Это был первый снег начала зимы.
За все годы, что она прожила в Пинду, эта зима казалась особенно суровой.
Она несколько раз прошлась по своей ветхой лачуге, а затем, не выдержав, тихонько открыла дверь и вышла за порог.
В такое время все соседи уже спали. Вокруг царила кромешная тьма, лишь где-то вдали мерцали огоньки.
В щелях плетёной двери было полно дыр, и ей не нужно было подходить близко, чтобы всё видеть.
На узкой тропинке не было ни души.
В таком важном деле она не могла принять решение самостоятельно.
Конечно, это было опасно, но она уже зашла так далеко… Разве у неё был лучший выбор?
Влачить жалкое существование в нищете до самой смерти или погибнуть от удара меча — какая разница?
Однако сейчас ей было не до собственных переживаний. Она медленно вернулась к ткацкому станку, взяла в руки челнок, но мысли её блуждали.
Тот, кто никогда не опаздывал, вдруг не пришёл. Невольно закрадывалось подозрение: не случилось ли чего в дороге?
В такую снежную погоду дороги скользкие, а ему пришлось спешить ночью…
Внезапно снаружи раздался громкий стук в калитку. А Се вздрогнула и выронила челнок, тут же вскочив на ноги.
Она хотела выйти, но хижина была очень тесной — в ней помещались лишь кровать, печь и ткацкий станок. Встав, она дотронулась до занавески, но вдруг её осенило: что-то не так. Этот звук… был не похож на стук в дверь.
А Се замерла и осторожно приоткрыла занавеску.
Пришедшие были в тёмно-синих плащах. Сердце А Се ёкнуло. Она приподняла занавеску чуть выше и увидела, что за ними следовало несколько десятков стражников в чёрной форме. Она испугалась, рука, державшая занавеску, дрогнула. Главарь стражи вдруг обернулся, и их взгляды встретились. А Се поспешно опустила занавеску, но было уже поздно.
Она хотела отступить, но занавеска с треском упала на пол, разрубленная мечом, и десятки сверкающих клинков оказались прямо перед ней.
Сердце А Се бешено заколотилось. Стражники, казалось, презрительно усмехнулись, образовав полукруг.
Свет свечей был тусклым, но отблески клинков слепили А Се. Вонзив ногти в ладони, она отступила на шаг и замерла, не смея двигаться.
При таком раскладе не было смысла спрашивать: «Что вам нужно?»
Ей быстро завязали глаза, связали руки и ноги и бросили в повозку.
Она хорошо знала свои возможности… Если её не собирались убить на месте, то у неё не было ни малейшего желания изображать несгибаемую героиню.
Однако она так и не вспомнила, как оказалась во дворце. Вряд ли это было приятное путешествие.
Рано утром её разбудили, целый день учили дворцовому этикету, затем позволили помыться и поесть, после чего её без перерыва причёсывали и наряжали. Наконец, она смогла присесть и немного отдохнуть.
Благодаря этой короткой передышке и тому, что действие лекарства наконец начало проходить, её разум постепенно прояснился. Тупая боль в затылке становилась всё острее — вероятно, она ударилась о стенку повозки.
С самого начала ей завязали глаза, и она не знала, разбудила ли та суматоха соседей. Ведь их разделяла лишь невысокая глинобитная стена… Впрочем, даже если они что-то и видели, то, будучи людьми незначительными, вероятно, лишь удивились, посочувствовали ей и вскоре забыли, обсудив это пару дней за готовкой.
Евнух Вэй, наверное, уже в курсе?
Она не успела как следует погрузиться в свои мысли, как вдруг почувствовала резкую боль в голове. А Се невольно нахмурилась и увидела в зеркале служанку, которая яростно затягивала ей волосы. Она застыла.
Алые губы, румянец на щеках, хуадянь на висках, брови, подведённые тушью — её наряд немного отличался от того, что носили знатные дамы, изредка посещавшие Сад Одиночества.
Она явно не привыкла к такому наряду и чувствовала себя неловко.
В зеркале она видела не себя, а… кого-то, с кем никогда не встречалась, кого-то из далёкого прошлого.
Она наслушалась старых дворцовых сплетен. Раньше они проходили мимо ушей, вызывая лишь лёгкую улыбку, но сейчас она невольно задумалась: чувствовала ли себя так та женщина, когда, израненная, нашла приют в семье Се в Северной династии?
Она хорошо понимала, каково это — жить на чужой милости, но не испытывала к той женщине ни капли сочувствия.
