Глава 1

Глава 1

— Ш-ш-ш...

Холодные струйки воды змеились по одежде, стекали по кожаным сапогам и капали в свежую лужицу крови под ногами.

Молодая женщина на дыбе очнулась от ледяной воды и с трудом открыла глаза.

Перед затуманенным взором постепенно прояснился силуэт девушки в богатых одеждах.

На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать. Хрупкую фигурку укутывал алый плотный халат с воротником из белоснежного лисьего меха. Взгляд её был дерзким, но она старалась казаться строгой.

— Тс-с... Хэ Иси... — Молодая женщина втянула воздух, сцепив зубы от боли и холода, и прямо назвала имя девушки.

Она знала, что стоящая перед ней девушка с плёткой в руке — это наверняка предводительница отряда летучей кавалерии, захватившего её в плен. Младшая дочь Динъюань Хоу из государства Дунлай, правительница, известная своим буйным нравом, — Хэ Иси.

— Ты знаешь моё имя!

Воинственный блеск в глазах Хэ Иси тут же сменился любопытством и даже некоторой надеждой: — Неужели я так знаменита у вас в Шишань?

— Хе-хе... — Мокрые волосы женщины уже начали подмерзать, голос её неудержимо дрожал. — Правительница Вэнчэна Хэ Иси... Ни на что не годна, только пакости строить мастерица...

— Да ты!.. Хух... — Хэ Иси крепче сжала рукоять плётки, глубоко вздохнула и трижды мысленно повторила: «Спокойно». — Это всё слухи! Клевета вашего государства Шишань на меня!

— К тому же, если бы я не пошла окольным путём, как бы я смогла поймать вас, Цзян Хэнъюй? — Она перехватила плётку, концом рукояти приподняла подбородок женщины и самодовольно усмехнулась: — Давайте поговорим о деле, ваше высочество.

— Если вы... хотите использовать меня, чтобы заставить наши войска отступить... то говорить не о чем.

— Ты не боишься, что я убью тебя?

— Умереть за свою страну — честь. Я смогу встретиться лицом к лицу с павшими воинами... И представ перед владыкой Яньло в загробном мире, мне не придётся просить прощения...

— Хм! — Хэ Иси оттолкнула её подбородок, презрительно взглянула на неё, бросила плётку и повернулась к выходу из шатра. — Вы, шишаньцы, только и умеете, что верить в призраков и поклоняться богам, несёте всякую чушь! Не буду я с тобой разговаривать!

За пределами маленького шатра для пыток резко подул сильный ветер.

Пронизывающий осенний ветер вреден для здоровья. Он закружил несколько увядших красных листьев. Кто-то, глядя на это, мог бы опечалиться, а может, и пасть духом.

К счастью, правительница Вэнчэна была в самом расцвете юности и никогда не предавалась осенней хандре. Она лишь бесстрашно встретила порыв ветра и оглушительно чихнула.

— Апчхи!

Ждавшая снаружи приближённая Го Сюань Я тут же подбежала, накинула на Хэ Иси плащ и, завязывая тесёмки, принялась ворчать:

— Я же говорила вам утром одеться потеплее, сегодня холодно. Вот видите, чихнули. Я же говорила...

— Что ты говорила... Как можно в юном возрасте так кутаться? Это я из-за той особы внутри разозлилась. Ладно, ладно, не затягивай так туго.

Хэ Иси упрямо ослабила застёжку плаща и обернулась на маленький шатёр.

Полог был плотно закрыт, но ветер трепал его края, время от времени задувая внутрь холодный воздух.

Она вспомнила промокшую Цзян Хэнъюй и, идя к своему шатру, приказала Го Сюань Я:

— Позже возьми полотенце и вытри её насухо, чтобы не заболела.

— А я думала, вы собираетесь её ещё бить.

— Эх, она же принцесса, где ей было терпеть физическую боль. Если первые несколько ударов её не напугали, то дальше бесполезно. Раз её не заставить, зачем зря мучить? — Хэ Иси улыбнулась, и её выражение лица стало совсем другим, нежели когда она изображала свирепость перед Цзян Хэнъюй. — Говорят, в Шишань рождаются красавицы, слухи не врут!

— Да, принцесса Шишань очень красива, во взгляде есть что-то мужественное. Как раз такой тип вам нравится.

— Мне просто нравятся люди с твёрдым характером, — ответила Хэ Иси, подходя к своему большому шатру. Стражник у входа пригнулся и откинул полог.

