Глава 17

— Коннор, не беспокойся. Я в порядке. Не волнуйся, — успокаивал Хьюз встревоженного старого дворецкого, переодеваясь. Хотя путешествие в Бездонный Жёлоб с Сиренами было полно неожиданностей, обратный путь оказался на удивление гладким. Рыболюды таинственно исчезли — возможно, их напугал недавний мощный взрыв. Ему нужно было быстро переодеться. Симбиотический Контракт делал его невосприимчивым к давлению глубоководья, но не мог помешать его одежде промокнуть морской водой. Хотя Хьюз не особенно заботился о соблюдении дворянского этикета, ходить покрытым водорослями и мелкой рыбой было, безусловно, весьма неуместно. В конце концов, ему ещё предстояло встретиться с пиратами. Получив верность Сирен в Бездонном Жёлобе, он не терял времени и немедленно отправился обратно на свою территорию, чтобы успеть к переговорам с пиратами. Когда он только пересёкся в этот мир, эти пираты были могущественными врагами, которым он едва ли мог противостоять, но теперь они больше не представляли серьёзной угрозы. С помощью Сирен в море угроза пиратов для него значительно уменьшилась. Даже если бы разразилась битва, у него мог бы появиться шанс. По крайней мере, защита себя не была бы проблемой. Не говоря уже о подавляющей боевой мощи Сирен против обычных людей — одни только их разведывательные способности в море позволяли ему получить абсолютное преимущество над пиратами. Он даже подозревал, что одна Эш могла бы потопить целый пиратский корабль. Однако он не собирался втягивать Сирен в войну. Они только что избежали рабства и нуждались во времени для восстановления. Что касается пиратов, у него были другие планы. При поддержке Сирен всё начинало вставать на свои места. Не только в отношении пиратов, но он также планировал реорганизовать развитие своей территории.

— Давайте сначала обсудим переговоры.

— Мастер Хьюз, на этот раз прибыли два морских торговца.

— Пираты.

Коннор на мгновение заколебался. Глядя на Хьюза, он не мог отделаться от ощущения, что его господин изменился. В прошлом мастер Хьюз никогда не говорил таким спокойным, но твёрдым тоном. Как любой незаконнорожденный ребёнок, он был чувствительным, подозрительным и нерешительным. Под взглядом Хьюза Коннор опустил голову.

— Прибыли два пирата. Поскольку вас не было, писец Алексей отправился вести с ними переговоры.

— Разве он не должен был ждать меня?

— Я сообщил ему, но сегодня утром он отказал в моей просьбе, ссылаясь на свою должность Главного писца. Он заявил, что без официального приказа примет только ваше прямое распоряжение.

Хьюз удивлённо поднял бровь. — Я правильно расслышал? Разве он не был феодальным лордом империи? Разве его подчинённые не должны были быть его вассалами? Что это такое? Мятеж?

Коннор заколебался, прежде чем тихо произнести: — Лорд Хьюз, ваш Главный писец, Алексей, — это гражданский служащий седьмого ранга, назначенный королевской семьёй для помощи вам в управлении вашей территорией. На третий год правления Императрицы она распустила кабинет и внедрила тринадцатиуровневую систему гражданских служащих, сделав всех имперских чиновников подотчётными только ей, а не местным лордам. Пролистывая свои воспоминания, Хьюз понял, что происхождение его Главного писца не было простым.

Его звали Алексей. Он был сиротой, выросшим в Королевском Приюте на Севере, получил возможность учиться благодаря выдающимся успехам и в конечном итоге окончил Академию Королевской Армии, после чего был назначен к Хьюзу в качестве Главного писца. Что означало подняться от сироты до гражданского служащего седьмого ранга? Титул Приграничного Графа Хьюза был чем-то, что устроил для него герцог Коэн, что означало, что его официальный ранг был всего на один уровень выше, чем у Алексея. Хотя Приграничный Граф был феодальным дворянином и частью другой системы, нежели гражданские служащие, сложность восхождения Алексея была очевидна. Более того, учитывая его происхождение — Академия Королевской Армии... Флот империи был посмешищем, но никто не смел насмехаться над её армией. Когда Императрица впервые взошла на трон, королевская семья была слаба, а несколько великих герцогов были высокомерны и непокорны. Но спустя одиннадцать лет её правления в империи остался только один голос. Вся нация двигалась вперёд согласно воле Императрицы. Каждый лорд послушно оставался на своей территории, наблюдая, как королевская армия раз за разом расширяла границы империи, а сертификаты на титул Приграничного Графа скапливались в кабинете Императрицы. Академия Королевской Армии была основой всего этого, и Алексей был её лучшим выпускником. Если бы он присоединился к армии, он начал бы как офицер среднего звена. Так почему же он стал Главным писцом Хьюза? И почему он осмелился ему бросить вызов? Всё просто. Главные писцы, назначаемые Приграничным Графам, все были выпускниками Академии Королевской Армии. С одной стороны, это было для наблюдения и проникновения. Эти выпускники были беззаветно преданы королевской семье. С другой стороны, существовала практическая необходимость. Территории Приграничных Графов всегда были втянуты в войны, где за каждый дюйм земли сражались кровью. Главный писец, имеющий связи в Академии Королевской Армии, мог легко собрать военную силу. Конечно, это также означало, что Приграничный Граф был полностью привязан к военным усилиям королевской семьи. Что касается того, почему Алексей бросил ему вызов... Хьюз самоиронично усмехнулся. — Не могу его винить. Я раньше постоянно отправлял деньги пиратам. Теперь, когда у него нет войны, он, должно быть, нервничает.

— Именно так, мой лорд. Если вы отправите его прочь из-за этого, вы только исполните его желание. Он, вероятно, давно жаждет присоединиться к Западному Фронту. Вам лучше поторопиться.

— Тогда, похоже, он не будет честно вести переговоры с пиратами. Нам стоит поторопиться, чтобы он не выкинул никаких фокусов.

Хьюз встал и направился к двери, а Коннор следовал за ним по пятам.

Подозрения Хьюза были верны — в этот момент Алексей действительно обдумывал, как бы поднять шумиху. Он был здесь, чтобы помочь Приграничному Графу завоевать Океан Бурь, а не быть каким-то Главным писцом, управляющим бумажной работой. В прошлый раз, когда Хьюз заставил его отправить деньги пиратам, он уже был недоволен. И теперь Хьюз пропал в такой критический момент? Неужели он ожидал, что Алексей снова доставит деньги? Старый дворецкий утверждал, что лорд пропал, но Алексей не поверил. Лорд исчез за ночь, в своём хорошо охраняемом поместье? С таким же успехом можно сказать, что он упал в океан. Алексей усмехнулся. Когда он только прибыл, он искренне хотел помочь своему лорду расширить его территорию и построить его наследие. Но слабая позиция Хьюза была невыносима. Теперь его терпение иссякло. Ему нужно было подумать о своём будущем. С холодным выражением лица Алексей распахнул дверь в переговорную.