А Се крепче сжала пальцы, холодно глядя в зеркало на незнакомые, равнодушные глаза. Сероватый оттенок зрачков причинял ей боль.
Это не тот цвет глаз, который должен быть у знатной ханьской женщины из рода Се, она знала.
Она хотела опустить голову, но служанка, расчёсывая ей волосы, заставляла её держать голову высоко, и А Се оставалось лишь закрыть глаза.
Однако образ, созданный придворными визажистами, не желал исчезать.
Затаив дыхание, она вдруг что-то вспомнила и резко открыла глаза. Служанка, испугавшись, дрогнула и чуть не уронила гребень. Бросив неодобрительный взгляд на широко раскрытые, испуганные и одновременно наивные глаза в зеркале, она ничего не сказала, но усилила нажим.
А Се не обращала внимания на боль — ей казалось, что ей вырывают волосы по одному. Наконец, до неё дошёл смысл происходящего. Вот оно что!
Она смотрела на быстро двигающиеся руки служанки. Сердце её всё ещё колотилось, но боль помогла ей быстро успокоиться. Действительно, она ошиблась.
Императорская опочивальня.
Ночь.
Молодое тело.
…Надо было сразу догадаться. Прежние представления помешали ей понять очевидное.
Несмотря на неловкость, А Се мягко улыбнулась двум свирепым служанкам, которые возились с её волосами.
Эти женщины, судя по их ловким движениям, вероятно, занимались этим уже не первый день и ночь. Однако их отношение было недостаточно почтительным — вероятно, у них уже было несколько неудачных попыток.
Служанки, удивлённые её реакцией, переглянулись. Они решили, что эта девушка не так проста. Хотя они и продолжали свою работу, но больше не смели причинять А Се боль.
Пусть её внешность и была довольно заурядной, но она была умна и умела сохранять самообладание. Что, если она вдруг взлетит на вершину власти?
А Се заметила перемену в их настроении и понимающе улыбнулась.
Она была незамужней девушкой, но служанки вместо двойных пучков уложили ей волосы в высокий пучок, как у замужней женщины. Смысл этого был очевиден, и она только сейчас, словно очнувшись от действия лекарства, поняла его.
В комнате горели благовония, и её шёлковая одежда пропиталась потом. Двухчасовое купание, видимо, уже ничего не значило.
Никто не мог понять её тревогу.
Если бы она была просто красивой девушкой, выбранной для императора, и не смогла бы привлечь его внимание, то быстро бы затерялась в тишине дворца, не оставив и следа.
В этом не было бы ничего страшного.
Но у неё был лишь выбор из двух крайностей.
И до последнего момента она не знала, окажется ли её единственный козырь ступенькой на вершину власти или ядом, который отправит её в ад.
Но, даже зная о худшем варианте, после стольких лет ожидания она не могла подавить радостное волнение, вызванное близостью развязки.
Всего через час всё решится.
А Се закрыла глаза и мысленно повторила слова, которые она помнила день и ночь все эти годы.
Открыв глаза, она увидела, как служанки, поддерживая её, отступили в сторону, уступая место молодой девушке в придворном платье, которая смотрела на неё сверху вниз из зеркала. Вероятно, это была та самая, которая говорила с ней ранее.
А Се наконец смогла разглядеть её лицо. Оно было довольно миловидным и ярким, с изящным носом и блестящими глазами, но её характер… А Се невольно почувствовала сожаление.
Придворная дама, заметив, что А Се смеет так пристально смотреть на неё, фыркнула. Пусть старики и соблюдают формальности, но главное — что будет, когда она предстанет перед Государем.
Все понимали, что это лишь для виду. Важнее было то, что произойдёт после.
Другая пожилая служанка быстро протараторила длинную тираду, которую А Се не смогла разобрать, уловив лишь пару слов. Веки её дрогнули.
Какое же выражение будет на его лице?
Но какое бы оно ни было, оно наверняка разочарует всех этих людей.
Она много раз представляла себе их встречу, но реальность всегда преподносила удивительные сюрпризы.
Хотя они с рождения не виделись, и она никогда не пыталась пробиться в первые ряды толпы, приветствующей императора, А Се не сомневалась, что он узнает её с первого взгляда.
Если в его жилах тоже течёт кровь рода Се, то, возможно, ей стоит назвать его… Старшим братом?
Нравится ли тебе этот сюрприз?
А Се опустила веки, уголки её губ слегка приподнялись.
Придворная дама, видя, что она опустила голову, приняла это за девичью застенчивость. Она уже давно привыкла к такому и лишь насмешливо приподняла бровь.
— Запомнила?
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|