Глава 20

Хьюз с весельем наблюдал за меняющимся выражением лица Иеремии. Ему даже не нужно было гадать, чтобы понять, что Иеремия себе воображает. Его титул Приграничного Графа действительно был весьма устрашающим. На самом деле, его величайшая функция заключалась именно в этом — в запугивании. Императрица молчаливо позволяла им использовать этот титул для получения выгоды, и, естественно, Империя могла получать свою долю прибыли. Но Хьюз никак не ожидал, что решит все свои проблемы одним лишь титулом.

— Сталь и древесина, конечно, не обсуждаются, по крайней мере, открыто. Но я могу дать вам кое-что, что вас удовлетворит.

Хьюз небрежно пролистал бухгалтерскую книгу.

— Конечно, вы можете продолжать собирать свой морской налог. Позвольте мне посмотреть… пятнадцать корзин рыбы? Тридцать ящиков вина из сладких фруктов?

Он с улыбкой потряс бухгалтерской книгой.

— Вы едва ли можете собрать золотые ромы, поэтому вам приходится рассчитываться товарами.

Лицо Иеремии потемнело, когда он взглянул на бухгалтерскую книгу в руке Хьюза. То, что тот сказал, было правдой. Кастел был бедным местом, или, скорее, все острова в Океане Бурь были в целом бедны. Если бы это место было достаточно богатым, зачем бы здесь были пираты? Если бы люди могли зарабатывать законно, кто бы стал рисковать своей жизнью? Именно из-за этой бесплодности, в сочетании со штормами, которые могли внезапно обрушиться и уничтожить всё в любой момент, Океан Бурь стал раем для пиратов. А так называемый «выбор» Хьюза — чёрт возьми, разве это был выбор? Это была откровенная угроза.

Он определённо мстил, мстил за то, что они вторглись на его территорию, мстил за действия татуированного человека против его писаря. Но условия, которые он предложил, были совершенно неотразимы для Бухты Самоцветов. Неудивительно, что он был так уверен. Могла ли Бухта Самоцветов отказаться от этих дефицитных ресурсов? Абсолютно нет. Другие могли не знать, но Иеремия прекрасно понимал, насколько отчаянно пираты нуждались в кораблях и вооружении. Флот Тёмных Парусов безраздельно господствовал в Океане Бурь, выигрывая каждую битву, но выживание становилось всё труднее, доходя до почти полной стагнации. Корабли было трудно заменить, а ресурсы были эмбаргированы Империей на суше. Они были как крысы, запертые в кипящем котле, вынужденные смотреть, как Императрица холодно ухмыляется и позволяет воде испаряться. Пока Хьюз мог предоставлять ресурсы, Бухта Самоцветов немедленно выделила бы для него место. Оно было бы выше, чем даже у самого Иеремии.

— Что это за ресурсы и как скоро они могут прибыть? — жёстко спросил Иеремия.

— Вы увидите их в порту через месяц.

Лицо Иеремии дёрнулось. Другая сторона даже не хотела говорить ему, что именно это было, не проявляя ни капли искренности. Но у него действительно не было выбора. Он украдкой взглянул на татуированного человека неподалёку. Этот человек пришёл с ним, но он подчинялся только Королю Пиратов, он также был там, чтобы присматривать за Иеремией. Пиратских капитанов было много. Если бы Иеремия сорвал эту сделку, Губернатор просто заменил бы его, а затем скормил бы дьявольской рыбе.

Глубоко вздохнув, Иеремия снял изогнутый клинок со своего пояса, вместе с ножнами, и торжественно положил его на стол перед Хьюзом. Это был пиратский этикет. После достижения соглашения обе стороны обменивались предметом. Подарок своего оружия символизировал искренность и угрозу. Если другая сторона не выполнит сделку, Иеремия будет преследовать её до конца своей жизни, пока её голова не будет висеть на мачте корабля.

Хьюз небрежно поднял изогнутый клинок, затем беззаботно вытащил из волос маленькую ракушку, запутавшуюся в песке и грязи, и протянул её. Оскорбление, это было полное и абсолютное оскорбление! Иеремия глубоко вздохнул, на мгновение задумался и снова глубоко вздохнул. Затем он, не говоря ни слова, схватил ракушку и повернулся, чтобы уйти. Через месяц он лично приведёт свой флот, чтобы забрать товары. Нет, начиная с сегодняшнего вечера, он начнёт расставлять людей в море для наблюдения, чтобы этот проклятый лорд не сбежал обратно на материк.

Иеремия усмехнулся. «Если у тебя есть способности, возьми весь свой остров и улетай». В доке, наблюдая, как шлюпка с двумя пиратами покидает остров, Алексей смотрел на Хьюза со сложным выражением лица. Сегодняшний день полностью разрушил его представление об этом лорде. Честно говоря, раньше он мало общался с Хьюзом. Прежде Хьюз практически оставил территорию в его руках, редко показываясь в поместье. Он думал, что Хьюз — просто ещё один бесполезный дворянин, но он ужасно ошибался. Поссориться с пиратами было легко, но заставить их вести переговоры под давлением — задача не из простых. Алексей знал, что он не смог бы оставаться таким спокойным в присутствии татуированного человека. Одна мысль об этом жутком человеке всё ещё вызывала у него мурашки по коже. И козыри, которые выложил Хьюз, действительно впечатлили его. Эти дефицитные ресурсы точно били по слабым местам пиратов, заставляя даже высокомерного Иеремию идти на компромисс. Что касается того, сможет ли Хьюз выполнить свои обещания, Алексей не слишком беспокоился. Через месяц могло произойти что угодно. Благодаря своим связям он мог получить некоторую тайную поддержку от королевской семьи. Более того, этот граф был внебрачным сыном герцога Коэна, он вполне мог предоставить товары. Кроме того, поскольку Хьюз был здесь наделён землёй, конфронтация с пиратами была неизбежна. Месяц — это недолго, но достаточно для подготовки. Алексей не знал, какие карты были у Хьюза, но как выпускник Академии Королевской Армии, он, безусловно, мог внести свой вклад. Алексей понял, что начинает восхищаться своим лордом. В академии он был «ястребом», естественно тяготеющим к сильным лидерам. Методы Хьюза нашли у него отклик. Действительно, как Приграничные Графы, никто из них не был слабаком. Это он был слишком высокомерен. Стоп! Если так, то тогда, когда Хьюз отправил его на переговоры с пиратами…

Алексей причмокнул губами. Он предполагал, что Хьюз был слишком труслив, чтобы встретиться с ними лично. Но теперь он понял, как ужасно ошибался. Хьюз осмелился отказаться от морского налога, почему же он боялся вести переговоры? И всё же Алексей думал, что понял намерения Хьюза, принося деньги пиратам… Алексей стиснул зубы. Вспоминая сегодняшний день, Хьюз лично вмешался не только для того, чтобы спасти его, но и чтобы преподать ему урок. Он не только избежал потерь, но и оказал давление на пиратов и получил месячную отсрочку. Стыд охватил Алексея. Ему не хватало хитрости Хьюза, и он не смог использовать силу, чтобы подавить пиратов. Алексей поднялся из сироты до чиновника седьмого ранга не только благодаря усилиям, но и благодаря признанию своих ошибок и их исправлению. Он плохо справился, и если Хьюз отчитает его, он не будет жаловаться. Алексей выпрямился. Но затем, к его удивлению, его лорд протянул ему изогнутый клинок.