Глава 16

Сирены переглянулись. Некоторые сбились в кучки, перешёптываясь между собой. Изредка несколько взглядов падали на Хьюза, прежде чем быстро отвернуться.

Хьюз тихо вздохнул. Было ясно, что эти Сирены действительно приняли его слова близко к сердцу и больше не считали его богом. Он не жалел об этом, но чувствовал лёгкое разочарование. Эти Сирены могли бы принести огромную пользу его территории. В конце концов, его проблем было немало, и, кроме того, они были настоящими сверхъестественными существами. Он лично видел этих Сирен в бою. Не говоря уже о том, что они когда-то поклонялись ему как богу — богу!

Эш стояла недалеко от Хьюза. Его слова заставили её надолго склонить голову в глубокой задумчивости. Теперь она нахмурилась, открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но сложные эмоции, бушующие в её груди, лишили её дара речи. Она не очень хорошо умела говорить.

В этот момент сбоку подплыла миниатюрная фигурка. Она улыбнулась Эш, прежде чем встать перед Хьюзом.

— Привет, меня зовут Моника, — сказала она, глядя на Хьюза.

Хьюз немного удивился, глядя на эту юную девушку. Она казалась самой младшей среди Сирен, её юное лицо всё ещё хранила лёгкий оттенок невинности. Её чешуя была изумрудно-зелёной, волосы тоже изумрудно-зелёными, а глаза, похожие на драгоценные камни, напоминали кораллы в мелководье.

— Ты сказал, что ты лорд. Я мало что понимаю в людях на суше, но это твоя территория? И ты можешь нас принять?

Глаза Хьюза загорелись.

— Конечно. Согласно моему указу о наделении полномочиями, половина Океана Бурь является моей законной территорией. Её Величество Императрица никогда не уточняла, верхняя это половина или нижняя.

Этот указ был намеренно написан расплывчато. Если бы он действительно смог превратить весь Океан Бурь в имперскую территорию, Императрица, вероятно, даровала бы ему титул принца за одну ночь.

Эш серьёзно обдумала это и сказала:

— Тогда мы родились как половина твоих подданных.

Полуподданные? Какая интересная формулировка. Хьюз поднял бровь и не смог сдержать смеха.

— Да.

— Ты ведь не откажешься от верности своих подданных, не так ли? Мы, в конце концов, твои самопровозглашённые «полуподданные».

— Конечно, но как можно присягать на верность наполовину?

— Отныне мы все будем верны тебе — ты никогда не уточнял, первая это половина или вторая, — сказала Моника с хитрой улыбкой. — Раньше мы вообще не были подданными.

Хьюз резко вдохнул — холодной воды. Эта маленькая девочка так хорошо умела искажать слова; жаль, что она не проповедовала в Церкви.

Сирены тоже засмеялись. Благодаря игривому искажению слов Моники, атмосфера наконец-то разрядилась. Даже Эш, стоявшая рядом, смотрела на него яркими, внимательными глазами.

У Хьюза заболела голова. Почему эти Сирены так решительно хотели следовать за ним? Почему они так сильно ему доверяли? Сначала они верили, что он их бог-спаситель; теперь они хотели присягнуть ему на верность.

Хьюз только что заметил, что, когда Моника в шутку сказала: «Отныне мы все будем верны», глаза многих Сирен загорелись. Он не совсем понимал, почему, после того как он прямо отрицал, что является богом, и отверг их поклонение, они доверяли ему ещё больше.

Чего Хьюз не знал, так это того, что, хотя его слова просто выражали его собственные убеждения, они были шокирующими и революционными в этом мире. Как современный человек, который был свидетелем величия человечества в мире без богов, он, естественно, не считал так называемых божеств особенно возвышенными существами. Когда он заявил, что не является богом, он говорил с чувством гордости — гордости быть человеком. Это подсознательное выражение не ускользнуло от острых чувств Сирен. Они чувствовали, что Хьюз искренне презирал идею быть богом.

Какое существо могло бы презирать божественность? Перед ними стоял человек, физически хрупкий, как дрейфующая рыба, но совершенно бесстрашный. Он мог легко установить Симбиотический Контракт, был вознесён на божественный пьедестал, но без колебаний отбросил его, как обычную ракушку среди многих. Он обладал обширными знаниями, легко разрушая проклятие, которое мучило их народ на протяжении веков. И он был лордом.

