Глава 3

Когда Хьюз открыл глаза, он обнаружил себя лежащим в постели. Покрывало было гладким и нежным, с тонким слоем бархатного наполнителя внутри — тёплым, но не слишком тяжёлым. Неподалёку располагался балкон. Окно с одной стороны не имело дорогих стеклянных рам, но было оснащено искусно сделанными деревянными решётками. Хьюз перевернулся, встал с кровати и подошёл, чтобы распахнуть окно. Яркий солнечный свет хлынул снаружи, а тёплый, влажный морской бриз поднял занавески. Несколько чаек пронеслись мимо окна, кружа над вершиной горы на южной стороне острова, прежде чем резко нырнуть в лазурные отмели, выхватить маленькую рыбку и поднять брызги белой пены. Внизу, в поместье, пожилой мужчина руководил слугами, которые мыли землю. Услышав звук открывающегося окна, он повернулся к балкону на втором этаже. Увидев Хьюза, он на мгновение замер, затем приложил левую руку к груди и слегка поклонился в знак приветствия.

— Доброе утро, господин Хьюз.

Хьюз улыбнулся и кивнул, его взгляд ненадолго задержался на слугах и карете, прежде чем переместиться на далёкие рыбацкие лодки в море. Затем он повернулся и вернулся в спальню. Ему нужно было разобраться в своём текущем положении.

Судя по воспоминаниям этого тела, его происхождение на этот раз было весьма хорошим: он был Приграничным Графом Империи и лордом острова Кастел. Кастел означал «огонь и свет в буре», и это название оправдывало себя. Расположенный в Океане Бурь, остров даже имел небольшой вулкан. Хьюз покачал головой — всё это не имело значения. Важно было то, что он был Графом! Титулованным дворянином, обладающим как землёй, так и властью! Хотя положение Приграничного Графа было несколько особенным, он всё равно мог обладать абсолютной властью над своими владениями. Нет, у Приграничных Графов была даже большая свобода. Даже законы Империи могли не связывать его в пределах его территории. Всё это проистекало из института «Приграничного Графа».

Глаза Хьюза блеснули, когда он упорядочивал воспоминания в своём уме. Изначально он был незаконнорожденным сыном герцога — из тех, кто даже после устранения дюжины братьев и сестёр всё равно не получил бы права на наследство. Затем, как только Императрица ввела систему «Приграничных графств», он отказался от своей фамилии, присягнул Императрице и получил как этот титул, так и землю, которая к нему прилагалась. Что означало — этот маленький остров перед ним.

Что? Вы говорите, этот остров недостаточно велик для владений Графа? Как такое может быть? В указе Императрицы огромная полоса океана была отмечена как его владения. Забудьте о графском феоде — его территория была даже больше, чем у большинства маркизов. Императрица даже пообещала, что любая земля, которую Приграничный Граф расширит, будет принадлежать исключительно ему. Вспоминая морские карты в своём уме, Хьюз не мог не дёрнуть уголком рта. Его территория действительно была огромной, но почти вся она лежала за пределами границ Империи.

Например, Архипелаг Марта в его владениях был убежищем для пиратов. Дальше на запад, Океан Бурь был полон нескончаемых штормов. Даже случайные бродячие порывы могли создать проблемы для маленького острова под его ногами. А что касается того, что лежало в более глубоких частях моря? Даже на картах не было записей об этом. Легенды говорили о затонувших дворцах, погребённых под волнами, переполненных сокровищами. О безграничных новых континентах, где реки текли мёдом и молоком... Но всё это было слишком далёким, слишком иллюзорным. Пока у Хьюза был только этот маленький остров, старый дворецкий, привезённый из его семьи, и горстка слуг. Это была вся его власть. И он сталкивался с неминуемыми угрозами — пираты под боком, непредсказуемая морская погода и враги за океаном. Да, враги были за морем. Империя никогда не испытывала недостатка во врагах. Императрица правила одиннадцать лет, и каждый её шаг был по пути, устланному кровью и терниями. И теперь Хьюз — недавно назначенный Приграничным Графом — оказался прямо посреди этих грозных врагов. Это было похоже на то, как если бы его бросили в воду, и ему нужно было превратиться в рыбу, прежде чем утонуть. Хьюз вздохнул.

