Убить девушку (Часть 1)

Убить девушку

Лицо Хун Шань было белым как полотно, ноги её подкашивались, но руки ещё кое-как слушались. Она распустила сложную причёску девушки и, не заботясь об аккуратности, просто собрала волосы, а затем сняла с неё платье служанки спальни.

Меч, уже занесённый над её шеей, вдруг остановился. Хун Шань быстро поняла, что это не особая милость, оказанная ей за долгие годы службы при императоре. Просто кому-то нужно было переодеть девушку, а Хун Шань всегда была немногословна.

Краем глаза Хун Шань заметила её бесстрастное лицо. После внезапного переворота в её жизни выражение лица сменилось с испуганного, но сдержанного, на чрезмерно холодное. На подбородке всё ещё виднелась царапина.

Хун Шань не понимала причин происходящего, но не могла не позавидовать. Она сама вряд ли выйдет живой из Дворца Образцового Неба, а вот эта девушка — несомненно.

В тот же миг она поняла, что её прежнее представление о милосердии Государя было ошибочным. Если дело касалось чего-то важного… Хун Шань глубоко вздохнула и, опустив глаза, завязала пояс на платье незнакомки, гадая, будет ли у неё самой шанс выжить.

Хотя она и догадывалась, что означает переодевание этой девушки.

Сначала она думала, что все свидетели будут убиты… Но теперь стало ясно, что это не так.

Стражник за занавеской поклонился:

— Его Величество зовёт.

Хун Шань знала, что это обращено не к ней.

Жизнь всех во дворце, возможно, включая и её собственную… зависела от этой девушки.

Мертвецы никогда не болтают.

Появиться глубокой ночью в одежде служанки спальни рядом с императорской кроватью во Дворце Образцового Неба… Если бы это принесло ей какую-то особую милость, то, по сути, она стала бы приближённой к императору. И пусть многие в душе презирали такие методы, разве не стали бы они относиться к ней с особым почтением?

По большому счёту, кроме некоторой потери репутации, это принесло бы ей реальную выгоду.

Но, очевидно, будущее этой незначительной служанки… не входило в планы Государя.

Хун Шань опустила голову. Она всегда была рассудительной и спокойной, и сейчас не стала исключением. Но, понимая, что это касается и её самой, она глубоко вздохнула, подавив тяжёлый вздох.

Она быстро прокрутила в голове все события и начала что-то понимать, но многое оставалось неясным.

Отложив пояс в сторону, она украдкой взглянула на девушку. Бледность её лица не могла скрыть даже толстый слой пудры — видимо, она, как и все остальные, до сих пор не могла прийти в себя.

Хун Шань не смела думать об этом. Евнух уже принёс ей новое платье — к счастью, их размеры почти совпадали.

Она всё ещё колебалась, но, похоже, лучшего выхода не было.

Стиснув зубы, она быстро переоделась. Из Дворца Великого Предела уже дважды приходили с требованием поторопиться. Увидев вошедших стражников с мечами, Хун Шань побледнела, не зная, торопиться ли ей выпроводить девушку или, наоборот, задержать.

Стражники почтительно остановились у входа во внутренние покои. Другой евнух, дважды позвал, но, не получив ответа, вошёл. Увидев, что девушка уже переодета, он сделал приглашающий жест. Он торопливо открыл зонт и повёл девушку к выходу. В этот момент навстречу им, держа в руках фонарь, шёл Главный евнух Чжун из Дворца Благословенного Счастья. Увидев суматоху и выносимые вещи, он нахмурился и крикнул:

— Что за шум? Что здесь происходит?..

Хотя происходящее в глубине Дворца Образцового Неба не должно было быть слышно снаружи, он ещё издали почувствовал сильный запах крови и понял, что Государь не просто зарезал ночью какого-то барана.

Государь был молод и горяч, а Чжун Ши давно знал о проделках Ли Чэна из Дворца Образцового Неба. Ли Чэн, пользуясь долготерпением Государя, возомнил себя всемогущим, управляя императорской спальней, и вёл себя высокомерно. Кто из других дворцов не страдал от его заносчивости?

Чжун Ши лишь холодно наблюдал, как Ли Чэн сам роет себе могилу.

Глядя на то, как слуги торопливо отпускали тело Ли Чэна, которое ещё недавно двигалось с важностью краба, и пытались поклониться ему, Чжун Ши не испытывал ни удивления, ни каких-либо других эмоций. Происходящее было лишь немного серьёзнее, чем он ожидал.

Но, увидев лицо девушки, он замолчал на полуслове.

Его охватило давно забытое чувство, и он чуть не упал на колени. Сделав шаг вперёд, Главный евнух Чжун всё же замер.

Этого мгновения хватило, чтобы все всё поняли. Лицо Главного евнуха Чжуна заметно побледнело.

Смерть предыдущей императрицы казалась далёким прошлым, но сейчас всё вдруг вернулось.

Чжун Ши пристально смотрел на девушку, чьё лицо казалось смутно знакомым, но возраст явно не совпадал. Широкополая чёрная зонтика защищала её от яркого света фонарей, но снежинки с дождём, казалось, вонзались в неё, как тысячи иголок.

Всё-таки… Он словно не хотел сдаваться и хотел спросить: «Государь уже видел её?»

Вопрос вертелся на языке, но он сдержался, внезапно поняв, зачем его позвал Государь. Чжун Ши глубоко вздохнул.

Главный евнух горько усмехнулся. Спрашивать было не нужно. Если бы Государь не видел её, ничего бы этого не случилось.

