Глава 11

Хотя Вздутые Монстры обладали грозной боевой мощью, их сила, казалось, давалась не просто так. Несмотря на отсутствие видимых повреждений, они падали без сил после определённого периода боя. Таким образом, хотя они шаг за шагом оттесняли Рыболюдов, их собственные ряды также быстро редели. Тем не менее, они всё ещё удерживали преимущество. Вскоре Рыболюды не выдержали натиска и с воплями разбежались во все стороны. Один Рыболюд случайно столкнулся с Хьюзом, который прятался неподалёку. Он издал вой и метнул в него свой стальной трезубец. Это было слишком быстро — Хьюз почувствовал, что не успеет увернуться. Он попытался извернуться, чтобы избежать смертельной раны, но в этот момент позади него раздался гневный крик. Эш рванулся вперёд, поймал трезубец и одним быстрым движением вонзил его в грудь Рыболюда. Рыболюд издал пронзительный крик, и из его груди хлынула тёмно-зелёная кровь. Корчась, он рухнул на морское дно.

— Впечатляет, — не мог не воскликнуть Хьюз.

Вдали Вздутые Монстры заметили его и начали собираться вокруг.

— Эш!

— Ты всё ещё жив?!

— Воины клана Рыболюдов скоро прибудут. Мы должны немедленно уходить!

— Куда? Нам не осталось места в Океане Бурь! Мы обречены!

— Тогда что нам делать?! Просто сидеть здесь и ждать, пока Рыболюды нас уничтожат?!

— Почему бы не забрать с собой ещё нескольких?!

— Тихо!!!! — Эш поднял окровавленный трезубец, его багровые пятна растворялись в морской воде. Повысив голос, он заявил: — Я нашёл способ снять проклятие! Мы должны войти в Бездонный Жёлоб!

Он указал на морское дно неподалёку. Там огромная расщелина простиралась почти по всему океанскому дну, словно извилистый шрам, грозящий расколоть море надвое.

Это был Бездонный Жёлоб? Казалось, это был какой-то глубоководный разлом.

Вздутые Монстры на мгновение замолчали, а затем разразились шумом.

— Снять проклятие?! Что ты только что сказал? Снять проклятие?!

— Неужели проклятие можно снять? Пророчество сбывается?

— Бездонный Жёлоб... Я слышал, что это могила всей жизни. Каждое существо, которое туда входит, сходит с ума, и никто никогда не возвращался живым... Мы...

— Шипение, но пророчество гласит, что бог придёт с земли. Этот человек...

Хьюз не прятался намеренно, и Вздутые Монстры давно заметили его. Однако, поскольку они не воспринимали его как угрозу, они игнорировали его присутствие до сих пор. Различные взгляды упали на Хьюза, в основном наполненные подозрением. Действительно, если бы он поставил себя на их место, он бы не так легко поверил, что чужак может быть так называемым богом. Но почему Эш был так уверен? Вспоминая, казалось, что с тех пор, как они заключили Симбиотический Контракт, он признал его таковым.

Эш воткнул трезубец в морское дно. Как только вокруг всё стихло, он громко произнёс: — Соплеменники, нет времени объяснять! Враг почти настиг нас — мы должны объединиться!

— Я знаю, у вас много сомнений, но у нас нет другого пути! Поверьте мне, поверьте в пророчество, поверьте в бога! Если мы достигнем Бездонного Жёлоба, мы сможем снять проклятие!

— Если мы выбираем бой, мы сражаемся до последнего! Жить на коленях или умереть стоя!

Эш огляделся, его глаза были полны непоколебимой решимости.

— Кроме того, путь впереди не совсем безнадёжен. Давление Бездонного Жёлоба может быть смертельным для других рас, но для нас это возможность для трансформации!

— Тысяча лет! Мы были порабощены тысячу лет!

— Теперь, нашей кровью и плотью, проложим путь для наших потомков!

Эш высоко поднял трезубец. Бушующие эмоции в их глазах бурлили, как вулкан на грани извержения.

— Соплеменники, сделайте свой выбор здесь и сейчас!!

Эш больше ничего не сказал. Он просто закрыл глаза. Один за другим Вздутые Монстры вокруг него сделали то же самое. Ритуал перед битвой?

