Жизнь через смерть

Жизнь через смерть

Она долго ждала в пустых покоях императора. Внезапно тихие занавеси слегка колыхнулись от ветра, и послышались приближающиеся шаги.

А Се не испытывала особых эмоций — она ждала слишком долго.

У неё не было оружия, но она чувствовала себя как затаившийся убийца — тревожно и в то же время взволнованно, словно наблюдая, как долгожданная добыча наконец приближается к тщательно расставленной ловушке.

Вместе с тремя другими девушками она стояла, опустив голову, в глубине императорской спальни. Они слышали, как снаружи кто-то остановился — вероятно, император переодевался в повседневную одежду и снимал головной убор. Затем послышался тихий вопрос евнуха о ночной трапезе, но шаги продолжились, направляясь прямо к ним.

Каждый шаг отдавался в её сердце. Она почти видела, как полы тёмно-синего халата приближаются к ней. Сердце её забилось так сильно, что заглушало все остальные звуки. Она изо всех сил впивалась ногтями в ладони. Разъярённый дракон на его халате, разинув пасть, словно готов был вот-вот выпрыгнуть и поглотить её.

К счастью, он не остановился у занавеси. Несколько девушек, опустив головы, последовали за ним вглубь покоев, чтобы помочь ему умыться. Казалось, никто не обратил внимания на незнакомку.

Сквозь тонкую ткань доносился плеск воды. Должно быть, это выглядело очень соблазнительно.

Однако сейчас ей было не до неловкости и смущения. Она заставила себя смотреть на кончики своих туфель и медленно восстановила дыхание.

Оказалось, что в такой момент её разум опустел, хотя она и не считала себя трусихой.

Но у неё не было времени на раздумья. Плеск воды вскоре прекратился, все лишние люди удалились, даже личные евнухи вышли, и в спальне остались только император и несколько девушек, помогавших ему одеваться.

Теперь оставалось только одно — уложить его спать.

А Се сглотнула. Высокая фигура в тёмно-синем халате медленно подошла к кровати.

Его волосы были распущены по плечам. Подойдя ближе, она увидела, что тёмно-синий халат был лишь накинут на плечи, а под ним виднелся белый халат после купания, небрежно завязанный… Она не смела поднять глаза и посмотреть на его лицо.

А Се не успела порадоваться или посочувствовать тому, кто задумал всё это, за то, что её не отправили помогать ему купаться.

Она стояла последней, но её вдруг толкнули вперёд. Едва удержавшись на ногах, она невольно взглянула на императора. Он не смотрел в её сторону, лишь прикрыл глаза и массировал виски, словно от усталости.

А Се чувствовала себя так, словно училась ходить заново. Видя его прямую спину, она не знала, куда деть руки и ноги. Она помнила лишь шевелящиеся губы пожилой служанки, которая учила её этикету днём, но не могла вспомнить ни слова. Стиснув зубы, она протянула руку.

К счастью, император, казалось, не обращал внимания на такие мелочи.

Она смотрела на его прямую спину, от напряжения не могла даже вспотеть, ладони её холодели. У неё не было оружия, но руки её дрожали, словно у убийцы-одиночки.

Слегка дрожащими пальцами она коснулась бархатистой ткани, от которой исходило тепло мужского тела.

Разум вернулся к ней в следующую секунду.

О чём она думает?!

Это же Дворец Образцового Неба… Она прикусила губу, заставляя себя сосредоточиться с помощью боли. Глубоко вздохнув, она уверенно взялась за его верхний халат.

Халат бесшумно упал. Её холодные руки подхватили его. Ткань была такой гладкой и тонкой, что её едва можно было удержать. Положив халат на лакированный поднос, она почувствовала на кончиках пальцев его тепло.

Собравшись с духом, она очень осторожно и медленно развязала тесёмки. Лента легко соскользнула, и её рука потянулась к пуговице на воротнике. Подняв голову, она словно невзначай взглянула на него и увидела, что его глаза прикрыты, а лицо выражает усталость… Он даже не смотрел в её сторону.

Её рука невольно замерла.

Времени больше не было.

Если она упустит этот шанс, вряд ли ей представится другой.

В голове её промелькнуло множество нереалистичных идей: сорвать пуговицу, притвориться, что она не понимает, что делает, или просто упасть в обморок.

Однако его крепкое тело вдруг слегка дёрнулось, и её рука, опережая мысли, расстегнула последнюю пуговицу. Круглый воротник соскользнул, открывая белую рубашку под ним и едва заметную ключицу.

На лбу у неё выступил холодный пот. Предчувствуя неловкость, она была вынуждена встать на цыпочки и снять с него халат. Вдруг раздался резкий окрик:

— Довольно!

А Се замерла, почувствовав на себе холодный взгляд. Она инстинктивно опустилась на колени, опустив голову. Даже толстый слой пудры не мог скрыть румянец на её щеках.

Главная служанка спальни, Хун Шань, с холодным выражением лица, даже не взглянув на коленопреклонённую А Се, подошла к императору, чтобы помочь ему надеть халат. Но император задержал взгляд на молодой девушке, которая дрожала, словно лист на ветру, и нахмурился. Теперь-то она испугалась.

Он никогда не видел такой неуклюжей… служанки.

Она так долго возилась с тремя пуговицами, что прошло чуть ли не пол благовонной палочки. Как её вообще допустили к императору?.. Если это не неуклюжесть, то такой приём был до смешного наивен и неуместен.