У Сирен не было дома. Сирены переглянулись, и среди них медленно распространилась необъяснимая атмосфера. Эш также почувствовала изменение настроения. Она немного поколебалась, затем её глаза стали твёрдыми. Слегка выпрямившись, она громко обратилась к окружающим:

— Мои сородичи! Пришло время сделать наш выбор. Давайте снова соединимся!

С этими словами она мягко закрыла глаза. Её серебристо-белые волосы мягко покачивались в море, и одна за другой Сирены последовали её примеру, закрывая глаза.

Что они делают? Хьюз с любопытством огляделся. Выражения лиц Сирен были серьёзными. Даже самая младшая, Моника, сжала пальцы на груди и тихо закрыла глаза. В тот же миг все Сирены закрыли глаза, но Хьюз почувствовал что-то неладное. Через Симбиотический Контракт он смутно ощутил что-то необычное. Казалось, что Сирены стали единым целым. Была ли это ещё одна способность Сирен? Ему придётся спросить об этом, когда представится случай.

Его любопытство длилось недолго. Почти мгновенно все Сирены одновременно открыли глаза. Эш медленно выдохнула, её выражение лица немного расслабилось. Она подплыла к Хьюзу, торжественно говоря:

— Племя Сирен готово следовать за тобой и стать твоими подданными.

Хьюз почувствовал что-то в своём сердце. Оглядевшись, он увидел, что, хотя Сирены различались по росту и внешности, их глаза сияли одним и тем же светом.

— Значит, это единогласное решение всех вас?

Хьюз смутно догадывался, что, учитывая врождённую способность Сирен к Симбиотическим Контрактам, их синхронное закрытие глаз могло быть какой-то формой коллективной телепатической связи. Это было, несомненно, эффективно. Вспоминая их спор у входа в Бездонный Жёлоб, он вспомнил, что они всегда уважали своё окончательное коллективное решение.

Эш снова наклонилась вперёд, но на этот раз не опустилась на колени. Её серебристо-белые волосы мягко покачивались в морской воде.

— Мы готовы следовать по твоим стопам.

— Это не из-за пророчества, традиции или чего-либо ещё — это наша собственная воля.

Она замолчала, словно прислушиваясь к голосам в своём сердце.

— Мы, возможно, ещё не понимаем всех твоих идеалов, но мы чувствуем твою решимость.

Хьюз повернулся, чтобы посмотреть на них. Сирены встретили его взгляд, и в этот момент он вдруг понял — Сирены общались не только словами. Его борьба, его мысли и его окончательная непоколебимая решимость постепенно повлияли на окружающих его Сирен. Даже если они не до конца понимали, они всё равно чувствовали эту решимость. Они решили верить ему. Это была и благодарность, и решение, принятое после глубокого размышления о судьбе их народа. Сирены были поистине удивительной расой. Их невидимая духовная связь образовала невысказанный хор, и эта таинственная атмосфера заставила кровь Хьюза бурлить от волнения.

Эш шагнула вперёд.

— Твоя воля — наша судьба.

— Мой лорд, мой повелитель.

Сирены одновременно склонили головы. Хьюз стоял на морском дне. В глубоком океане, куда не проникал свет, разноцветная чешуя Сирен мерцала, как драгоценные камни под солнечным светом, как витражи величественного собора, отбрасывая священные и яркие оттенки. Как красиво. В этот момент эти огни окружали его, добавляя тепла холодному морю. Хьюз чувствовал, будто слышит бесчисленные сердцебиения, постепенно сливающиеся в одно, подобно взглядам, устремлённым на него. Это была сила доверия.

— Я понимаю, — он выпрямился. — Я Хьюз Корсика Симмонс Стюарт, Приграничный Граф острова Кастел в Священной Империи Миер. По священному договору и указу Императрицы, я законный лорд этой земли. Я принимаю вашу верность.

— Мой народ.

— Добро пожаловать в мои владения.

Глядя в яркие глаза вокруг себя, он мягко сказал:

— Добро пожаловать домой.