Глава 9

— В моём племени — Проклятых — всегда существовала такая легенда.

— Мы не всегда были такими. Мы стали столь уродливыми и отвратительными, потому что не смогли защитить нашего бога, потеряли свою родину и были прокляты им в его предсмертные мгновения.

— Но мир не совсем покинул нас. Новый бог явится на землю, поведёт нас к новой земле обетованной, снимет проклятие и восстановит наш дом.

Вздутый Монстр неуклюже согнулся, простираясь на земле.

— Я верю, что вы — это искупление, предсказанное в пророчестве.

Хьюз широко раскрыл глаза, недоверчиво произнося:

— Подожди, ты говоришь... вы — твой народ — вас много?

— Вы всегда были такими?

— Вы никогда не пытались отправиться в глубокое море?

Вздутый Монстр кивнул.

— Да, по разным причинам наше племя всегда было заперто в мелководье. Если вы согласны, вы можете пойти со мной в море, и я сообщу своему народу правду о проклятии.

— Я не уверен, что давление воды действительно является причиной нашего проклятия.

— Но это надежда. Всё, что происходит сейчас, в точности соответствует пророчеству. Я твёрдо верю, что вы — наше долгожданное спасение. Кроме того, моему народу нечего терять.

Действительно, это было всего лишь попыткой отправиться в глубокое море. Даже если бы это оказалось неверным, потерь не было бы. Если бы он был на их месте, он бы непременно попробовал. Хьюз взглянул на далёкий океан.

— Я, возможно, не смогу этого увидеть. Как вы понимаете, я не бог, и я не могу дышать под водой — подожди!

Смелая догадка внезапно всплыла в его сознании. Симбиотический Контракт даровал ему новые чувства и способности, могло ли это включать дыхание под водой? Дышать под водой... свободно плавать в бескрайнем океане! Сердце Хьюза бешено заколотилось. Он уставился на Вздутого Монстра перед собой, его пальцы слегка дрожали.

— Я чувствую воду, и я чувствую твоё присутствие. Может быть, это —

— Да, мой господин. Симбиотический Контракт моего племени дарует другой стороне способность выживать в воде. Будь то в глубоком море или на суше, ничто больше не будет препятствовать вашему движению.

Кровь прилила к его сердцу, возбуждение захлестнуло голову. Глаза Хьюза были полны удивления. Он был всего лишь обычным человеком, чьи знания о море ограничивались аквариумами. Теперь он мог лично спуститься и увидеть это!? Эта... эта сверхъестественная способность — действительно ли он её получил? Идти. Он должен был идти. Даже если он умрёт, это стоило бы того опыта! Хьюз повернулся, чтобы взглянуть на поверхность моря внутри пещеры. Симбиотический Контракт посылал волны знакомого ощущения, как будто это была не неизведанная территория, а что-то тёплое и гостеприимное — как дом. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить свои возбуждённые эмоции.

— Где твой народ? В море —

— Мой народ недалеко отсюда. Я планировал уйти после подписания контракта с вами, но не ожидал, что вы... э-э...

Оно на мгновение заколебалось, прежде чем продолжить:

— Ваш вид несколько... хрупок. Я беспокоился, что если я уйду, контракт продолжит истощать вашу жизненную силу, подвергая вас опасности, поэтому я остался здесь, чтобы ждать вас.

Хьюз посмотрел на массивное тело Вздутого Монстра, затем опустил голову, чтобы рассмотреть своё собственное, относительно стройное телосложение, даже по человеческим меркам. Его глаз слегка дёрнулся. Ничего не поделаешь. Это было тело дворянина, которому не хватало физических упражнений. Он даже потерял сознание сразу после подписания контракта, вероятно, напугав монстра. Оно было довольно лояльным, не бросило его и не ушло, а вместо этого решило ждать. Вероятно, оно действительно видело в нём бога.

— Мой господин, в море действительно есть некоторые опасности, но избежать их несложно. Кроме того, мы исполняем древнее пророчество, так что всё пройдёт гладко.

Хьюз прищурился, потирая подбородок в раздумьях. Отбросив в сторону слепой фанатизм монстра по отношению к пророчеству, Хьюз почувствовал, что может идти. Просто посещение сородичей этих существ в море не должно представлять большого риска. Судя по тому, что он видел, их мировоззрение было в чём-то схоже с человеческим, что делало возможным общение. Если они могли стать союзниками, то могли бы стать ценной силой для его будущего владения. И самое главное, он очень хотел увидеть океан своими глазами. Хотя он постоянно напоминал себе быть осторожным, искушение было слишком велико. В худшем случае, он мог просто снова совершить Спуск.

— Веди.

— Пожалуйста, следуйте за мной, мой господин.

Вздутый Монстр первым шагнул к морю.

— Могут быть некоторые препятствия, но не беспокойтесь — я защищу вас.

— Мы не потеряем нашего бога снова.

Двое вскоре вошли в воду. Хьюз с любопытством огляделся. Море было намного теплее, чем он себе представлял. Хотя на нём была лишь простая ночная одежда, из-за которой холодный ночной воздух на суше был неприятен, в тот момент, когда он вошёл в океан, это было похоже на тёплые объятия. Видимость в воде была приличной, но ночью море было окутано темнотой. Изредка биолюминесцентные существа мерцали на поверхности, привлекая косяки рыб. Хьюз сначала задержал дыхание. После минутного раздумья он полностью выдохнул и глубоко вдохнул морскую воду. Они всё ещё были у берега, если бы он подавился, он всегда мог бы выбраться наверх. Но ощущения удушья так и не наступило. Вместо этого это было так же естественно и комфортно, как глубокий вдох свежим утром. Он попытался выпустить воду изо рта и понял, что он не просто вдыхает и выдыхает воду вместо дыхания, он действительно мог дышать под водой так же, как на суше. Морская вода не попадала в его носовую полость, но он всё равно дышал. Ощущение было неописуемо странным, но он обнаружил, что, пока он не концентрировался на этом, его тело инстинктивно брало на себя управление. Покачав головой, Хьюз понял, что потерял из виду странную рыбу. После минутного раздумья он сосредоточился на своих чувствах. Быстро знакомое ощущение распространилось, и он обнаружил поблизости присутствие, которое казалось близким и знакомым. Он инстинктивно захотел двинуться вперёд. Прежде чем он успел даже подумать, как ориентироваться под водой, его тело естественным образом начало двигаться. Это было ни ходьбой, ни традиционным плаванием, он просто дрейфовал к странной рыбе, и, сравнивая свою скорость с близлежащими рыбами, он понял, что движется довольно быстро.

— Мой господин, пожалуйста, следуйте за мной.

Голос Вздутого Монстра эхом отдавался в его сознании.

— Вы можете общаться со мной напрямую через своё сознание. Это сила, дарованная Симбиотическим Контрактом — мы называем её Ментальной Связью.

Ментальная Связь? Хьюз был удивлён. Он попробовал её и обнаружил, что эта способность была даже полезнее, чем он себе представлял. Ему нужно было только подумать, и его сообщение будет передано, что делало её гораздо эффективнее, чем речь. Разве это не лучше телефона? Однако Вздутый Монстр объяснил, что эта форма связи имела очень ограниченный радиус действия, требуя прямой видимости для работы. Любое значительное препятствие значительно ослабляло бы её.

— Также её нельзя заблокировать. На открытом пространстве связь может поддерживаться на больших расстояниях, но если что-то преграждает путь, эффект значительно уменьшается.

Дальность прямой видимости, прямая передача, быстрое ослабление при препятствиях... Сердце Хьюза затрепетало. Эти характеристики казались странно знакомыми.