Глава 3

В словах чиновника Министерства Обрядов крылся скрытый смысл.

Какие-то жалкие слуги! Если бы не приказ хозяйки, кто посмел бы остановить императора?

На первый взгляд, чиновник просто констатировал факт, но на самом деле намекал на то, что вдовствующая императрица Сунь Юань превысила свои полномочия и не уважает даже императора.

Лицо Сунь Юань помрачнело.

Атмосфера в зале аудиенций мгновенно стала напряженной. Остальные министры, чувствуя неладное, замерли.

— Вы правы, — сказала Сунь Юань, сидя за занавесом из бусин, который скрывал ее лицо, так что никто не мог видеть ее выражения.

Даже Цюцзин и Чунь Лань, стоявшие рядом с ней, опустили головы и не смели произнести ни слова, как только она заговорила.

Сунь Юань сделала паузу. На губах чиновника Министерства Обрядов появилась самодовольная улыбка. Он уже хотел подхватить ее слова, но она снова заговорила:

— Слуги действительно проявили неуважение. Я обязательно разберусь в этом деле и дам всем вам отчет.

— …Ваше Величество мудра! — Чиновник поклонился и вернулся на свое место.

— Аудиенция окончена!

Только после того, как юный император и вдовствующая императрица покинули зал, министры стали выходить, разбившись на небольшие группы, и покинули дворец.

Предыдущий император также вступил на престол в юном возрасте, и тогда тоже правила вдовствующая императрица.

Но она полностью лишила его власти, превратив в марионетку.

Сейчас Шэнь Чжими был еще мал и неопытен.

Весь двор опасался, что он повторит судьбу своего отца, поэтому все так противились регентству Сунь Юань.

Сунь Юань понимала их опасения, но ситуация в стране была сложной и непредсказуемой. Даже если бы она могла, как они хотели, сложить с себя полномочия, обстоятельства не позволили бы ей этого сделать.

Шэнь Чжими не отходил от Сунь Юань, и ей пришлось отвлечься от своих мыслей, чтобы проводить его к наставнику.

Сунь Юань уже собиралась уходить, как вдруг Шэнь Чжими схватил ее за край одежды.

— Я знаю, что ты стараешься, Миэр, — Сунь Юань присела и ласково сказала. — Этот трон по праву принадлежит тебе, и рано или поздно ты займешь его. Но если ты не будешь учиться, как ты сможешь управлять страной и стать мудрым правителем?

Только после этого Шэнь Чжими неохотно отпустил ее руку и проводил взглядом.

— Ваше Величество, — осмелилась заговорить Цюцзин. — Его Величество очень к вам привязан.

Сунь Юань остановилась. Она знала, что пятилетний ребенок с надеждой смотрит ей вслед, но заставила себя не оборачиваться.

— Рано или поздно нам придется расстаться, — равнодушно сказала она. — Не стоит привязываться.

Цюцзин и Чунь Лань были одними из немногих, кто знал истинное происхождение своей госпожи, поэтому, услышав эти слова, они промолчали.

— Цюцзин, — сказала Сунь Юань через некоторое время. — Разберись с этим делом чиновника Министерства Обрядов.

Она помолчала и добавила: — Найди любую провинившуюся служанку и накажи ее.

— Слушаюсь.

Чиновнику Министерства Обрядов было все равно, кого накажут — ту ли служанку, которая утром остановила Шэнь Чжими, или другую. Его интересовало лишь то, достиг ли он своей цели, выступив сегодня на аудиенции.

После того, как Цюцзин ушла, Сунь Юань поручила Чунь Лань другое дело — избавиться от всех шпионов во дворце.

Цюцзин и Чунь Лань работали быстро и эффективно. Всего за один день прислуга в дворце Добродетели и дворце Долголетия, где жила Госпожа Тайфэй, незаметно сменилась. Во дворце произошла настоящая кадровая перестановка.

В холодном дворце было полно провинившихся служанок, в том числе и потерявших рассудок.

Цюцзин выбрала одну из них, вымазала ей лицо сажей и приказала казнить.

Однако во время казни к ней подошел молодой евнух и отвел ее в сторону, поэтому она не видела, как все произошло.

В тот день было мало докладов, и Сунь Юань, разобравшись с ними, расстелила на столе свиток, обмакнула кисть в цветные чернила и начала рисовать.

Она всегда была очень увлечена своим делом, поэтому не заметила, как кто-то вошел в комнату.

— У вас изысканный вкус, Ваше Величество, — произнес Шэнь Лянь, сидя на подоконнике, одной ногой касаясь пола, а другую согнув в колене.

Этот голос был слишком знаком. Сунь Юань не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто это.

Ее рука едва заметно дрогнула, но, к счастью, она вовремя подняла кисть, не испортив рисунок.

Она отложила кисть и, взяв лист бумаги, подула на еще не высохшие чернила.

— Что привело вас сюда, князь?

Шэнь Лянь спрыгнул с окна и подошел ближе. — Ничего особенного. Просто прогуливался мимо дворца Добродетели и решил заглянуть.

Резиденция князя Дуаньхэ находилась за пределами дворца, а дворец Добродетели — внутри.

