Глава 6

Хьюз вдруг услышал, как рядом с его ухом тихо спросил голос: — Это правда? — Голос был резким и слабым.

— Конечно, правда, ты… — инстинктивно ответил Хьюз, затем повернулся в сторону голоса и совершенно остолбенел. Перед ним был тот самый уродливый, отвратительный монстр. Неужели он заговорил с ним?!

Всё тело Хьюза напряглось, и он подсознательно потянулся к кобуре, но остановился, не успев схватить пистолет. Его огнестрельное оружие могло выстрелить лишь однажды, и к тому же сейчас было не время его использовать. Стоял ясный день, и он был окружён своими подданными и солдатами. Монстр перед ним был слаб, как кусок гниющей плоти, и, казалось, не мог представлять для него угрозы. Не было нужды в чрезмерной реакции. Спокойно, спокойно, глубокий вдох.

Пытаясь успокоиться, он оглядел окружающих и, к своему удивлению, заметил, что никто ничего не заметил. Неужели они не слышали? Нет, это невозможно. Среди такого количества людей, неужели только он один слышал это? Это казалось маловероятным.

В этот момент голос заговорил снова: — Вода… давление… и достижение морских глубин… всё это правда?

Хьюз уставился на ком «странной рыбы», распростёртый на земле. Теперь он был уверен — это действительно существо говорило с ним, и голос этот слышал только он. Никто другой его не замечал. Необыкновенно! Это определённо была какая-то необыкновенная сила! Сила, превосходящая Церковь! Хьюз почувствовал, как у него пересохло в горле. У него был заряженный пистолет, и стоило ему только крикнуть, как солдаты пришли бы ему на помощь. Тем временем монстр перед ним лишь боролся за выживание. Это могла быть хорошая возможность соприкоснуться с необыкновенным.

Приковав взгляд к груде плоти на земле, Хьюз попытался ответить мысленно: — Это ты говоришь со мной?

— Да, — быстро ответил голос, с чувством срочности. — Так это правда?

Хьюз на мгновение замолчал, тщательно подбирая слова, прежде чем ответить мысленно: — Я не знаю твоей точной ситуации, но это мои суждения, основанные на том, что я знаю. Могу лишь гарантировать, что я тебя не обманывал.

Странная рыба долго молчала. Когда она наконец заговорила снова, Хьюз смутно почувствовал, что её голос дрожит. — Понимаю… Значит, это правда… О чём она говорила? Почему её голос звучал так печально и полно обиды?

Прежде чем Хьюз успел придумать, как продолжить расспросы, голос странной рыбы снова раздался: — У меня… есть просьба. Я хочу вернуть это знание своему народу… чтобы мои сородичи… больше не страдали от этого проклятого давления воды. Но, как ты видишь… у меня осталось мало времени. Так… ты согласишься заключить со мной Симбиотический Контракт?

Голос странной рыбы стал прерывистым, заметно слабея и становясь всё более хрупким. Хьюз нахмурился. Это слишком походило на аферу. Существо, которое должно обитать в морских глубинах… но оно не знало, что с ним происходит? Оно явно было способно к общению, но заговорило с ним только сейчас? И этот так называемый «Симбиотический Контракт» — это больше походило на какой-то паразитизм. Оно получит жизненную силу, но что потеряет он взамен?

Тщательно обдумав, Хьюз понял, что время его просьбы также было крайне подозрительным. Оно не умерло раньше или позже, а просто начало вести себя так, будто умирает, сразу после того, как заговорило с ним. Это был классический трюк — уловка мошенника, чтобы создать срочность, вынуждая принять поспешное, иррациональное решение. С учётом этого, правильный ход действий стал очевиден. — Хорошо. Как нам провести этот ритуал?

— Прикоснись… ко мне… а затем… — Хьюз без колебаний протянул руку. Шутки в сторону, даже если это был обман, это был шанс обрести настоящую необыкновенную силу. «Лорд Хьюз» был всего лишь оболочкой. Он уже сменил несколько тел раньше, но так и не приблизился к необыкновенному. Забудьте об обманах, он бы даже прыгнул в огненную яму, если бы это дало шанс на силу. К тому же, каким бы ни был контракт, худшим исходом была бы просто немедленная смерть, он мог бы просто переселиться в другое тело. Хьюз мог полностью позволить себе этот риск. Что касается того, будут ли у контракта более глубокие последствия, препятствующие даже его смерти как способу побега… Хьюз усмехнулся. Он не верил, что какой-либо контракт мог вытащить его душу из Золотого Трона. Хотя он точно не знал, что такое Золотой Трон, это должно было быть нечто, превосходящее саму смерть. Его ранг никак не мог быть низким. Так что у него не было никаких колебаний. Что бы ни повлёк за собой контракт, он мог его принять. В худшем случае он мгновенно вернётся к Золотому Трону.

Тем не менее, инстинктивно он переместил левую руку внутрь пальто, где в потайном кармане лежал его кремневый пистолет. Осторожно он взвёл курок, убедившись, что сможет выстрелить лёгким движением пальца. Вопреки его ожиданиям, плоть странной рыбы не была липкой или отвратительной; она была холодной, с очень своеобразной текстурой. В этот момент голос монстра эхом разнёсся в его сознании: — Спасибо… за твоё доверие. Сейчас я расскажу тебе о… что?! Невозможно!!! — Голос монстра внезапно поднялся в шоке. Хьюз замер. Что случилось?!

Он тут же почувствовал, как холодное, скользкое ощущение на его руке стало обжигающе горячим. В тот момент казалось, что его чувства слились с чувствами существа, он мог напрямую воспринимать его эмоции. Лицо Хьюза побледнело, в то время как раны монстра заживали, его потрескавшаяся кожа вновь обретала жизненную силу. На него накатила волна головокружения. Ах… Значит, этот ритуал вытягивает мою жизненную силу, чтобы исцелить его. Я умираю?

Под пальто рука Хьюза сжала пистолет. Это был всего лишь тонкий слой ткани; если бы он нажал на спусковой крючок, пуля прорвала бы слабую плоть монстра. С такого расстояния он бы не промахнулся. Стоит ли стрелять?

Возможно, из-за воздействия ритуала он смутно чувствовал мысли существа. Из эмоций, исходящих от его вздутого, разлагающегося тела… казалось, не было никакой злобы. Хьюз внутренне вздохнул и отпустил курок, затем отдёрнул руку. Пистолет вернулся в карман его пальто. Раз уж он рискнул, то мог бы пойти ва-банк. В худшем случае, он просто умрёт.

Хьюз наблюдал, как люди вокруг него бросились вперёд. Его зрение начало расплываться. Прямо перед тем, как потерять сознание, Хьюз с трудом поднял взгляд к монстру на земле.

Если он собирался умереть из-за этой штуки, то мог бы хотя бы запомнить, как она выглядела. Состояние монстра явно улучшилось. Хотя оно всё ещё было вздутым и бледным, оно выглядело гораздо энергичнее. А на его гротескном лице… было выражение чистого шока. Шока? Чему оно так удивилось? Это оно предложило ритуал, что-то пошло не так? Может быть… оно никогда не собиралось его убивать? Было ли это всё просто случайностью? Неужели мне так не везёт…? Хьюз горько усмехнулся при этой мысли. Затем его зрение полностью померкло.