Она вошла, не наклоняя головы, и тут же плюхнулась на лежанку: — Ах, как я устала! Военные походы — это так утомительно... Кстати, её маленькая телохранительница тоже довольно мила. Но до принцессы ей чего-то не хватает.

— Естественно, у принцессы своя стать, — Го Сюань Я вошла следом и тут же принялась растапливать печь и кипятить чай. Под её проворными руками в шатре быстро потеплело.

— Я слышала от генералов, что многие принцы и знать из разных стран, попав на поле боя, дрожат от одного вида войск и звука рогов. Некоторые впадают в отчаяние и рыдают при малейшей неудаче, а попав в плен, унижаются и готовы на всё, лишь бы их родина выкупила ценой земель. А она — принцесса, но даже с ножом у горла не боится смерти и не склоняет головы, гордо противостоит мне. Уже одно это заслуживает моего уважения.

— Верно. И что вы собираетесь делать дальше? Вы ведь действовали самовольно, не спросив разрешения у Хоу-е. Если это вскроется, наказание может быть суровым.

— Вот я как раз и думаю! Такая головная боль...

В нынешнюю эпоху великих войн великий полководец государства Дунлай, Динъюань Хоу Хэ Тин, год за годом сражался с другими странами, не жалея сил.

Правительница Вэнчэна, сочувствуя тяжкому труду отца, несмотря на свою любовь к играм и развлечениям, перед этой великой войной против государства Шишань добровольно вызвалась возглавить свою личную летучую кавалерию из своего феодального владения, города Вэнчэн, чтобы помочь отцу.

Однако Хэ Тин прекрасно знал свою младшую дочь — её любовь к шалостям и играм, её непостоянство. К тому же, отцовская любовь не позволяла ему отправить Хэ Иси на передовую, поэтому он поручал ей лишь мелкие тыловые дела.

Из-за этого Хэ Иси была очень недовольна, видя, что её хорошо обученная летучая кавалерия с мощными арбалетами не может проявить себя.

Когда она случайно подслушала донесение о том, что принцесса Шишань, недооценив противника, лично отправилась на разведку вглубь фронта, она, словно мышь, крадущая масло, шлепнула коня по крупу, собрала свою летучую кавалерию и помчалась коротким путем ловить принцессу Шишань.

Неизвестно, был ли у неё талант или ей просто повезло, но она с первого взгляда разобралась в карте местности, нашла короткий путь, разведывательные данные оказались верными, и ей действительно удалось окружить принцессу Шишань.

После ожесточённого боя небольшой отряд Шишань был почти полностью уничтожен. В живых остались только принцесса Цзян Хэнъюй и её телохранительница Се Лу.

Их личности были подтверждены найденными у них поясными бирками.

Сейчас на фронте обеих армий царило огромное напряжение. Король Дунлай отдал строгий приказ, и Хэ Тин надеялся лишь на то, что армия Шишань отступит, чтобы можно было найти удобный момент для атаки.

Если бы Хэ Иси смогла, используя пленную Цзян Хэнъюй, заставить армию Шишань отступить на несколько десятков ли, это был бы великий подвиг.

К несчастью, Цзян Хэнъюй не желала цепляться за жизнь и отказывалась просить помощи у своей армии.

Хэ Иси, беззаботно прожившая в Вэнчэне восемнадцать лет, впервые ощутила на сердце тяжесть ответственности. Как тут не печалиться?

— Тогда я пойду вытру её, — Го Сюань Я сняла полотенце с вешалки в углу шатра и напутствовала Хэ Иси: — Печаль делу не поможет. Вы бы лучше поспали немного, всю прошлую ночь не спали, а сегодня ещё и простудились. Я же говорила...

— Ладно, ладно, иди скорее. Малышка Го, ты ненамного старше меня, а ворчишь целыми днями.

— Я же ваша приближённая, мы вместе выросли, как мне не ворчать? Знаю, что надоедаю вам... Пошла я.

— Пф, эта малышка Го, ещё и "приближённая, вместе выросли"... — Хэ Иси усмехнулась, бормоча себе под нос, но вдруг улыбка застыла на её губах. Она хлопнула себя по лбу и громко крикнула: — Человек, который вырос рядом с ней... Точно, как я раньше не догадалась! Малышка Го! Вернись! Не вытирай её пока!