Он невольно подумал о Ли Чэне. Тот был самым младшим из них, на пару лет моложе, и ему не посчастливилось застать госпожу Се во внутреннем дворце. Сейчас он сам нарвался на неприятности и погиб. Возможно, это даже к лучшему.

Евнух из Дворца Великого Предела понимал, что Чжун Ши не должен был здесь появляться, и, почтительно поклонившись, не стал задерживаться и собрался уходить вместе с девушкой. Но Чжун Ши остановил его, нахмурившись, глядя на её новое ярко-розовое платье служанки:

— Так не пойдёт.

Он тут же велел сходить в вышивальную мастерскую и принести платье, предназначенное для дочери какого-нибудь высокопоставленного чиновника, а затем вспомнил ещё кое-что:

— Ночь холодная, накиньте на неё плащ с воротником.

Хун Шань вышла, взяла новое платье, и, увидев, что пришёл сам Главный евнух Дворца Благословенного Счастья, на мгновение удивилась, но, не подав виду, поддержала девушку и, осторожно обходя разбросанные вещи, снова вошла в комнату, чтобы переодеть её.

Чжун Ши, глядя на её поразительно красивое лицо, от которого под широким капюшоном плаща был виден лишь уголок подбородка, бесстрастно кивнул.

Увидев его знак согласия, слуги поспешно собрались отвести девушку во Дворец Великого Предела.

Но Чжун Ши остановил их жестом, опустил глаза и с улыбкой сказал:

— Я сам провожу её.

Окружающие евнухи удивились, но никто не посмел возразить. Чжун Ши что-то сказал подошедшим евнухам и, оставив весь этот беспорядок, отправился провожать девушку.

Дойдя до Дворца Великого Предела, Чжун Ши не посмел проявить небрежность и сам поднялся по ступеням, чтобы доложить. Стражники переглянулись, явно колеблясь, а затем остановили его и велели пройти прямо к Вратам Свисающих Облаков.

Чжун Ши молча опустил руки. Краем глаза он заметил, как фигура стражника загородила ему обзор, но в щели между пластинами доспехов виднелось что-то белое. Выслушав приказ, он, словно не подозревая ни о чём, кивнул и повернулся, чтобы отвести девушку к дворцовым воротам.

Спустившись на пару ступеней, Чжун Ши вздохнул с облегчением, радуясь, что не стал посылать гонца за пределы дворца. На лбу у него выступил холодный пот, но он не смел вытереть его. Пусть его старые глаза и подводили его, но тот, кто стоял ночью на коленях на соломенной циновке перед Дворцом Великого Предела… был не кто иной, как главный евнух Вэй Жань.

За одну ночь чуть не погибли все немногие оставшиеся в живых старики прежнего двора, включая и его самого.

Дождь со снегом снова лил как из ведра. Земля блестела от воды, и идти по ней было ещё труднее, чем по сухому снегу.

Хотя кто-то держал над ней большой зонт, её плащ всё равно промок.

А Се не знала об этих перипетиях. Высокий воротник закрывал ей обзор, и она лишь понимала, что сначала её вели во Дворец Великого Предела, а теперь — на юг… Неужели её собираются вывести из дворца?

А Се, конечно, понимала, что в такую ночь её вряд ли пригласят любоваться снегом на городской стене.

Ей удалось сохранить жизнь, но она всё ещё чувствовала себя как на лезвии ножа.

Убить курицу, чтобы обезьяны испугались.

Государь, не боясь прослыть жестоким, устроил кровавую баню во Дворце Образцового Неба, чтобы защитить её репутацию незамужней девушки.

Но если бы это было единственной причиной, если бы это была просто забота о ней, он мог бы вывести её оттуда до начала расправы… А Се понимала, что заставить её стать свидетельницей этой бойни, а возможно, и самой почувствовать вкус смерти, не могло быть ни случайностью стражников, ни оплошностью Государя.

Она шла по снегу в высоких деревянных сандалиях, почти ничего не видя перед собой. Неожиданно она поскользнулась на ступеньке у порога, и послышался звук рвущейся ткани. Она покачнулась, чем сильно напугала поддерживавшую её служанку, которая поспешила её удержать.

Судя по звуку, она, вероятно, порвала подол платья, но сейчас, в метель, свет фонаря едва освещал пространство вокруг, и было трудно разглядеть повреждение. Возвращаться, чтобы переодеться, было поздно, но, к счастью, всё было скрыто под плащом.

— Госпожа?

А Се не хотела привлекать к себе лишнего внимания и, услышав, как Главный евнух тоже остановился и спросил её о самочувствии, поспешно покачала головой.

Вскоре они дошли до Врат Свисающих Облаков.

Чжун Ши, прищурившись, посмотрел на небольшую повозку, запряжённую волами, а затем на окружающих слуг, которые явно были из императорской свиты. Он всё понял. Взглянув на стражников с мечами по обе стороны ворот, он поклонился девушке, но не вышел за пределы дворца.

А Се ничего этого не видела.

Служанки, словно обращаясь со слепой, помогли ей сесть в повозку. А Се слышала, как они удаляются. Оставшись одна в повозке, она растерялась. Осторожно приподняв воротник плаща, она увидела, что занавеска приоткрыта… Но снаружи не было огней, и в маленькой повозке царила кромешная тьма, так что ничего нельзя было разглядеть.

Послышалось ржание лошади, и она инстинктивно наклонилась и вошла в повозку, чувствуя тревогу.

И тут её худшие опасения подтвердились.

— Ты пришла.