Убить девушку (Часть 2)

Голос был совершенно ровным, словно он здоровался с кем-то, кого давно не видел. А Се от испуга тут же упала на колени. В темноте она не могла разглядеть выражение его лица, но никак не могла забыть тот голос, который мгновение назад приказал уничтожить всех во дворце. Её рука невольно вцепилась в мягкий ковёр.

— Ваше Величество…

Она быстро сообразила, что нужно поклониться, но Государь жестом остановил её, не позволяя завершить ритуал.

— Садись.

А Се с трудом втиснулась в угол. Хотя это и был угол, но в повозке было очень тесно, расстояние между ними составляло не больше чи (около 30 см). Опустив голову, она поправила широкий подол платья, чтобы случайно не задеть его расшитый золотом халат.

Вскоре послышался скрип колёс по брусчатке главной улицы, хруст снега под колёсами. Затем внезапно стало тихо, слышался лишь глухой стук колёс и плеск воды… Вероятно, они свернули на грязную просёлочную дорогу.

На самом деле, в такую снежную ночь, даже если бы они ехали по главной дороге, вряд ли встретили бы много людей.

Наступило долгое молчание. Её страх то накатывал, то отступал, как приливы и отливы, пока наконец не превратился в лёгкую рябь.

Она мысленно несколько раз повторила давно заготовленный ответ — всего десять фраз, чтобы всё объяснить.

Его острый, давящий взгляд, казалось, проникал сквозь темноту. А Се почти физически ощущала, как он неотрывно смотрит на её опущенное лицо. Но тон его голоса был невыразимо мягким. А Се не знала, что из этого было её собственным заблуждением.

— Твоя мать, покойная Императрица Чжаовэнь, несколько лет воспитывала меня… Впредь, когда мы будем одни, можешь не соблюдать таких строгих церемоний.

А Се была поражена его прямотой. В темноте она видела лишь его холодные, решительные черты лица.

Он опередил её, и она не знала, что ответить.

Она думала, что сначала он расспросит её, сравнит дату её рождения с годами жизни госпожи Се, прикажет чиновникам проверить все упомянутые ею места на предмет несоответствий и только потом вынесет решение… Так ведь и должно было быть, не так ли?

Даже если бы госпожа Се была жива, следовало бы поступить именно так, тем более что она умерла так давно.

Его уверенность, с которой он говорил об этом как о само собой разумеющемся, вызывала дрожь.

А Се колебалась, собираясь возразить, но тут в повозке раздался щелчок, и зажглась свеча. А Се не успела отвернуться. На его лице появилась лёгкая улыбка, и она поспешно опустила голову.

Ей показалось, что её удивлённое выражение лица было недостаточно убедительным.

Государь не обратил на это внимания. Он сам подвинул небольшой столик на середину и достал из наспех собранной коробки с едой сырный десерт. А Се почувствовала, что это не то дело, которым должен заниматься он сам, но протянуть руку ей было неловко.

Он, кажется, взглянул на неё и, возможно, неправильно истолковав её замешательство, пододвинул блюдце с десертом к ней.

— Я хочу познакомить тебя с одним человеком, — равнодушно сказал он.

А Се хотела было возразить, что вовсе не собиралась тянуться за десертом, но сейчас было не до этого. Запинаясь, она наконец решилась заговорить:

— Ваше Величество… я… я, боюсь, не…

Боюсь, не дочь Императрицы Се.

Однако она не успела договорить. Краем глаза она увидела доброжелательное выражение лица Государя. Его взгляд был таким снисходительным, словно он смотрел на ребёнка, рассказывающего неумелую ложь.

Сама не зная почему, она проглотила последние слова.

— Не смею питать таких заблуждений.

Государь выслушал её и, взглянув на неё, сказал:

— Подумай хорошенько.

Видя, что она лишь молча опустила голову, так что видны были только её тёмные волосы и тонкая белая шея, Государь на мгновение замешкался, а затем постучал в окно повозки.

Колёса медленно остановились. А Се смутно почувствовала, что сказала что-то не то, и инстинктивно опустила голову.

Когда повозка остановилась, завывание ветра и снега за окном стало слышнее. Возможно, они уже выехали из города, и вокруг были лишь пустынные холмы.

Его голос был мягким и спокойным, дыхание тёплым, но слова его были совсем иными.

— Вернуться и принять смерть или остаться… Выбирай.

А Се похолодела от его внезапной перемены настроения. Не успев подумать о том, как непостижимо сердце Государя, она сжала кулаки, колеблясь. Она знала, что следующие слова решат её судьбу, но его взгляд, проникающий в самую душу, мешал ей сосредоточиться… Однако реальность не позволяла ей больше медлить.

Повозка, следовавшая за ними, тоже остановилась. Кажется, кто-то вышел и неуверенно направился к ним.

Она знала, что, должно быть, снова побледнела. Не найдя других подходящих слов, она лишь низко склонила голову и тихо, невнятно пробормотала:

— Надеюсь на проницательность Государя.

