Иволга позади (Часть 1)

Иволга позади

Вэй Жань молча стоял на коленях, глядя на разбросанные по полу дорожные вещи, и сердце его терзали сомнения и тревога.

Евнух Вэй, заложив руки за спину, прошёлся по комнате пару раз. Гнев на его лице постепенно сменился старческой усталостью, и голос его стал тише:

— Кажется, я вмешался не в своё дело.

Он много слышал о грязных методах, применяемых во Дворце Образцового Неба. Собираясь покинуть двор, он не хотел ввязываться, но не ожидал, что они нацелятся на него.

Впрочем, так даже лучше. После такой суматохи его действия не будут выглядеть слишком преднамеренными.

Кто-то, не разобравшись в ситуации, сам полез в петлю. Что он мог поделать?

Возможно, раньше и был путь к отступлению, но теперь стрела была на тетиве, и её нельзя было не выпустить… Возможно, такова была воля Небес.

Человек, которого Государь искал столько лет, наконец-то будет найден благодаря ему.

Вэй Жань был молод и понимал лишь часть происходящего, но знал, что его учитель никогда не лез в чужие дела… Кто бы мог подумать, что редкое вмешательство приведёт к таким последствиям.

Лучше бы он сделал вид, что ничего не видел.

Хотя он служил во дворце уже несколько лет, ему не довелось застать ни времена расцвета Императрицы Се, ни ту ночь, когда всё изменилось.

Но, глядя на ту юную госпожу и услышав её фамилию, он невольно вспомнил о той, о ком учитель молчал долгие годы, но чьё имя всё ещё жило в запретных слухах.

Поразмыслив, он понял мысли учителя. С возрастом люди теряют былую решительность… но он терпел столько лет.

Почти всё, что было связано с Императрицей Се, кануло в Лету. Теоретически, это должно было коснуться и той юной госпожи.

Вэй Жань слегка опустил глаза, собираясь отговорить учителя. Ведь он был уже стар, ему предстояло отправиться на покой, зачем снова лезть в это мутное дело?

Но евнух Вэй, казалось, уже всё решил. Он, пошатываясь, направился к шкафу. Вэй Жань поспешил подняться и поддержать его, но увидел, как дрожащая рука учителя потянулась к сургучной печати. Вэй Жань остолбенел и инстинктивно попытался остановить его, но было поздно.

Евнух Вэй без колебаний сорвал печать, открыл дверцу шкафа и, с трудом наклонившись, достал комплект белой траурной одежды из пеньки.

Вэй Жань, ещё не оправившись от потрясения, увидел, что учитель действительно собирается идти напролом. Он схватил его за рукав, лицо его побледнело. Забыв о приличиях, он взмолился:

— Учитель, подумайте трижды! Вчера только пришло письмо из дома, что поместье в Цинчжоу готово, ждут только вашего возвращения, а вы…

Ему не нужно было договаривать. Евнух Вэй всё понимал. Если он не уедет сейчас, то, возможно, не уедет уже никогда.

Столько лет он добивался славы и богатства, достиг вершины, получил редкую милость Государя — разрешение удалиться на покой… Стоило ли рисковать спокойной старостью ради дочери человека, которого он едва знал, пусть даже и старого знакомого?

Об этом Вэй Жаню не нужно было напоминать.

Лицо евнуха Вэя выражало сложные чувства. Он взглянул на молодого ученика, который хотел что-то сказать, но молчал, зная, что тот искренне заботится о нём. Однако суровое выражение лица евнуха не смягчилось. Он медленно надел траурную одежду под верхний халат, разгладил её рукой, а затем неторопливо завязал все тесёмки на халате. Голос его вновь обрёл привычную холодность:

— Пошли незнакомого слугу во Дворец Образцового Неба. Если увидит её, пусть не поднимает шума.

Только что пробил колокол, а во Дворце Образцового Неба уже зажглись неугасимые ночные светильники. Огромные свечи в пастях золотых оленей освещали углы дворца, придавая им зловещий вид.

Из-за смены караула и награждения войск Государь должен был вернуться не раньше времени Цзы (23:00). Евнух Вэй холодно наблюдал, как в соседнем южном Дворце Образцового Неба уже готовились к встрече императора. Опустив голову, он вместе с Вэй Жанем и другими вошёл во Дворец Великого Предела.

Едва он подошёл к занавеси, как к нему поспешил юноша в синей одежде и поклонился:

— Главный евнух, вы наконец-то пришли.

Евнух Вэй остановился. Юноша подошёл ближе и прошептал ему на ухо:

— Государь только что спрашивал о вас.

Увидев, как дрогнули мутные глаза евнуха Вэя, юноша поспешно добавил:

— Больше ничего не говорил.

Евнух Вэй задумался, затем кивнул, снял обувь и, молча взяв метёлку от пыли, бесшумно ступая в мягких носках, вошёл внутрь. Слегка кивнув дежурившим там евнухам, он сам повёл своих людей на смену.

Государь, казалось, не заметил его прихода. Он просидел над документами час или два, затем отложил кисть. Без всякого знака со стороны евнуха Вэя услужливые дворцовые слуги уже подали горячий чай.

Молодая служанка, стоявшая на коленях и почтительно державшая поднос, покраснела — возможно, от жара раскалённых углей. Но Государь, к сожалению, даже не взглянул на неё.

Евнух Вэй видел это, но ему было лень даже усмехнуться.

— Вэй Хуань?

