Глава 7. Часть 1

Глава 7

Весеннее солнечное жертвоприношение в Юньтай завершилось. Императорский кортеж должен был прибыть в Императорский город в ближайшие два дня. Хэ Лин несколько дней подряд плохо спала. Получив известие от Наследного принца, она поспешно привела себя в порядок, собираясь вместе со всеми встречать их возвращение в город.

Едва она успела нарядиться, как пришла дворцовая служанка с посланием от старшей принцессы: в Императорском городе многолюдно и суетно, не стоит лезть в эту толпу.

После прошлого покушения Хэ Лин поняла, насколько дерзки люди в Императорском городе — казалось, для них не было ни места, ни времени, когда они не осмелились бы действовать.

В любом случае, ей предстояло жить в Императорском городе, так что возможность поучаствовать в подобных торжествах еще представится. Хэ Лин решила отказаться от этой затеи.

— Тогда когда я смогу увидеть матушку?

Лицо дворцовой служанки на мгновение стало пустым. Она ответила: — На этот счет старшая принцесса пока ничего не приказывала. Юная госпожа, пожалуйста, подождите еще немного в загородной резиденции. Как только резиденция принцессы будет приведена в порядок, принцесса непременно поспешит забрать вас.

— Но… — взгляд Хэ Лин немного потускнел, пальцы теребили простой пояс, — я жду здесь уже больше полумесяца.

Дворцовая служанка не осмелилась сказать больше, извинилась и поспешно удалилась.

Хэ Лин ничего не могла поделать. Она безучастно смотрела на эту загородную резиденцию.

Хотя резиденция была немаленькой, за эти десять с лишним дней она успела обойти все уголки. Поначалу она думала о том, что здесь когда-то жила ее мать, и все казалось интересным и уютным. Но теперь все вокруг вызывало лишь недовольство.

Даже золотая кайма на карнизах крыши казалась особенно режущей глаз.

Управляющая мама, видя подавленное состояние Хэ Лин, утешала ее: — Юная госпожа, у старшей принцессы, конечно, есть причины так поступать, и все это ради вашего блага. Успокойтесь, юная госпожа.

Хэ Лин с трудом выдавила улыбку: — Я понимаю, мама. В Императорском городе много правил, и матушка, действуя, не может их игнорировать.

— Вот и правильно, — улыбнулась мама. — Наша старшая принцесса всей душой и всеми помыслами с юной госпожой.

— Мы ждали столько дней, подождать еще пару дней — не беда.

Хэ Лин сухо усмехнулась и, подперев голову рукой, посмотрела во двор.

Два дня, потом еще два дня.

Порог Императорского города действительно высок. Не то что в Хуайнане…

В Хуайнане в это время она бы уже обедала вместе с отцом.

Суета встречи быстро прошла. За двумя днями последовали еще два.

Люди в Императорском городе, казалось, почти забыли, что у старшей принцессы есть дочь, ожидающая в загородной резиденции. Хэ Лин и сама почти поверила, что ее мать забыла о том, что она ждет за пределами Императорского города.

Время изматывало, лишая терпения и воли к сопротивлению. Управляющая мама запрещала ей выходить, и некогда полная жизни девочка заметно поникла.

Управляющей маме было больно на это смотреть, но она могла лишь следовать приказам своей госпожи, присматривая за Хэ Лин и время от времени утешая ее парой слов.

Они и сами не могли объяснить причину задержки, многие в душе недоумевали, отделываясь от Хэ Лин пустыми отговорками.

Хэ Лин чувствовала все большее разочарование. В Хуайнане ожидание матери казалось радостным. Когда мать ждала ее в Юньтай, она испытывала волнение и предвкушение. Но теперь, когда мать была так близко, ожидание превратилось в пытку.

Все, что случилось после приезда в Императорский город, оказалось совсем не таким, как она себе представляла.

Хэ Лин от скуки перелистала несколько страниц бумаг. За окном послышались торопливые шаги. Еще до того, как показалась сама служанка, комнату наполнил взволнованный голос Сяоюань.

— Госпожа, госпожа! Из резиденции принцессы прислали сообщение! Сказали, что вечером кто-то приедет!

Хэ Лин одним махом вскочила с ложа: — Правда? Матушка приедет?