Что касается поддержки от Империи? Она, вероятно, была только словесной. Склад был завален указами о пожаловании. Ежедневно назначались бесчисленные Приграничные Графы, и столько же титулов становились вакантными. Империя не испытывала недостатка в амбициозных людях. Императрица никогда не была скупа — титулы, земли, богатство. Если ты хотел этого, тебе просто нужно было протянуть руку и взять. Трупы мостили дорогу впереди, вплетённые в лавры победы. Теперь Хьюз тоже ступил на этот путь.

— Почему мне кажется, что стать дворянином только увеличило опасность? — пробормотал Хьюз себе под нос.

Слуга постучал в дверь. Хьюз просмотрел свои воспоминания, затем оделся с помощью слуги и вышел из своей комнаты. Не так давно дворецкий был внизу. Теперь он уже ждал неподалёку, ведя Хьюза вперёд и описывая завтрак.

— Сегодня утром у нас рыбный пудинг, гороховый суп с беконом, фаршированные омлетные блинчики и красное вино из Погреба Бони.

Хьюз взглянул на стол, наполовину покрытый едой, затем на шесть или семь различных наборов столовых приборов, разложенных рядом. Он замолчал. Согласно воспоминаниям его предшественника, завтрак должен был длиться от часа до полутора часов, с десятиминутным перерывом на доклады дворецкого. Затем он плавно переходил в утреннее чаепитие. Ожидалось, что он проведёт солнечное утро, наслаждаясь чаем на террасе, читая книги, и только около полудня отправится на конную прогулку по территории. Такое поведение считалось вершиной благородства и образцом добродетели. В конце концов, он не развлекался, избивая и оскорбляя простолюдинов. И не объявлял случайную землю охотничьими угодьями, заставляя крестьян гнать диких животных к его стрелам. Всё, что он делал, это собирал восемьдесят процентов урожая своих подданных в качестве налога. Хьюз вздохнул.

— С этого момента не готовьте так много блюд. Приготовьте мою лошадь — я хочу осмотреть территорию.

После короткой паузы Хьюз повернулся к дворецкому рядом с ним.

— Также постройте дом на открытом пространстве в поместье. Окружающая территория должна быть чистой, без легковоспламеняющихся материалов. Я хочу использовать его как лабораторию.

Дворецкий, Коннор, выглядел немного удивлённым. Построить дом — это одно: у лордов часто бывают эксцентричные идеи. Но менять правила, касающиеся еды? Это было странно. Хьюз, как незаконнорожденный сын, всегда особенно заботился о дворянском этикете, боясь, что его обвинят в отсутствии аристократической утончённости. Что изменилось сегодня? И выходить на прогулку так рано утром? Видел ли он что-то с балкона? Это место было недалеко от доков — возможно, он заметил там суматоху? Выражение лица старого дворецкого изменилось, как будто он внезапно всё понял. Он слышал слухи, появившиеся этим утром. Говорили, что рыбаки вытащили что-то необыкновенное.

Имело смысл, что лорд был любопытен. Уверенно кивнув, Коннор вышел из комнаты, чтобы дать указания слугам приготовить лошадей. Тем временем Хьюз ещё раз просмотрел свои воспоминания. Его глаза загорелись, когда он направился к боковой комнате, снял ожерелье с шеи и вставил его в замок на двери. Со щелчком дверь открылась. Используя солнечный свет, льющийся из входа, Хьюз заглянул внутрь. Это была его сокровищница — величайшее достояние, которое у него было на этом острове. Документы, драгоценности и всевозможные странные артефакты заполняли полки. Но взгляд Хьюза проскользнул мимо них, остановившись на коробке в углу. Он протянул руку, поднял крышку из вишнёвого дерева, и внутри, лежа на бархате, оказался белый кремневый пистолет, инкрустированный слоновой костью и изумрудами. Он был размером едва ли с ладонь, выполненный с точностью произведения искусства. Улыбаясь, Хьюз взял пистолет и сунул его в карман пальто.