Глава 10

Строго говоря, это было очень похоже на радиосвязь. В открытой и беспрепятственной среде радиосвязь могла охватывать чрезвычайно большой радиус. Коротковолновые радиостанции на Земле могли даже использовать атмосферное отражение для установления связи через половину планеты. Но под водой... Хьюз посмотрел на кромешно-чёрную морскую воду вокруг себя. Подводная радиосвязь была крайне затруднена. Можно было использовать только очень длинные волны с чрезвычайно низкими частотами, и существовало множество других ограничений. Например, подводные лодки использовали СНЧ-связь, которая требовала всплытия на определённую глубину для приёма и не позволяла двигаться слишком быстро во время передачи. Более того, передатчики и антенны подводных лодок были огромными, значительно сокращая пространство для экипажа. Однако ни у него, ни у Вздутого Монстра не было такого оборудования, и они могли без труда общаться во время погружения.

Хьюз повернулся, чтобы посмотреть на Вздутого Монстра. Если этот вид ментальной связи был сродни радиоволнам из его прошлой жизни, то Симбиотический Контракт должен быть похож на настройку на определённую частоту, где существовали только они двое, обеспечивая связь один на один. Но что, если машина сможет обнаружить эту частоту и перехватить или передать сигналы?

Хьюз резко вдохнул. Принцип работы такой машины был не слишком сложным, и всего за несколько мгновений он уже придумал множество потенциальных применений. Эта поездка действительно стоила того, подумал Хьюз. Вздутый Монстр продолжал вести его глубже в океан. Чем дальше они продвигались, тем меньше становилось света, особенно учитывая, что была ночь. Вода была не такой прозрачной, как у поверхности, и видимость ухудшалась. Увидеть что-либо на несколько метров вперёд уже было большой удачей. В этот момент начали действовать чувства, дарованные Симбиотическим Контрактом. Это мистическое восприятие заменило зрение, позволяя ему воспринимать окружающее с абсолютной ясностью.

— Может ли это быть какой-то биологический сонар или радар?

Дельфины полагались на эхолокацию, испуская два перекрывающихся звуковых луча — высокий и низкий — для высокоточного позиционирования. Именно так чувствовал себя Хьюз сейчас. Он мог воспринимать всё вокруг, словно находился в центре сферы. Он даже мог обнаруживать объекты за небольшими препятствиями, например, за участком водорослей перед собой он ясно «видел» спрятанного за ними лобстера. Взволнованный, Хьюз закружился в воде. Это ощущение было слишком чудесным, таким, которое он никогда прежде не мог себе представить. Закрыв глаза, он ощутил, что весь мир стал ещё яснее и ярче. Хьюз раньше использовал похожие технологии: автомобильный радар мог быстро сканировать окружающую среду и генерировать 3D-карту, но он никогда не давал такого интуитивного, бесшовного опыта. Вздутый Монстр и Симбиотический Контракт принесли ему слишком много сюрпризов. Эти сенсорные способности, будь то с физической или магической точки зрения, имели огромный потенциал применения. Даже на технологически развитой Земле они вызвали бы мировую революцию. А теперь... Пришло время этому миру испытать шок Острова Кастел! Хьюз не мог не ухмыльнуться. Следуя за Странной Рыбой, он долго плыл, пока она постепенно не замедлилась. Хьюз тоже почувствовал что-то неладное. Запах крови. Он никогда раньше не знал, как пахнет кровь в океане, но теперь понял — это было похоже на то, как будто на землю вылили краску, яркое и безошибочное присутствие. Вдали плавало множество акул, но по какой-то причине они не осмеливались приближаться. — Что происходит? — спросил Хьюз Вздутого Монстра через их ментальную связь. — Что-то не так. Рыболюды, кажется, сражаются.

— Рыболюды? — Хьюз вздрогнул. В его голове промелькнуло несколько образов, но вскоре он сам увидел Рыболюдов. Это были гуманоидные существа с рыбьими головами, владеющие различным оружием, которые плыли к нему издалека. Несмотря на то, что их называли Рыболюдами, они не имели никаких человеческих черт. Они больше походили на больших рыб, у которых выросли конечности. Их головы были непропорционально большими, полными рядов острых зубов, в то время как их руки и ноги казались тонкими и хрупкими. В воде они плавали, извиваясь телами, а их перепончатые конечности служили лишь для поддержания равновесия и корректировки направления. Вздутый Монстр оттащил Хьюза в ближайшее коралловое скопление, чтобы спрятаться. Эти Рыболюды, казалось, не обладали острыми чувствами, так как не обращали на них внимания и продолжали плыть в том же направлении. — Кажется, они сражаются с моими сородичами. — Хьюз поднял бровь. Значит, эти две расы были врагами?

Вспомнив, как Вздутый Монстр ранее упоминал, что его сородичи «заперты на мелководье», он задался вопросом, не связано ли это с Рыболюдами. Хьюз высказал своё предположение через Ментальную Связь. Вздутый Монстр кивнул. — Ваше предположение верно. Мои сородичи давно порабощены Рыболюдами.

Хьюз взглянул на массивное тело Вздутого Монстра, затем на Рыболюдов, плывущих вдалеке. Чисто по размеру, несколько Рыболюдов вместе взятых всё равно не сравнились бы с этим существом. — Рыболюды значительно превосходят моих сородичей численностью. Большая часть нашей силы уходит на сопротивление давлению воды. Чтобы получить возможность заключить Симбиотический Контракт, у нас нет выбора, кроме как терпеть порабощение. — Оно замолчало, прежде чем продолжить: — Я не знаю, что сделали Рыболюды, но мои сородичи сейчас сражаются с ними. Изначально я планировал пробраться, раскрыть правду о давлении воды и убедить своих сородичей искать новый дом в глубоком море.

Хьюз чувствовал внутренний конфликт монстра. Оно не хотело втягивать его в опасность, но также глубоко беспокоилось о своём народе. — Пойдём проверим твоих сородичей. Мы будем осторожны.

После короткого колебания Хьюз решил последовать. Если он проигнорирует эту ситуацию, Вздутые Монстры, несмотря на их необычайные способности, могут быть уничтожены. Они уже были слабее Рыболюдов, поэтому и были порабощены. Более того, это место находилось недалеко от Острова Кастел. Оставлять такую угрозу без внимания может быть рискованно в будущем. Если Вздутые Монстры погибнут, ему придётся самому разбираться с Рыболюдами. Странно, но как лорд Острова Кастел, он ничего не знал об этих подводных Рыболюдах. Независимо от того, был ли он незаконнорожденным сыном герцога Коэна или вассалом Её Величества Императрицы, это было необычно. Сколько бы он ни пытался вспомнить, у него не было никакой соответствующей информации в памяти. Неужели Империя тоже ничего не знала об этих Рыболюдах, несмотря на их близость?

Или Рыболюды просто оставались скрытыми на протяжении поколений, избегая всякого контакта с внешним миром?

Или была другая причина?

Хьюз прищурился. — Господин, Эш защитит вас ценой своей жизни, — благодарно сказал Вздутый Монстр. — Эш?

Это твоё имя?

— Да. Это значит... О, мои сородичи! — Голос Эша стал встревоженным, когда он указал вперёд. Хьюз поднял взгляд и тут же нахмурился. Вода впереди была мутной от крови и разбросанных конечностей, привлекая стаи акул, которые кружили на расстоянии. Многочисленные искажённые, вздутые существа, сородичи Эша, так называемые Проклятые, сражались с Рыболюдами. Это была их война.