Глава 18

В комнате на него устремились взгляды двух пиратов. Равнодушный голос произнес: — Слишком медленно. Ты собираешься платить налог или нет? У меня нет целого дня, чтобы здесь торчать!

Алексей нахмурился. С того момента, как он вошел в дверь, он почувствовал сильный запах алкоголя. Без выражения он оглядел комнату. Пустое пространство было лишено лишних украшений. В центре стоял тяжелый длинный стол, аккуратно расставленный папирусом и чернильницами. Пара грязных оленьих сапог лежала на столе, нетерпеливо покачиваясь. Мужчина развалился в откидном кресле, несколько пустых бутылок беспорядочно валялись у его ног. В руке он держал еще одну бутылку, постукивая ею по ятагану на поясе, издавая звонкий звук. — Малец, я тебя помню, — он поднял бутылку, взглянул на Алексея в дверном проеме и усмехнулся: — Твой так называемый граф снова не осмеливается прийти, да? Не проблема. Пока налог платится вовремя, Флот Тёмных Парусов не волнует, чье имя висит над этим местом.

Флот Тёмных Парусов Бухты Самоцветов безраздельно властвовал над Океаном Бурь. Когда этот флот патрулировал моря, даже имперский флот отступал в свои порты, чтобы избежать столкновения. Мужчина поднял бутылку и вылил ее содержимое в рот. Янтарная жидкость стекала по уголку его губ, просачиваясь сквозь курчавую бороду, впитываясь в грязный шарф на шее, прежде чем испачкать его засаленную одежду. — Хм? Уже пусто? — он пьяно поднял голову, потряхивая бутылкой перед глазами. — Если спросишь меня, единственное хорошее на этом паршивом острове — это фруктовое вино. — Затем, взмахнув рукой, бутылка пролетела по воздуху, приземлившись на пол рядом с Алексеем, прежде чем откатиться в сторону, оставив за собой след пролитого алкоголя, который расплескался на его начищенные военные сапоги. — Малец, принеси мне еще две бутылки вина.

Отлично. Похоже, ему не придется думать, как начать конфликт. Он отложил документы, резко шагнул вперед и встал перед пиратом, глядя на него с бесстрастным лицом. Говорили, что в жилах жителей Северного Герцогства Белого Ворона течет кровь гигантов. Когда Алексей выпрямился, он был почти ростом с дверной проем. Его бледно-золотистые, почти прозрачные короткие волосы мерцали под полуденным солнцем, напоминая ледяной туман. Он сделал всего один шаг вперед, но пират у стола почувствовал, будто на него обрушилась огромная стена. На мгновение на лице пирата мелькнула паника. Затем, словно что-то вспомнив, он подавил свою реакцию, вместо этого изогнув губы в насмешливой улыбке. В углу комнаты, в тени, отбрасываемой стеной и шкафом, медленно поднялась фигура. Когда он поднялся, вся комната, казалось, потемнела. Алексей внезапно почувствовал подавляющее давление, словно сам воздух превратился в густую жижу. Его зрение затуманилось, темнота подкрадывалась по краям поля зрения, а человек в тени, казалось, становился выше. Фигура представляла собой невероятно мускулистого мужчину, его бронзовая кожа была натянута на выпуклые мышцы, напоминая наковальню, по которой неоднократно бил кузнец. У него не было волос — даже бровей. Каждый дюйм его видимой кожи был покрыт черными линиями и символами различной толщины, извивающимися и жуткими по своему рисунку. Но что больше всего напугало Алексея, так это его глаза. Его бледные глазные яблоки не имели нормальных зрачков; вместо этого в их центре были квадратные зрачки, как у хладнокровного существа. Липкие, холодные, скользкие, извивающиеся. Все звуки вокруг него постепенно стихли. Он почувствовал, будто погрузился в глубокое море, где шум мира наверху превратился в далекое, приглушенное бульканье. Перед ним остался только этот странный человек.

Хаотичные шепоты возникли рядом с его ушами. Нет, они не возникли — они всегда были там. Просто он никогда раньше их не замечал. Только сейчас он мог их слышать. Татуированный мужчина смотрел на него, но казалось, что его взгляд был сосредоточен не на самом Алексее, а на чем-то позади него. Алексей тупо смотрел в эти бездонные черные квадратные зрачки, чувствуя, будто они были дверью. Дверью, которая медленно открывалась. Внезапно рука легла на плечо Алексея. Бесконечное падение резко прекратилось, словно кто-то схватил его. — Почему ты застыл? Наш гость хочет вина — принеси ему бутылку. — Хьюз повернулся к пирату за столом, сверкнув острой, белой улыбкой. — Два золотых рома. Без кредита.

Алексей наконец-то пришел в себя. Он сильно закашлялся, словно захлебнулся водой. — Два золотых рома?! Почему бы тебе просто не ограбить меня? Ты смеешь связываться с капитаном Джеремией? — Пират вскочил на ноги, усмехаясь, поднял полу своего плаща, обнажая ятаган и два коротких кремневых пистолета, сверкающих на его поясе. Пока он говорил, в его голове мелькнула мысль. Он незаметно взглянул на татуированного мужчину позади себя. Зрачки Джеремии слегка сузились. Он заметил, что обычно бесстрастный мужчина теперь выглядел колеблющимся. Этот мужчина… колебался? Он мог колебаться? Джеремия хорошо знал его прошлое — этот человек находился под прямым командованием Короля Пиратов, и даже он не мог отдавать ему приказы. Джеремия ослабил хватку, позволив плащу снова упасть на место. Он снова сел. — Я здесь, чтобы собрать морской налог от имени Губернатора. Так вы обращаетесь со своими гостями?

Джеремия не был особенно силен. Единственная причина, по которой он стал пиратским капитаном, заключалась в его способности читать ветер и соответствующим образом приспосабливаться. В тот момент, когда он почувствовал что-то необычное, он немедленно переключился на более разумный тон. Хьюз легонько похлопал Алексея по спине. Только когда Алексей перестал кашлять и постепенно отдышался, Хьюз сел за стол, глядя на пиратского капитана, который теперь притворялся спокойным. Джеремия фыркнул и полез в свой плащ, вытащив рулон грязного пергамента. — Это налоговый список от Губернатора. Все требуемые налоговые платежи Кастела записаны здесь. — Он шлепнул пергамент на стол и толкнул его вперед, прежде чем откинуться назад с ухмылкой, словно ожидая хорошего представления. Список был настоящим. Пиратский Двор Короля Пиратов действительно издал его для сбора налогов. Однако… Он был написан пиратским письмом. «Пиратское письмо» было общим термином. Большинство пиратов были неграмотны, поэтому они записывали свою добычу, используя грубую систему рисунков и отметок. Со временем это превратилось в рудиментарный шрифт, достаточный для базового общения. После того, как правитель Бухты Самоцветов объединил пиратов Океана Бурь, он обязал использовать пиратское письмо. Эта реформа была еще относительно новой. Джеремия был уверен, что Хьюз не сможет прочитать этот налоговый список, написанный пиратским письмом. Ха! Дворянин, испытывающий разочарование от неграмотности — он уже мог придумать, как высмеять этого так называемого графа. Хм, но не слишком резко. Джеремия пока не собирался сжигать мосты. Тем не менее, наблюдать, как этот избалованный дворянин теряет самообладание, было бы забавно. Как раз когда он собирался насладиться зрелищем, следующие слова Хьюза ошеломили его. — Не нужно смотреть. С сегодняшнего дня Кастел больше не будет платить морской налог.