Глава 5

— Солдаты, поддерживайте порядок! Приведите сюда рыбака, который поймал эту странную рыбу. Все остальные, расступитесь. Ваш лорд здесь.

Коннор отдал простой приказ, и шериф порта, отругав толпу, разогнал ее. Солдаты вытянулись по струнке, стараясь придать своим старым доспехам хоть какой-то приличный вид. Люди шумно расступились. Это было отдаленное место, и предшественник Хьюза редко покидал поместье. Чувства негодования и страха у жителей деревни были больше направлены на налоговых инспекторов, в то время как Хьюз, их номинальный лорд, в основном вызывал у них любопытство. Встретив эти смешанные взгляды любопытства и страха, Хьюз спешился и пошел вперед. В центре толпы на земле лежало что-то большое и черное. Издалека он не мог толком разглядеть, что это. Хьюз лишь почувствовал, что оно все еще извивается, и неприятное ощущение медленно заползло в его сердце. Оно было скользким, липким, словно попытка схватить извивающегося угря на разделочной доске.

Хьюз подошел ближе по тропинке, образованной расступившейся толпой, внимательно разглядывая объект перед собой. Это была масса гниющей плоти, постоянно скручивающаяся и извивающаяся. Отвратительный смрад, словно мухи, заползающие в ноздри, громко заявлял о ее существовании каждую секунду. Ее вялые конечности были покрыты опухшей, бледной, обнаженной плотью, напоминающей волдыри от кипятка или гноящиеся раны. Оно выглядело как перекачанный воздушный шар, готовый в любой момент лопнуть и выплеснуть свои внутренние жидкости. И этот «шар» был размером с лошадь. Теперь Хьюз понял, почему рыбаки назвали это чудовищем. Он также чувствовал, что ничто, кроме «чудовища», не могло описать эту кучу гниющей плоти. Вместо того чтобы называть ее странной рыбой, он предпочел бы назвать ее вздутым монстром.

Подавив тошноту, Хьюз повернулся, чтобы посмотреть на дворецкого, но обнаружил, что тот сохранял свое обычное невозмутимое выражение лица. Почувствовав взгляд Хьюза, дворецкий шагнул вперед и прошептал:

— Мастер, это одна из тех странных рыб, которые иногда встречаются в глубоких морях, далеко от материка. Они плавают на поверхности воды, но обычно живут недолго, прежде чем их плоть лопается и быстро разлагается.

Хьюз нахмурился и намеренно расплывчато произнес:

— Не должно быть никаких...

— Нет, это совершенно безопасно. Этот вид странных рыб совсем не опасен. Помимо того, что он отвратителен, он не представляет никакой угрозы. У него даже нет никакой агрессии. Моряки часто задаются вопросом, как такое существо вообще выживает в этом мире.

Как оно выживает в этом мире? Этот вопрос был бессмысленным. Поскольку существо не причиняло вреда, не было необходимости беспокоиться о нем. Тем не менее, Хьюз видел такое впервые, и он был заинтригован, изучая монстра. Действительно, оно с трудом двигалось, и даже будучи морским существом, оно, казалось, не было приспособлено для плавания. Эти вздутые, искривленные конечности выглядели совершенно бесполезными. Как оно эволюционировало в такую форму?

Говорить об эволюции после перемещения казалось смешным. Возможно, эволюции в этом мире вообще не существовало. Может быть, все существа были созданы богами напрямую. Возможно, этот монстр был продуктом магии. Но как человек с Земли, как инженер, Хьюз не мог не анализировать подсознательно, как это существо могло выжить. Даже у Годзиллы в художественной литературе были ноги, чтобы ходить, и зубы, чтобы разрывать врагов. Было ли это чудовище перед ним действительно просто бессмысленным, гротескным отвращением?

Хьюз нахмурился, подавляя тошноту, наблюдая за комком гниющей плоти. Медленно странное чувство узнавания всплыло в его сознании. Узнавание? Странно. Почему это чрезвычайно уродливое и отвратительное существо казалось чем-то знакомым? Почему ему казалось, что он видел нечто подобное в своей прошлой жизни?

Вздутые конечности. Отвратительный вид. Внезапно Хьюза осенило, и хаотичные, смутные мысли сложились в ясный ответ.

