Глава 1

— Это Пань Цзиньлянь, у которой соскользнула рука, случайно задела Симен Цина, проходившего внизу. Симен Цин, державший шест, уже собирался вспылить, но, увидев очаровательную и изящную фигуру Пань Цзиньлянь, замер. Он подумал:

Почему этот шест упал прямо вниз?

Почему он упал только к земле, а не в сторону или даже вверх в небо?

Почему всё в мире притягивается к земле?

Он поспешно покинул улицу, и позже открыл всемирное тяготение. Это Цао Цао кипятил вино, рядом с ним стояла тарелка зелёных слив. Он поднял свою чашу с вином, собираясь что-то сказать, но, наблюдая за кипящей жидкостью, внезапно замер. Он подумал:

Почему кипящее вино поднимает крышку?

Если я использую огромный котёл, чтобы вскипятить огромное количество вина, создаст ли это ещё большую силу?

Он опустил свою чашу и посвятил себя экспериментам. Позже он изобрёл паровую машину Цао. Это Ли Юаньба яростно метнул свой молот в небо, собираясь проклясть небеса, но, наблюдая, как молот взмывает вверх, внезапно замер. Он подумал:

Когда я подбрасываю молот вверх, он через некоторое время падает обратно. Если я брошу его с большей силой, ему потребуется больше времени, чтобы упасть. Но что, если я использую невообразимо огромную силу — молот никогда не упадёт обратно?

Он повернулся и ушёл. Позже он рассчитал первую космическую скорость. Это Шанский Чжоу держал Дацзи в объятиях, предаваясь наслаждениям в своём винном бассейне и мясном лесу, когда внезапно замер. Он подумал:

Почему вино переливается, когда я вхожу в бассейн?

Связано ли количество перелившегося вина со мной?

Он оттолкнул Дацзи и позже открыл —

— Открыл что? Продолжай, Хьюз! Да, да, скорее! Все ждут!

Группа людей образовала круг, все с нетерпением смотрели на юного мальчика в центре. Некоторые стояли, скрестив руки, другие сидели прямо на земле; судя по их грязной одежде, было неясно, были ли они чище самой земли. Неподалёку валялись несколько грязных тачек, угольные тележки, используемые для доставки топлива на фабрику. Стальные машины внутри пожирали уголь, выдыхая пар и чёрный дым. В плохие дни они также поглощали пальцы, конечности или даже жизни рабочих.

Мальчик по имени Хьюз ухмыльнулся, обнажив ряд белых зубов, выделявшихся на фоне сажи и грязи на его лице. Каждый день в полдень, во время перерыва в работе, он рассказывал здесь странные и интересные истории. Постепенно всё больше и больше рабочих собирались послушать. Сначала они относились к ним как к простым фантазиям, но со временем некоторые стали интересоваться сложными терминами в этих историях.

— Так что же это такое… всемирное тяготение? Хьюз, ты уже несколько раз упоминал это. Чёрт, от одних этих слов у меня голова болит.

Крепкий мужчина шагнул вперёд, глядя на Хьюза сверху вниз. Хьюз приподнял бровь. Этого человека звали Кайл, и Хьюз его запомнил. В конце концов, в эту эпоху, когда промышленность только начинала зарождаться, большинство фабричных рабочих были бывшими фермерами, потерявшими свою землю, обменивавшими свои жизни на заработную плату. Их средняя продолжительность жизни едва достигала тридцати. Слушать истории Хьюза стало их единственным развлечением. А такого огромного, как медведь, человека, как Кайл, было трудно не заметить.

— Хороший вопрос! Всемирное тяготение — это… — Глаза Хьюза загорелись, он уже собирался объяснить, но крик сзади прервал его.

— Хьюз, иди сюда. Мастер Карлайл ждёт тебя.

Надсмотрщик высунул голову из боковой двери фабрики, глядя в их сторону. Собравшиеся рабочие повернули головы. Мастер Карлайл был владельцем этой фабрики. Зачем ему понадобился Хьюз, простой рабочий? Всевозможные взгляды упали на Хьюза.

— Иди, Хьюз! Обязательно вернись и закончи историю!

— Ага! И объясни эту… эту штуку с силой!

Несколько грязных рук похлопали Хьюза по спине, и он ответил улыбкой. — Я скоро вернусь! Самое интересное будет дальше.

