноправной торговле с пиратами?

Лицо Джеремиа потемнело. Он начал подозревать, что слишком много думал, был ли этот дворянин просто каким-то невежественным сопляком?

Татуированный человек рядом с ним также не подавал никаких предупреждающих знаков, указывая на отсутствие засады. Неужели он слишком много думал?

Лицо Джеремиа дёрнулось.

Он потянулся к изогнутому клинку в своём плаще, намереваясь преподать этому лорду урок о том, как действуют пираты. Но как только он схватился за рукоять, медленный и размеренный голос Хьюза прозвучал снова:

— Например, сталь или древесина?

Рука Джеремиа замерла. Он пристально посмотрел на Хьюза, его голос стал хриплым:

— Вы шутите?

Сталь и древесина?

Самыми дефицитными ресурсами на море были сталь и древесина, точнее, сталь для ковки оружия и древесина для строительства кораблей. Для этого требовались кузнецы и верфи. В Бухте Самоцветов их было в избытке, но не хватало сырья. В то время как морская мощь Императрицы была слаба, сухопутные силы Империи были совсем другой историей. Империя расширялась огнём и сталью десять лет подряд. Хотя враги оставались на суше, северо-западный прибрежный регион давно был усмирён. Через море от Бухты Самоцветов Приграничные Графы, такие как Хьюз, усеивали побережье, как кунжут на лепёшке. В этих обстоятельствах флот Короля Пиратов мог забыть о получении каких-либо ресурсов с материка, по крайней мере, официально.

Если бы у Хьюза был способ продавать сталь и древесину, то Бухта Самоцветов не только отказалась бы от сбора морского налога, но и заплатила бы выше рыночной цены, покупая столько, сколько могли бы получить. Вы хотите свободной торговли?

Нет проблем. Независимо от того, кто покупает на Океане Бурь, товары в конечном итоге окажутся в руках Бухты Самоцветов. Фактически, они даже создали бы специальный торговый маршрут для этого, причём Бухта Самоцветов лично обеспечивала бы его безопасность. На Океане Бурь Бухта Самоцветов обладала таким влиянием.

Но был ли этот дворянин действительно способен получить такие чувствительные материалы?

Джеремиа мало что знал об Империи, но сталь и древесина были контролируемыми ресурсами повсюду. Была ли у Хьюза такая поддержка?

Джеремиа подозрительно посмотрел на Хьюза. Подождите, прежде чем он пришёл сюда, кто-то упомянул о происхождении этого лорда... Да, при сборе морских налогов с Приграничных Графов, назначенных Империей, Бухта Самоцветов обычно предоставляла некоторую информацию о них. Приграничные Графы были известны своим упрямством, столкновения были не редкостью.

Если Джеремиа и его спутник не вернутся, на следующий день Флот Тёмных Парусов постучится в двери. Он получил досье Хьюза, но в то время он пил. Увидев его пьяным, информатор лишь кратко упомянул. Первоначальное согласие Хьюза на морской налог также успокоило его. Джеремиа смутно помнил, что этот лорд якобы был ребёнком какой-то важной шишки. Подождите, откуда он сказал, что он родом?

Герцогство Коэн?

Герцог Коэн?

Джеремиа резко выдохнул. Его знания об Империи ограничивались несколькими именами, которые он мог пересчитать по пальцам. Но среди них был герцог Коэн. Герцог Коэн правил обширной территорией на южных границах Империи, и, судя по молодому возрасту Хьюза, было ясно, что его владения были благодаря его отцу-герцогу. Каков был его ранг?

Приграничный Граф?

Насколько высок ранг графа?

Джеремиа не был знаком с дворянской иерархией Империи, не говоря уже о её гражданской и военной бюрократии, но, сопоставляя факты, его взгляд на Хьюза полностью изменился.