Глава 8 (Часть 1)

После того, как указ был составлен, главный евнух Цай показал его Сунь Юань и удалился.

— Что с евнухом Чжаном? — спросила Сунь Юань.

— Как и говорила Цюцзин, это действительно его рук дело, — ответила Чунь Лань.

Чунь Лань следовала за евнухом Чжаном и, дождавшись, пока стражники пропустят его, подошла к ним сама.

Стражники, заранее предупрежденные, сделали вид, что не заметили ее, и пропустили.

Евнух Чжан дошел до безлюдного места, огляделся по сторонам и, убедившись, что его никто не видит, свернул в еще более укромный уголок.

Это было то место, где раньше жила служанка Госпожи Мэй.

После того, как там умерла девушка, слуги и наложницы, отправленные в холодный дворец, старались обходить это место стороной.

Что евнух Чжан там делал? Чунь Лань нахмурилась, но, не раздумывая, последовала за ним.

Евнух Чжан открыл дверь и, заглянув внутрь, замер на пороге.

Прежде чем он успел обернуться, Чунь Лань спряталась в бамбуковой роще.

К счастью, одежда старшей служанки Императрицы была бамбуково-зеленого цвета.

Холодная рука легла на плечо евнуха Чжана. Он вздрогнул, закрыл дверь и, обернувшись, сердито спросил: — Сяо Тао, что ты делаешь?!

Перед ним стояла миловидная девушка с бледным лицом. Услышав недовольный тон евнуха Чжана, она убрала руку. — Зачем ты так кричишь? Я же тебя не убью. — Когда-то он спас ей жизнь, и она не собиралась платить ему злом за добро.

— Я помогу тебе выбраться из дворца, — сказал евнух Чжан, окинув ее взглядом, полным похоти. В его мутных глазах читалось непристойное желание.

Хотя евнухи и были лишены мужской силы, они могли жениться.

Когда Цюцзин выбрала Сяо Тао, чья вина была самой тяжкого, чтобы заменить ею служанку Госпожи Мэй, евнух Чжан, увидев лицо девушки перед казнью, рискнул жизнью и подменил ее.

Он уже продумал свой следующий шаг. После того, как Сяо Тао покинет дворец, он попросит Императрицу выдать ее за него замуж, и она не сможет отказаться.

Чунь Лань слышала каждое его слово. На ее губах появилась презрительная улыбка. Евнух Чжан был уже немолод и успел испортить жизнь многим девушкам во дворце, а теперь он позарился на красоту Сяо Тао и чуть не погубил Цюцзин.

Перед тем как отправиться в холодный дворец, Чунь Лань взяла ключи от всех дверей. Она тихо заперла дверь в комнату, где находились евнух Чжан и Сяо Тао, и обошла дом с другой стороны, увидев, что окно заколочено.

Вероятно, по приказу одной из бывших наложниц окна в холодном дворце были заколочены, оставив только двери.

— Цюцзин вернулась, — сказала Сунь Юань. — Отправляйтесь вместе с ней в холодный дворец и приведите сюда евнуха Чжана и ту девушку.

— Слушаюсь.

Сунь Юань подозвала другую служанку. — Пригласи ко мне Госпожу Тайфэй, — приказала она.

— Слушаюсь.

Когда служанка ушла, тайный страж, скрывавшийся в тени, доложил: — Ваше Величество, они признались.

— Признались? — переспросила Сунь Юань. — В чем?

Чунь Лань и Цюцзин быстро вернулись. Евнух Чжан и Сяо Тао, не имея никаких шансов против девушек, с детства обучавшихся боевым искусствам, покорно последовали за ними.

В тот момент, когда евнух Чжан понял, что дверь заперта, он осознал, что все кончено. Но он старался сохранять спокойствие и продолжал разговаривать с Сяо Тао.

Когда дверь открылась, он увидел Цюцзин, которую выслали из дворца.

— Госпожа Цюцзин? Вы… что вы здесь делаете? — испуганно спросил евнух Чжан, сглотнув.

— А разве мне здесь не место? — холодно усмехнулась Цюцзин.

Сяо Тао узнала Цюцзин. Она помнила, как несколько дней назад эта девушка вместе с несколькими сильными служанками схватила ее во дворе и собиралась казнить.

Вспомнив тот ужас, она невольно вздрогнула.

— У вас хитрые методы, господин евнух, — сказала Чунь Лань. — Давайте продолжим разговор в покоях Императрицы.

Евнух Чжан и Сяо Тао стояли на коленях посреди зала, не смея поднять глаз под тяжелым взглядом Сунь Юань, сидевшей на троне.

Чунь Лань и Цюцзин встали по обе стороны от Сунь Юань.

В зале воцарилась тишина.

На лбах евнуха Чжана и Сяо Тао выступил холодный пот. Им было трудно дышать.

Наконец, Сунь Юань протянула: — Зачинщик уже здесь. Как вы считаете, Госпожа Тайфэй, какое наказание ему назначить?

Госпожа Тайфэй?!

Евнух Чжан невольно поднял голову и увидел Госпожу Тайфэй, сидевшую рядом с Императрицей. Ее лицо было мрачным.

— Чжан Хунь, движимый похотью, убил служанку Госпожи Мэй, — сказала Сунь Юань. — Цюцзин не присутствовала при казни. В конечном счете, виноваты Чжан Хунь и Сяо Тао.

Лицо Чжан Хуня стало мертвенно-бледным. Его сухие губы дрожали.

Он попытался что-то сказать, но горло словно сдавило невидимой рукой, и он не смог произнести ни слова.

Госпожа Тайфэй была недовольна.

Цюцзин и Чунь Лань, пользуясь доверием Императрицы, осмелились вмешаться, когда она послала за императором, и даже утром не пустили его во дворец Добродетели, когда он пытался сбежать из дворца Долголетия.

Они явно злоупотребляли своим положением и скоро совсем забыли бы, кто здесь главная.

Дело со служанкой Госпожи Мэй было отличным поводом избавиться от Цюцзин и ослабить влияние Сунь Юань, чтобы она не сосредоточила в своих руках слишком много власти.

Но она так быстро раскрыла правду и вывела Цюцзин из-под удара.

— …Пусть все будет по правилам, — устало сказала Госпожа Тайфэй.

— Хорошо, — кивнула Сунь Юань и, повернувшись к Сяо Тао, спросила: — Несколько месяцев назад ты проникла в мои покои, и я велела тайным стражам схватить тебя и под каким-то предлогом отправить в холодный дворец. Я ошибаюсь?

— Нет, Ваше Величество, — тихо ответила Сяо Тао. Несколько месяцев назад, поддавшись на уговоры, она проникла во дворец Добродетели.

Но она не могла выдать того человека, поэтому ей пришлось признать свою вину.

Проникнуть в покои Императрицы? Это было преступлением, караемым смертью, независимо от того, была ли это кража или покушение.

Евнух Чжан вздрогнул. Он не был старшим евнухом дворца Добродетели и ничего об этом не знал.