Хьюз направился на второй этаж фабрики, где располагались офисы. Полный надсмотрщик стоял в дверном проёме с ничего не выражающим лицом, слегка кивнул, прежде чем закрыть за собой железную дверь. Взгляды рабочих были отрезаны. Хьюз постоял внутри, на две секунды замер, чтобы привыкнуть к тусклому освещению. Надсмотрщик уже шёл впереди.

— Сэр, могу я спросить, почему меня позвали?

— Скоро узнаешь, — равнодушно ответил надсмотрщик, не оглядываясь.

Хьюз нахмурился, в уме уже формируя несколько догадок. Его ежедневные рассказы, естественно, привлекли внимание. Это было неизбежно, и Хьюз даже намеренно подпитывал это. В конце концов, он не собирался оставаться рабочим навсегда, позволяя своему будущему и мечтам быть раздавленными холодными машинами. Организация рабочих в собрания, несомненно, поставила бы его под пристальное внимание определённых влиятельных фигур, но это было далеко не хорошо. Ни один владелец фабрики никогда не захотел бы, чтобы его рабочие объединялись. И Хьюз сделал больше, чем просто рассказывал истории. В своей прошлой жизни он был инженером, и для его опытного взгляда фабричные машины были примитивными и неэффективными. Поэтому он тихонько предлагал улучшения, используя тонкие методы, чтобы донести их до Мастера Карлайла. Как и ожидалось, владельцы фабрик этой эпохи были далеки от консерваторов. По крайней мере, пока они ещё не научились высокомерию. Улучшенные машины, предложенные Хьюзом, быстро были внедрены по всей фабрике. Благодаря неустанным усилиям ему наконец удалось пробить брешь в своей судьбе. Хьюз знал, что индустриализация неизбежно прокатится по миру, как цунами, и теперь у него был шанс изменить свою судьбу.

Надсмотрщик остановился у двери, открыл её и жестом пригласил Хьюза войти. Хьюз глубоко вздохнул и шагнул внутрь. Дверь снова закрылась за ним. Внутри комнаты Мастер Карлайл был одет в элегантный костюм — наряд, никогда прежде не виданный на фабрике. На его лице играла подобострастная улыбка, когда он смотрел в другую часть комнаты. Проследив за его взглядом, Хьюз увидел человека, одетого в одеяния церкви. Стальные пластины покрывали его лицо, шестерёнки и сложные сочленения образовывали его конечности. Подобно механическому существу, но под металлом всё ещё можно было разглядеть следы человеческих рук и ног. Что это было? В церкви были такие странные личности? Это был экзоскелет? Такое изысканное мастерство? Хьюз был поражён.

— Отец, это Хьюз. Он единолично улучшил приводные подшипники паровой машины. Никто другой не участвовал, — произнёс Карлайл с подобострастной улыбкой.

Отец? Хьюз наконец заметил священную эмблему церкви на одеяниях странного человека. В руках священника был подшипник, снятый с паровой машины. Его пальцы превратились в отвёртки и ломики, умело разбирая внешнюю оболочку подшипника. Из-под его капюшона раздался хриплый голос.

— Ты это спроектировал?

Мысли Хьюза замелькали. Судя по умелой разборке, священник явно понимал, какие изменения внёс Хьюз. Если он сможет доказать свою компетентность, то, возможно, заслужит признание этого человека. А судя по раболепному поведению владельца фабрики, статус этого священника был, вероятно, очень высок. Золотая возможность! Если Хьюз всё сделает правильно, он может получить доступ к высшим эшелонам империи. Его лицо стало серьёзным, и он кивнул.

— Да, Отец. Я улучшил этот подшипник. Его эффективность как минимум на 30% выше, и срок службы тоже… — Его слова были резко оборваны. Стальная рука внезапно ударила его. Хьюз в недоумении уставился. Священник перед ним, держа священную эмблему церкви, медленно отводил руку. Мгновение назад эти пальцы разбирали механизмы. — Слуга Злого Бога, ты осквернил священные машины! — Хриплый голос эхом разнёсся по комнате. Священник, казалось, сказал что-то ещё, но Хьюз больше не мог его слышать. Его зрение померкло. Хьюз умер.