Император и так был не в духе, и только после купания ему стало немного легче. Но теперь, увидев эту нелепую сцену, он снова нахмурился.

Однако он не был жестоким правителем и не собирался казнить её за это.

Повернувшись, он позволил Хун Шань снять с него халат. Глубоко вздохнув, он уже хотел закрыть глаза и отправить девушку за наказанием, как вдруг краем глаза заметил её дрожащее лицо.

На мгновение у него потемнело в глазах.

Император, решив, что ему показалось, всё же инстинктивно схватился за воротник и пристально посмотрел на неё.

Хун Шань удивилась, бросила взгляд на девушку, но всё же отступила на полшага.

Император, вероятно, никогда сам не застёгивал пуговиц, или же руки его тоже дрожали. Он с трудом застегнул маленькую позолоченную пуговицу на воротнике. Его голос был ровным:

— Ты, подними голову.

А Се уже догадывалась о его реакции. Руки и ноги её не слушались. Она знала, что сейчас должна поднять голову, чтобы он смог её разглядеть.

Это случилось.

Она всё ещё боролась со своим оцепеневшим телом, когда служанка схватила её за волосы и резко подняла её подбородок. А Се почувствовала лёгкую боль, но не обратила на неё внимания. Она была вынуждена запрокинуть голову и встретиться с его тяжёлым, грозным взглядом.

Она увидела, как сузились его зрачки, хотя лицо его оставалось бесстрастным.

Она догадывалась, что сама выглядит не лучше. Даже без зеркала она понимала, что её лицо, должно быть, побелело, как полотно.

Император пристально посмотрел на неё, глаза его покраснели. Словно не смея больше смотреть на неё, он повернулся к растерянным служанкам и гневно спросил:

— Кто привёл её сюда?!

Все вокруг замерли от этого, хоть и сдержанного, крика. Император обычно был молчалив, и никто не видел его в таком гневе. Все тут же упали на колени, прося прощения. Служанка, державшая А Се, тоже отпустила её и припала к полу. Только А Се, казалось, всё ещё не могла прийти в себя. Она смотрела на него, и в душе её зарождалась лёгкая улыбка.

Она вздохнула с облегчением. Стоило ли благодарить кого-то за эту безрассудную глупость?

На самом деле, она не могла считаться его родственницей… Но всё же она была потомком человека из его прошлого. Разве не бесит, когда тебя вот так подсовывают императору?

Но если бы не этот случай, как бы нынешний император смог испытать к ней почти непоправимое чувство вины?

Она была здесь уже сутки, но Великий евнух Вэй никак себя не проявил. Вероятно, он не знал, где она, или же был рад такому повороту событий.

Такая неожиданная встреча не должна была вызвать подозрений, верно?

Император был явно взбешён. Закрыв глаза, он, даже не задумываясь, понял, чьих это рук дело. Схватив с лакированного подноса свой халат, он направился к выходу.

Хун Шань, ошеломлённая чередой неожиданностей, спохватилась и хотела помочь ему одеться, но он оттолкнул её так сильно, что она упала… Такого никогда раньше не случалось.

Она испугалась. Взглянув на неизвестную девушку, которая вдруг закрыла глаза и выпрямила спину, Хун Шань заметила, что её причёска растрепалась, а на подбородке виднелась царапина от ногтя… Её охватило нехорошее предчувствие.

Выйдя на крыльцо, император всё ещё едва сдерживал гнев. Но даже за эти несколько шагов он успел продумать дальнейшие действия.

Цюй Ин, держа руку на мече, вышел из внутренних покоев и кивнул, показывая, что по приказу императора двери заперты.

Ли Чэн, главный евнух Дворца Образцового Неба, только сейчас получил известие и, подбежав, сразу понял, что случилось неладное, увидев происходящее внутри. Он упал на колени перед императором:

— Ваша вина, раб недостоин…

Но император лишь равнодушно посмотрел на него. Ли Чэн задрожал от страха. Многолетний опыт подсказывал ему, что сейчас не время для гордости. Он начал отчаянно бить головой об пол, пока на лбу не выступила кровь. Но император больше не смотрел на него и, повернувшись, быстро спустился по ступеням.

Его голос был холодным, как лёд на воде. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы услышать, как стражник позади почтительно ответил:

— Я лично прослежу за казнью.

А Се, опустив голову, ждала. Вместо вызова она увидела, как в покои ворвались десятки стражников со сверкающими мечами. Даже стараясь сохранять спокойствие, она невольно побледнела от этого холодного блеска.

Не успела она опомниться, как брызнула кровь, и перед ней, словно скошенная трава, упали несколько рядов людей.

Служанки были беззащитны.

А Се пыталась спрятаться в углу, но стражники быстро расправились с большинством окружающих и направили мечи на неё.

Отблески клинков ослепили её. Последние крупицы надежды были разбиты суровой реальностью. Она понимала, что сейчас выглядит ужасно.

Так вот как всё обернулось… Он узнал её, в этом не было сомнений.

Её мать, госпожа Се, императрица предыдущей династии, была дальней родственницей нынешнего императора… Ещё в детстве его забрали из резиденции Цинского князя и отдали на воспитание госпоже Се, где он и жил до самой её смерти.

А Се слегка улыбнулась, закрыла глаза и вытянула шею.

Хотя у неё и оставались незаконченные дела, она не жалела ни о чём.