— Это глубоководная... рыба, — произнес Хьюз вслух.

— Глубоководная рыба? — пробормотала толпа, и даже мучительные извивания монстра, казалось, прекратились.

— Да. Изначально они обитают в экстремальных глубинах океана, где существует огромное давление воды. Их тела требуют столь же огромного внутреннего давления, чтобы уравновесить его. Но как только они достигают поверхности или мелководья, это внутреннее давление превращает их в этих... монстров.

— Взгляните на эти опухшие конечности и выпуклую плоть — это результат резкого изменения давления. В глубоком море они просто обычные рыбы. Ну, крупные обычные рыбы. Они становятся такими уродливыми и ужасающими только тогда, когда их вытаскивают в незнакомую среду. В своей предыдущей жизни Хьюз видел фотографии подобных глубоководных рыб, в частности, существа под названием рыба-капля, однажды признанного самым уродливым животным в мире. Оно выглядело одновременно гротескно и отвратительно, но только на суше. В глубоком море рыба-капля выглядела совершенно нормально. Без вздутого, обвисшего вида это была просто еще одна темноокрашенная рыба, идеально приспособленная к своей среде.

Чем больше Хьюз говорил, тем яснее становились его мысли. То, что начиналось как вспышка вдохновения, теперь сформировалось в полную идею. Взволнованный, он повернулся к окружающим рыбакам и сказал:

— Если бы мы погрузились в глубокое море, мы бы тоже стали ужасающими и отвратительными. Там даже дерево сжимается давлением воды до такой степени, что становится твердым, как сталь. Это существо перед вами выглядит чудовищно только потому, что оно покинуло свою естественную среду. Вот почему такие странные рыбы обычно встречаются только в глубоком море.

Окружающие жители деревни ахнули от изумления и начали обсуждать это откровение. Они были простыми рыбаками, которые провели всю свою жизнь в море. Для них Хьюз был так же высок, как король, поэтому они с благоговением приняли его слова, веря, что это действительно была просто обычная рыба, хотя насколько они на самом деле поняли объяснение о давлении воды, было неясно. Дворецкий рядом с Хьюзом, однако, замер на месте. Впервые его обычно невозмутимое лицо показало признаки шока и размышлений. Он действительно видел раньше глубоководных рыб. Их гротескный и причудливый вид давно пугал моряков, которые считали их божественным наказанием. Концепция давления воды была чем-то, что он тоже смутно ощущал: при погружении, чем глубже он опускался, тем сильнее чувствовал, как его тело сжимается. Вероятно, это и имелось в виду под «давлением воды». Но могло ли «давление воды» быть настолько мощным? Могло ли оно действительно сделать дерево твердым, как сталь? Единственное место, где он когда-либо слышал о таких чудесах, было в учениях Церкви. Если вода могла делать такие вещи, то, возможно, люди могли найти способ использовать воду, чтобы...

Борьба и замешательство появились на лице дворецкого Коннора, как будто определенные оковы в его сознании начали ослабевать. Хьюз улыбнулся. Он не боялся оппозиции или сомнений. Скептицизм никогда не был врагом истины, он был ее частью.

— Я читал об этом в Королевской Библиотеке. Я прочитал много книг и знаю много вещей. Эти знания бесценны, но я свободно поделюсь ими с вами. На моей территории знания никогда не будут заперты!

Окружающие рыбаки ликовали, а солдаты и шериф приложили руки к груди в знак приветствия. Они не до конца понимали значение этих знаний, ни что означало такое их распространение. Они просто инстинктивно хвалили щедрость своего лорда. Хьюз улыбался, наслаждаясь их энтузиазмом. Ему было гораздо больше, что он хотел сказать. Он планировал основать школы на этом острове, построить фабрики и позволить потоку железа и огня охватить этот мир. Но все это было в будущем. А пока он был всего лишь обычным лордом, которого любая близлежащая сила могла раздавить, как насекомое. Не говоря уже о том, что в своей предыдущей жизни он был убит Церковью. Вспомнив ту фигуру в механических доспехах, улыбка Хьюза слегка померкла. В незамеченном углу странная рыба внезапно дернулась.