Наказание палками (Часть 2)

А Се, усмехнувшись про себя, с сочувствием посмотрела на монахинь, которые собирались привести приговор в исполнение. Те, заметив её взгляд, немного замешкались.

— Это не дело госпожи.

Лицо А Се было бледным, даже улыбка казалась вымученной. Не обращая внимания на служанок, она обратилась к главной монахине:

— Если бы она не ворвалась в мою комнату, я бы не стала вмешиваться.

Монахиня Си, взглянув на неё, поняла, что её застали врасплох. Она не уследила за служанками, и одна из них сбежала сюда. Эта госпожа, хоть и больна, но сейчас казалась ещё более проницательной, чем обычно. Глаза монахини блеснули. Она немного подумала и решила объясниться:

— Эти женщины сплетничали и сеяли раздор. Их поймали с поличным и собираются наказать.

А Се кивнула. Из её слов можно было сделать такой вывод. Она смотрела на служанку, в глазах которой теплился луч надежды, но её потрескавшиеся губы были плотно сжаты.

Если бы та осмелилась сказать что-то в её присутствии, А Се, возможно, и заступилась бы за неё. Но служанка, с одной стороны, хотела, чтобы А Се сама догадалась, а с другой — не желала наживать себе врагов. Так не пойдёт.

А Се ободряюще улыбнулась ей:

— Не волнуйтесь… Если выяснится, что вы невиновны, монахиня Цзинь не станет вас наказывать.

Глаза старой служанки покраснели от страха. На её лице читался ужас. А Се, скривив губы, с притворным сожалением отступила на шаг:

— В таком случае, я не буду мешать монахине исполнять свои обязанности.

Но служанка не сдавалась. Видя, как ей собираются связать руки, она начала отчаянно вырываться, так что даже трое или четверо человек не могли её удержать.

А Се, всё ещё слегка улыбаясь, стояла, заложив руки за спину в домашнем платье, на безопасном расстоянии от брыкающейся служанки.

С такой силой неудивительно, что ей удалось вырваться и добежать до этого двора.

Теперь служанка, видимо, пожалела о содеянном. Она хотела ухватиться за рукав А Се и что-то сказать:

— С нами всё будет хорошо, госпожа, берегите…

Но не успела она договорить, как получила звонкую пощёчину, от которой у неё тут же вспухла щека.

Монахиня, отвечающая за наказание, с ледяным выражением лица посмотрела на неё. Сначала она хотела проявить снисхождение к старой служанке, но теперь передумала.

Стоявшие рядом, не обращая внимания на присутствие А Се, тихонько прикрикнули на служанку:

— Ты что, жить надоело?! Ещё не наговорилась?!

Понимая, что если она будет продолжать, то и им самим не поздоровится, они, забыв о прежней дружбе, заткнули ей рот белой тканью. Служанка задрожала всем телом, но её руки были крепко сжаты, и она не могла пошевелиться. От отчаяния по её щекам покатились мутные слёзы.

Монахиня, отвечающая за наказание, повернулась к А Се, которая всё ещё стояла, заложив руки за спину в домашнем платье, и холодно наблюдала за происходящим. Хотя она и была довольна её сдержанностью, но не могла не удивиться такой жестокости и хладнокровию в столь юном возрасте. Тем не менее, соблюдая формальности, она спокойно и серьёзно сказала:

— Не будем больше беспокоить госпожу.

Сказав это, не желая больше никаких происшествий, она махнула рукой, приказывая вывести старуху.

А Се, глядя на удаляющихся монахинь, слегка улыбнулась и накинула на плечи верхнюю одежду, висевшую на вешалке.

— Монахиня, подождите, я пойду с вами.

Монахиня Си, уже почти вышедшая за дверь, услышав это, остановилась и, обернувшись, с улыбкой посмотрела на неё:

— Госпожа ещё больна, на улице холодно и ветрено, лучше не выходить.

А Се сделала вид, что не понимает предупреждения. Дверь была открыта, и, хотя она завязала все тесёмки на верхней одежде, пронизывающий ветер задувал в рукава. Ладони её горели, но её бил озноб.

У неё не было веских причин вмешиваться. Будучи новенькой, она не должна была вмешиваться в такие дела, тем более что всё это делалось якобы для защиты её репутации.