— … — Сунь Юань отложила рисунок и холодно сказала. — В следующий раз, князь, будьте внимательнее, выбирая маршрут. Я не могу гарантировать вашу безопасность в этих стенах.

Шэнь Лянь не смутился, что его ложь так быстро раскрыли.

Он подошел к столу, оперся на него руками, наклонился к Сунь Юань и сказал: — У меня есть один вопрос, и я надеюсь, что вы сможете мне помочь.

К счастью, Сунь Юань не любила, когда в ее покоях находилась прислуга. Сейчас здесь были только они вдвоем, иначе этот визит снова стал бы поводом для нападок со стороны ее противников при дворе.

Сунь Юань незаметно сделала шаг назад. — Если я знаю ответ на ваш вопрос, то, конечно, помогу вам.

— Я уверен, что кроме вас никто не знает ответа на этот вопрос, — сказал Шэнь Лянь с лукавой искоркой в глазах и улыбкой на губах.

Сунь Юань хорошо знала это выражение. Оно всегда появлялось на его лице, когда он замышлял что-то недоброе.

— Я вырос во дворце и хорошо знаю, где находятся покои вдовствующей императрицы и наложниц, — Шэнь Лянь пристально посмотрел на Сунь Юань. — После смерти императора вы должны были переехать во дворец Долголетия, а наложницы без детей — в отдаленные покои дворца. Но, насколько я знаю, Госпожа Тайфэй живет во дворце Долголетия, а вы все еще занимаете дворец Добродетели, предназначенный для императрицы.

Шэнь Лянь специально выделил слова «вдовствующая императрица», словно желая выразить свое недовольство.

Выслушав его, Сунь Юань замерла, молча глядя на Шэнь Ляня.

Он поднял бровь. — Ваше Величество?

Сунь Юань собралась с мыслями и быстро нашла ответ. — Вы ошибаетесь, князь. Я лишь следую воле покойного императора, изложенной в его завещании. Что он имел в виду, мне неизвестно.

— …Понятно, — Шэнь Лянь долго смотрел на Сунь Юань, но не заметил и тени лжи в ее словах. Он выпрямился. — Прошу прощения за беспокойство. В следующий раз я обязательно приду с извинениями, — сказал он и снова выпрыгнул в окно.

Сунь Юань почувствовала, как напряжение, сковывавшее ее, отпустило.

Шэнь Лянь был умным человеком и, конечно же, обратил внимание на эти детали.

Но, сославшись на волю покойного императора, Сунь Юань заставила его замолчать, независимо от того, поверил он ей или нет.

Сунь Юань позвала Цюцзин и велела ей отнести только что законченный рисунок сушиться.

Когда Цюцзин осторожно выносила рисунок, Сунь Юань окликнула ее: — В персиковом саду распустились цветы. Передай поварам, пусть приготовят побольше персикового печенья.

Она немного помолчала и добавила: — Миэр его любит.

— Слушаюсь.

На столе лежали книги, которые Сунь Юань несколько дней назад попросила Чунь Лань и Цюцзин принести из библиотеки. Сейчас, когда у нее появилось свободное время, она могла наконец-то просмотреть их.

После полудня Цюцзин вернулась, свернула рисунок и положила его вместе с остальными. Затем она вышла, встала на колени рядом с кроватью Сунь Юань и начала растирать тушь.

— Вчера еще шел снег, а сегодня выглянуло солнце, — с улыбкой сказала Цюцзин.

Сунь Юань потерла переносицу. — Хорошо, что вышло солнце. А то от сырости по углам дворца пахнет плесенью.

Слуги каждый день убирали дворец Добродетели, и, несмотря на влажную погоду, здесь не пахло плесенью.

Цюцзин поняла, что Сунь Юань шутит, и подыграла ей: — Наверное, кто-то из слуг ленится.

Сунь Юань, сосредоточившись на чтении, промолчала.

Через некоторое время Чунь Лань поспешно вошла и что-то тихо сказала Сунь Юань на ухо.

Сунь Юань подняла взгляд. — Госпожа Тайфэй пришла? Проводите ее. Нельзя проявлять неуважение к Госпоже Тайфэй.

— Слушаюсь.

Чунь Лань снова поспешно вышла и вскоре вернулась, сопровождая скромно одетую Госпожу Тайфэй.

Сунь Юань отложила книгу и, прежде чем Тайфэй успела заговорить, сказала: — Присаживайтесь.

У Госпожи Тайфэй не было собственных детей, поэтому она очень любила Шэнь Чжими.

Она была очень религиозна и не вмешивалась ни в какие дела, кроме тех, что касались Шэнь Чжими. Но с ним все было в порядке, поэтому Сунь Юань не понимала, зачем Тайфэй пришла к ней.

Госпоже Тайфэй было двадцать семь или двадцать восемь лет. Она была еще очень молода, всего на три года старше Сунь Юань, и происходила из знатной семьи, но ее положение во дворце все равно было ниже, чем у Сунь Юань.

Она села и, вздохнув, сказала: — Мне сегодня так тревожно на душе, вот я и решила навестить вас, Ваше Величество, и поговорить по душам.

Сунь Юань слегка кивнула Цюцзин, предлагая ей подать чай.

Сейчас во дворце все зависело от воли Сунь Юань. Пока она молчала, никто не смел произнести ни слова.