Мгновения спустя они снова открыли глаза. Хотя их выражения лиц различались, все они обратили свои взоры к Бездонному Жёлобу. Хьюз был ошеломлён. Они уже достигли консенсуса? Они только что хаотично спорили, но всё, что потребовалось, это закрыть глаза, чтобы они объединились? Что-то должно было произойти в тот момент — что-то, что позволило им так быстро принять решение.

Неважно, какие разногласия у них были раньше, теперь они могли сотрудничать. Это должна быть какая-то сверхъестественная сила. К сожалению, сейчас было не время углубляться в это. Эта способность была эффективной и быстрой. Если бы не давление океанских глубин и их ограниченное число, эта раса могла бы быть исключительными воинами.

Внезапно Хьюз посмотрел вдаль. Другие Вздутые Монстры также подняли головы. Одно было ясно — им нужно действовать сейчас.

Некогда колеблющиеся Вздутые Монстры вдруг начали ликовать. Следуя их взгляду, Хьюз увидел корабль, плывущий к ним издалека. Корабль, плывущий по океанским глубинам. Он был изъеден гнилыми дырами, не имел парусов, но нёс флаг. Тёмный флаг, украшенный изогнутым клинком, пронзающим череп. Никто не управлял им, но руль поворачивался сам по себе, словно ведомый невидимыми моряками.

Корабль-Призрак? Термин внезапно всплыл в сознании Хьюза. Глубокое чувство тревоги охватило его. Это было дно океана — почему здесь был корабль? Рыболюды праздновали, явно указывая, что корабль пришёл им на помощь. И этот Корабль-Призрак... почему-то он казался странно знакомым.

— Мастер, пожалуйста, идите с нами в Бездонный Жёлоб!

Вздутые Монстры не теряли времени. После короткого обсуждения они собрались и бросились в глубины жёлоба. Когда они спускались, жуткий деревянный корабль остановился. В следующее мгновение издалека донёсся оглушительный взрыв. Хьюз, погружаясь глубже с группой, обернулся. Бесчисленные разноцветные полосы пронеслись сквозь воду, словно фейерверки, мчась к ним. На мгновение блеск взрыва осветил Бездонный Жёлоб. Но стоя на его краю, Хьюз не успел насладиться зрелищем. Неописуемый ужас охватил его сердце, словно ледяная рука схватила его. Его инстинкты кричали о предупреждении. Если его заденут эти вещи — он умрёт!

Вздутые Монстры обменялись взглядами. Без колебаний они разделились на две группы — одна продолжала спускаться, другая бросилась навстречу приближающимся снарядам. Эш рванулся вперёд, схватил Хьюза за руку и потянул его глубже в жёлоб.

— Они...

Эш не ответил. Горькая морская вода омывала Хьюза, пока тот продолжал тянуть его вниз. Хьюз не сопротивлялся. Он лишь повернул голову и молча наблюдал за теми, кто решил принять удар. Их тела были раздутыми и отвратительными, их глаза маленькими и утопленными в складках плоти. Но в этих глазах горел бушующий огонь. Огонь мести, смешанный с пушечным огнём Корабля-Призрака, словно объявляющий их ярость всей жизни в океанских глубинах. Хьюз расширил глаза, пытаясь запечатлеть этот момент в своей памяти.

Прямо перед ударом тела Вздутых Монстров внезапно раздулись в несколько раз по сравнению с их первоначальным размером. Ослепительный белый свет вырвался изнутри них. На краткий миг мир, казалось, замолчал. Всё двигалось в замедленной съёмке. Хьюз пристально смотрел, как массивная сфера света расширяется в его зрачках.

Затем — оглушительный взрыв поглотил всё! Бум!!!!

Огромный взрыв сжал морскую воду в расходящиеся ударные волны, прежде чем резко расшириться наружу. В тот момент, казалось, что солнце взошло из глубин моря. Его сияние даже пронзило слои океана, осветив ночное небо над головой. Корабль-Призрак попытался развернуться, но был быстро поглощён огненным взрывом. Далёкие Рыболюды, лица которых исказились от ужаса, отчаянно бежали. Но было слишком поздно. Словно насекомые, барахтающиеся на пляже, они были погребены наступающими приливными волнами. Бум!!!!!!

Большая часть ударной волны рванулась наружу из Бездонного Жёлоба. Лишь небольшая часть устремилась в глубины, быстро преследуя Хьюза и остальных.