Она не считала себя доброй и не хотела жить с такой репутацией.

Но из-за неё во Дворце Образцового Неба погибло уже достаточно людей.

Вероятно, лишь крайнее безразличие позволяло ей так хладнокровно рассуждать об этих людях, не принимая во внимание их чувства.

Монахиня Си, видя, что она улыбается, изображая смирение, но не собирается останавливаться, не рассердилась, а лишь с улыбкой добавила:

— Если госпожа простудится ещё сильнее, разве не расстроится Вдовствующая императрица?

А Се, уже надевшая подаренную Вдовствующей императрицей чёрную меховую накидку, шмыгнула заложенным носом. Всё, что говорила монахиня, было верно, но А Се лишь улыбнулась:

— Вы хотите, чтобы я пошла туда одна? Или вместе с вами?

В тишине дня душераздирающие крики были отчётливо слышны. Даже без монахини Си, которая вела её, она бы не заблудилась.

Перед выходом А Се посмотрела на время — Вдовствующая императрица как раз должна была быть в молельне. Вероятно, Цзинь Си не хотела поднимать большой шум.

Служанки, которые наблюдали за происходящим, увидев, как монахиня Си ведёт А Се и связанную служанку, быстро отвели взгляды, опустили головы и молчали.

Словно избегая чумы, они отодвинулись в стороны, освобождая дорогу.

А Се понимала: пусть новости о Дворце Образцового Неба и не просочились наружу, но её появление здесь на следующий день после гибели стольких людей не могло не вызвать подозрений.

Даже если они и не догадывались о её встрече с Государем, то гнев императора, обрушившийся на Ли Чэна и других, наверняка был связан с ней.

Пусть Ли Чэн и не пользовался особой любовью, но как же десятки погибших евнухов и служанок?

Среди них наверняка были знакомые тех, кто сейчас смотрел на неё с ненавистью, объединённые общим врагом.

Возможно, раньше они боялись гнева Государя и молчали, но за последние дни ничего особенного не произошло, и их страх немного утих… И вот теперь всё началось снова.

А Се с бесстрастным лицом смотрела, как только что пойманную служанку повалили на землю и начали бить палками. Она направилась прямо к Цзинь Си.

Цзинь Си по-прежнему холодно наблюдала за наказанием. Увидев монахиню Си и А Се, она лишь равнодушно взглянула на монахиню Си, даже не удостоив А Се взглядом.

Хотя ради приличия на служанке оставили нижнюю рубашку, разве могла эта тонкая ткань защитить от жестоких и медленных ударов?

Теперь её тело было покрыто ранами, и кровь смешалась с грязью.

Особенно тем, кто стоял в первом ряду, явно было тошно смотреть на это, но они не смели ни отворачиваться, ни даже моргнуть.

А Се, стоя вдали, не могла разглядеть всё в подробностях, но слышала, как избиваемые уже почти не кричали. Тех, кто терял сознание, обливали холодной водой и продолжали бить. Особенно доставалось той, что ворвалась в комнату А Се. Служанки, исполнявшие наказание, старались изо всех сил, чтобы угодить Цзинь Си. Вскоре, после нескольких десятков ударов, от служанки почти ничего не осталось.

Но лицо Цзинь Си оставалось холодным, и она не подавала знака остановиться.

Взойдя на помост, А Се увидела, что внизу собралось несколько сотен человек. Похоже, во Дворец Благословенного Счастья и соседние пустующие дворцы Сюаньгуан созвали всех, чтобы посмотреть на наказание.

Лица служанок, стоявших за спиной Цзинь Си, были такими же бесстрастными, как и у неё самой. Они не пытались её отговорить, видимо, давно привыкнув к такому.

А Се невольно нахмурилась. Неудивительно, что Лин Цюань, упомянув Цзинь Си, так напугала тех двух служанок.

Цзинь Си делала вид, что не замечает её. А Се медленно подошла к ней, встала рядом, слегка поклонилась и тихо сказала:

— Монахиня Цзинь.

Цзинь Си всё ещё холодно смотрела на залитую кровью циновку, словно боясь, что эта нечисть осквернит резные каменные плиты пола. Не оборачиваясь, она ледяным голосом, от которого стыла кровь в жилах, словно это был совсем другой человек, не тот, что прошлой ночью молился в храме, спросила:

— Выздоровела?