Сяоюань решительно кивнула: — А кто же еще, если не старшая принцесса? — сказала она. — О чьем еще приезде стали бы сообщать заранее? Даже когда приезжает Его Высочество Наследный принц, такого не бывает.

— Должно быть, старшая принцесса тоже скучает по госпоже, вот и приехала из города.

Мрачность на лице Хэ Лин окончательно рассеялась: — Раз она приедет вечером, нам ведь тоже нужно как следует подготовиться?

— Конечно, нужно хорошо подготовиться, — сказала Сяоюань. — В последние дни госпожа плохо ела и плохо спала, у вас такой бледный вид. Если старшая принцесса увидит, она наверняка расстроится.

Хэ Лин коснулась своего лица: — Да-да, точно! Чего же мы ждем? Осталось всего несколько шичэней, пойдем скорее собираться!

Схватив Сяоюань за руку, они вдвоем поспешили в сторону жилых комнат, совершенно забыв об управляющей маме, оставшейся позади.

Мама посмотрела на их исчезающие за воротами с цветочными украшениями фигуры и невольно вздохнула.

Она, конечно, была рада видеть, что Хэ Лин снова стала живой и веселой. Но, прослужив рядом со старшей принцессой более тридцати лет, она не слишком верила, что принцесса приедет лично.

Размещение Хэ Лин в загородной резиденции было сделано в ожидании реакции Его Величества, в ожидании его вызова. Теперь, когда Император еще не высказался, как могла старшая принцесса опередить его и приехать безмолвно?

При дворе сейчас было мало тех, кто стоял на стороне Хуайнаньского князя. К тому же, Император мог еще не забыть старые обиды.

Любовь старшей принцессы к дочери, конечно, могла обеспечить Хэ Лин комфортную жизнь в Императорском городе, но только слово Императора могло по-настоящему укрепить ее положение здесь.

Однако, глядя на радостное лицо Хэ Лин, мама не могла произнести эти слова.

Возможно… возможно, старшая принцесса действительно слишком соскучилась и приехала в резиденцию раньше времени.

Ведь за эти десять с лишним лет они ни разу не виделись.

Хэ Лин не знала предпочтений старшей принцессы, поэтому не осмелилась менять обстановку во дворе, лишь добавила несколько милых безделушек, которые, по ее мнению, создавали уют.

К счастью, раньше она была довольно прилежной и научилась у своей младшей тети готовить несколько видов выпечки, которые получались вполне сносными на вид и вкус.

Она приготовила все, что умела, и с большой тщательностью разложила на блюдах из цветного стекла (люли), поставив их прямо в центр стола к ужину.

Когда солнце уже садилось, все приготовления были закончены. Хэ Лин нанесла легкий макияж и, не дожидаясь, пока в резиденции зажгут фонари, уже ждала у ворот.

— Юная госпожа, вечером прохладный ветер. Слуги могут постоять у ворот.

Хэ Лин покачала головой: — Матушка, наверное, тоже хочет поскорее меня увидеть.

Она опустила голову и еще раз внимательно проверила свой наряд: — Мама, хорошо ли я одета? Украшения на месте?

— Хорошо, хорошо, — сказала мама. — Юная госпожа во всем хороша.

— Лишь бы и матушка так считала.

Сегодня небеса, казалось, были благосклонны к Хэ Лин. Не успела она простоять у ворот и недолго, как в поле зрения медленно появилась карета.

По четырем углам свисали ночные жемчужины размером с голубиное яйцо. Все было изысканно, и с первого взгляда было ясно, из чьей резиденции эта карета.

Хэ Лин перешагнула порог и поспешила навстречу. Под ее полным ожидания взглядом карета наконец медленно остановилась.

Кучер поклонился ей. Хэ Лин кивнула, не отрывая пристального взгляда от дверцы кареты.

Дверца тихонько открылась. Внезапно налетевший ветер осушил глаза. Хэ Лин моргнула и увидела, как из кареты вышла мама.

Она улыбалась во весь рот и остановилась перед Хэ Лин.

— Так вот она, юная госпожа! Какая прекрасная внешность! Вылитая старшая принцесса в ее годы!

Хэ Лин молчала, все еще глядя на деревянную дверцу. Только тогда мама поняла, в чем дело. Она взяла ее за руку и похлопала по ней.