Глава 6. В игре (Часть 1)

Фу Яо перевернулась, едва открыв глаза. Её тело описало дугу в воздухе, она перепрыгнула через перила и отступила на три шага назад. Но незнакомец оказался быстрее. Он схватил её за запястье и с усмешкой произнёс:

— Красавица, куда ты бежишь? Я тебя не съем.

Чёрное ханьфу, расшитое золотыми нитями и украшенное вышивкой драконов, кулон из кровавой яшмы с двумя птицами на поясе, нескрываемая раздражительность во взгляде… Фу Яо сразу узнала, кто перед ней, и сердце её ёкнуло. Несколько лет назад она видела его у Сяо Люли. Вот почему он показался ей знакомым.

Как она могла встретить его здесь?

— Фу Яо приветствует брата Тайцзы, — поспешно поклонилась она.

— Кто ты? — улыбка исчезла с лица Сяо Минчжао.

— Фу Яо живёт в Хэн У Гун. Я — человек незначительный, поэтому брат Тайцзы меня не знает, — спокойно ответила Фу Яо, хотя сердце её бешено колотилось. Наследный принц Сяо Минчжао слыл распутным и не обращающим внимания на правила приличия. Несколько лет назад он положил глаз на одну из наложниц Вэй Вэньди. Они часто встречались тайно, пока кто-то не донёс на них императору. Вэй Вэньди казнил наложницу и всех, кто знал об их связи, но Сяо Минчжао остался невредим.

Сяо Минчжао отпустил её руку. Его взгляд был мрачным. Приближённый советник поспешил сказать:

— Ваше Высочество, во дворце действительно есть Девятая принцесса. Но три года назад Его Величество приказал держать её под домашним арестом в Хэн У Гун, поэтому вы её не видели.

— Много болтаешь, — гневно бросил Сяо Минчжао, и советник, вздрогнув, отступил.

— Хэн У Гун? — Сяо Минчжао что-то вспомнил, и его лицо немного смягчилось, но взгляд стал ещё более дерзким. Он оглядел Фу Яо и с улыбкой спросил: — Три года назад, когда отец хотел выдать Люли замуж, это ты заявила, что у тебя роман с этим мальчишкой Фэн Ци, и подняла такой шум?

— Да, — ответила Фу Яо. Что бы ни было причиной того давнего инцидента — предательство Фэн Ци или чей-то злой умысел, — всё уже в прошлом.

— Этот Фэн Ци и правда не ценит хорошей жизни, — пробормотал Сяо Минчжао что-то непонятное и развернулся, чтобы уйти.

Фу Яо облегчённо выдохнула и прислонилась к перилам беседки, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Что наследный принц Сяо Минчжао делал в таком безлюдном месте? Она не верила в случайные встречи. Тайцзы был известен своей импульсивностью и властью, и, как и Бихуа, был из тех, кого лучше не злить.

Фу Яо тихо вздохнула. Вспомнив странное выражение лица Сяо Минчжао перед уходом, она вдруг поняла: кто-то намеренно не даёт ей спокойно жить. Все эти годы она не скрывала своей неприязни к Бихуа, а теперь ещё и навлекла на себя гнев наследного принца. Дальнейшая жизнь во дворце обещала быть ещё сложнее.

В тот же вечер в Чэндэ Гун наследный принц Сяо Минчжао смотрел на дрожащую у его ног певицу. Он кивнул другой девушке, чтобы та наполнила его чашу. Слуги выволокли дрожащую певицу, а музыка и танцы продолжились.

Эти ежедневные представления ему уже наскучили. Сяо Минчжао безэмоционально пил вино. Почему-то ему вспомнилась Фу Яо, которую он встретил сегодня во дворце.

Эта девушка… казалась ему знакомой, как будто он видел её раньше. Сяо Минчжао, потирая голову, сделал ещё глоток. Внезапно он что-то вспомнил, швырнул чашу об пол. Звон разбитого фарфора заставил танцовщиц упасть на колени. Музыка стихла. Сяо Минчжао встал и вышел. Чёрное ханьфу взметнулось, открывая красную подкладку с изображением цилиня среди облаков.

Он поспешил в кабинет. Телохранители остались снаружи. Чан Мань, доверенное лицо и слуга наследного принца, поспешил к нему:

— Ваше Высочество, что вы ищете?

Сяо Минчжао вывалил на пол все свитки с картинами и каллиграфией и начал их разворачивать.

— Ты помнишь портрет красавицы, который я несколько лет назад взял из сокровищницы отца?

Чан Мань не знал, о каком портрете идёт речь, и поспешно начал разворачивать оставшиеся свитки.

— Бестолочь, я сам! — раздражённо оттолкнул его Сяо Минчжао. Чан Мань налетел на книжный шкаф, и сверху упал свиток.

Свиток упал на пол и наполовину развернулся. На нём были изображены скалистые горы, пышные деревья, опавшие цветы боярышника. У подножия искусственной горы сидела девушка. Её лицо было скрыто дымкой, одежды струились, словно облака, а чёрные волосы ниспадали на землю. Вся картина напоминала сказочную страну. Небрежная грация девушки заставила Сяо Минчжао затаить дыхание. Он сжал кулаки, впившись пальцами в стол из красного сандалового дерева.

Фу Яо… Так вот кто был изображен на портрете! Сяо Минчжао рассмеялся. В его глазах вспыхнул тёмный огонь.

После случайной встречи с наследным принцем Сяо Минчжао Фу Яо не находила себе места. Она плохо спала по ночам. Прошло несколько дней, Сяо Минчжао никак себя не проявил, и она немного успокоилась, но стала ещё осторожнее и почти не выходила из Хэн У Гун.

Сяо Люли была занята подготовкой к Персиковому банкету, и даже её мать, Жун Гуйфэй, уделяла этому особое внимание. Весь гарем только и говорил, что о предстоящем празднике.

Тем временем наследный принц Сяо Минчжао несколько раз получал похвалу от Вэй Вэньди и был на пике своего могущества.

На день рождения своей жены Сяо Минчжао устроил большой пир в Чэндэ Гун и пригласил всех принцев и принцесс, включая Фу Яо. Цин Луань обрадовалась, узнав об этом. Сейчас, когда Тайцзы был так могущественен, приглашение на его праздник означало повышение статуса Девятой принцессы. Слуги больше не смели относиться к ней с пренебрежением, и жизнь во дворце должна была стать немного легче.