Сопровождавший их слуга снаружи, за занавеской, подумал, что Государю что-то нужно, и как обычно тихо спросил:

— Ваше Величество?

Гао Янь равнодушно взглянул на неё. На его лице не было и тени суровости, но от этого становилось ещё страшнее.

А Се стиснула зубы и понизила голос так, чтобы слышал только он. Ясно и чётко, как он и хотел, она сдалась:

— Я… хочу остаться.

Наступила мёртвая тишина. А Се почти подумала, что он в одно мгновение передумал, или что он просто хотел увидеть её унижение, а затем, потеряв интерес, растоптать.

Наконец перед её глазами появилась его длинная рука с чётко очерченными костяшками пальцев. А Се помедлила. Она услышала, как Государь всё тем же ровным голосом приказал за занавеску:

— Ничего… Поехали.

Только тогда А Се поняла, что он предлагает ей встать. Она не осмелилась по-настоящему опереться на его руку. Он, очевидно, и не собирался её поднимать. Увидев, что она выпрямилась, он быстро убрал руку в рукав.

Она уже собиралась вздохнуть с облегчением, но тут Государь заговорил так, словно рассказывал о чём-то обыденном:

— Тебя с младенчества воспитывали монахини в Храме Хуаянь в Гуанчжоу. В пять лет тебя забрала женщина, пришедшая в храм на поклонение, и вырастила у себя дома… В восемь лет Гуанчжоу пал, и ты вместе с беженцами добралась до Пинду. Прошло уже шесть лет, верно?

Более десяти лет её жизни промелькнули в его бесстрастном рассказе, словно маленький камешек, брошенный в озеро, оставил лишь лёгкую рябь, которая тут же исчезла.

Она была так поражена этими словами, что не могла вымолвить ни слова. Руки её застыли, она забыла упрекнуть его в излишней сухости тона.

…Сколько же усилий потребовалось, чтобы расследовать события четырнадцати лет, охвативших две династии, север и юг, с такой дотошностью?

А Се не знала, когда он заметил её… Было ли это в Саду Одиночества, когда её нарочно толкнули в ледяную грязную воду, обзывая ублюдком?

Или в Цинчжоу, когда её чуть не погубили горные разбойники?

Она опустила голову и веки, плотно сжала губы. В душе её бушевала буря.

А Се крепко впилась ногтями в ладони. Словно загнанный в угол зверь, с которого сорвали последнюю маску, она вдруг обрела отчаянную смелость. Теперь она упрямо отказалась склонять голову и смело посмотрела ему в глаза. В его глубоких глазах мерцал свет, способный проникнуть во все тёмные уголки души. Её собственные глаза предательски покраснели. Сжав кулаки, она постаралась говорить как можно спокойнее.

— Раз вы знаете моё происхождение, зачем так настаиваете? — Она сделала паузу, затем внезапно остановилась. В уголках её губ появилась едва заметная жестокая усмешка. — Или, если всё так, как вы говорите, и моя мать была императрицей целой страны, разве она позволила бы своей плоти и крови жить так в народе?

А Се увидела, как на мгновение сузились его зрачки.

— Вы уже догадались.

Она без колебаний продолжила наступление.

— Даже если бы Её Высочество была жива, она, вероятно, не желала бы иметь такую дочь, как я. Зачем вам всё это?

В её светло-серых, печальных глазах вспыхнули и погасли тайные огоньки, словно ей было совершенно безразлично.

— Я — самое большое пятно в её жизни. Она тогда изо всех сил пыталась это скрыть, а вы хотите снова выставить меня на всеобщее обозрение, чтобы и после смерти её бесконечно унижали и осмеивали?

Неудивительно, что после этих слов лицо Государя резко потемнело. Он хотел остановить её.

— Довольно.

Но А Се впервые равнодушно прервала его с улыбкой. Казалось, его сдерживаемое недовольство лишь сильнее изогнуло её губы.

Она глубоко вздохнула и медленно указала пальцем на уголок своего глаза.

Остальное можно было и не говорить, но она наслаждалась этой жестокостью, ранящей её саму на три части, а его — на семь. Медленно, чётко, сквозь зубы она произнесла:

— Посмотрите мне в глаза… Монахини ведь уже рассказали Вашему Величеству, как они нашли меня? Я думала, Ваше Величество понимает, что это значит.

Серые зрачки — неизвестно, какого именно не-ханьского происхождения… Но определённо не того цвета, который должен быть у потомка знатного южного рода Се.

Если её мать, несомненно, была ханькой, то этот цвет мог прийти только от другого человека, давшего ей кровь, о котором она никогда не слышала.

Весной, на тающем льду, маленький, уже не плачущий младенец. Ещё мгновение — и она погрузилась бы в ледяную воду навсегда.

Она снова подняла лицо, и улыбка её стала неожиданно яркой.

Да, если бы она была на её месте… Этот плод унижения, оставить его — значит каждый день напоминать себе о том невыносимом прошлом?