Услышав, как Государь внезапно назвал его имя — так его уже много лет никто не называл, кроме самого Государя, — Вэй Хуань на мгновение замер, затем мелкими шагами подошёл и поклонился:

— Старый раб здесь.

Судя по голосу, нельзя было сказать, что это молодой правитель, взошедший на трон всего несколько лет назад.

На самом деле, Государю ещё не исполнилось и тридцати. Он не только участвовал в походах вместе с покойным императором и прославился ратными подвигами, но и вырос на коленях двух императриц — Се и Цуй… Нет, их давно следовало называть Вдовствующими императрицами.

Он уже много лет не ошибался, называя последнюю, но, думая о госпоже Се, всё ещё не мог отделаться от старого обращения.

Вэй Хуань видел, как он рос, и поэтому, даже из уважения к покойному императору, всегда пользовался его благосклонностью. Сейчас он услышал спокойный голос Государя:

— Завтра ты должен покинуть столицу?

Память у Государя всегда была превосходной, но он был немногословен и не склонен к проявлению чувств. Эти слова удивили Вэй Хуаня, и он невольно вспомнил о том, что его тяготило.

Выдержав его привычно строгий взгляд, Вэй Хуань, раз уж зашла речь об этом, снова опустился на колени и произнёс заранее заготовленные слова:

— Благодарю Ваше Величество за заботу. Завтра утром я отправляюсь. Старый раб прощается с Вашим Величеством здесь и не будет беспокоить вас завтра утром.

Всё, что полагалось в награду, уже было получено и упаковано.

Государь выслушал и слегка кивнул. Держа в руках свиток, он словно невзначай проговорил с не свойственной его молодому лицу зрелостью:

— Твоё старое поместье в Цинчжоу за столько лет так и осталось всего в два двора? Ты слишком скромен. Цинский князь говорил, что у Восточного озера есть усадьба в четыре двора. Будешь жить там, и представления смотреть будет удобнее.

У евнуха Вэя не было особых увлечений, но иногда он любил посмотреть представления, хотя и не доходил до фанатизма. Он не понял, к чему была эта награда. Сердце его дрогнуло, и он хотел было отказаться, но Государь махнул рукой:

— Ты много лет служил покойному императору без единой ошибки. Ты это заслужил.

Тон и слова были мягкими, но Вэй Хуань почувствовал ещё большую тревогу. В детстве Государя он мог угадать его мысли, но в последние годы тот становился всё более непредсказуемым.

Скрепя сердце он принял награду, смиренно пробормотав:

— Как старый раб может принять такое?

Гао Янь отложил свиток и, глядя на его седеющую макушку, равнодушно скривил губы.

Всё-таки старый и опытный человек.

Хотя он и нашёл дочь госпожи Се раньше него, но сохранил самообладание и не бросился сразу же докладывать радостную весть.

Но Вэй Хуань, несомненно, был надёжен. Гао Янь подумал, что у него, вероятно, есть другой способ незаметно доставить девушку к нему. Поэтому он не стал раскрывать карты, а лишь медленно развернул жёлтый бумажный свиток, снова опустил голову и равнодушно заметил:

— А я-то думал, ты приготовил какой-то сюрприз.

В мутных, но всё ещё проницательных глазах Вэй Хуаня на мгновение мелькнуло сомнение — стоит ли подхватить разговор и всё объяснить? Но момент был упущен. Государь снова взял красную кисть и принялся за указы, и евнуху больше не было смысла стоять рядом. С едва заметной горькой усмешкой он бесшумно отступил за занавесь.

Ночь становилась глубже, во Дворце Образцового Неба зажигалось всё больше свечей. Служанка в зелёной кофте и синей юбке, прислонившись к окну, смотрела, как снаружи слуги со светильниками ходят туда-сюда. Затем она перевела взгляд на силуэт за марлевой занавеской — там кто-то причёсывался. Не скрывая нетерпения, она отдёрнула занавеску и вошла в узкую боковую комнатку, нахмурившись:

— Ещё не готова?

— Скоро, уже скоро.

Несколько пожилых служанок забормотали в ответ, переглянувшись. Они не хотели навлекать на себя гнев влиятельной госпожи Сюй из Дворца Образцового Неба из-за этой новенькой. Не обращая внимания на её боль, они грубо расчесали ей волосы и наспех приладили накладной шиньон.

А Се не отличалась особой стойкостью. Просто действие лекарства ещё не прошло, всё тело было слабым, она с трудом удерживалась на коленях, опираясь на руки. Она смутно чувствовала тупую боль в коже головы, которая, казалось, пробила брешь в её затуманенном сознании, пропустив внутрь лучик света.

Неужели она в императорском дворце?

А Се пыталась собрать воедино обрывки воспоминаний, но это было трудно.

Она не помнила, как, словно одержимая, согласилась на предложение Великого евнуха и, сама не своя, побрела обратно, спотыкаясь на каждом шагу.

Опустив голову, она увидела, что её серые штаны до половины забрызганы грязью — вероятно, это случилось, когда она убегала от того солдата.

Вчера она, набравшись смелости, выпросила у соседки, Тетушки Ван, немного рисового отвара, чтобы хоть как-то отстирать одежду. Она надеялась дотянуть до зимнего солнцестояния, а потом что-нибудь придумать, но кто бы мог подумать, что штаны испачкаются так сильно всего за один день.

У А Се было очень мало вещей. Она собрала всё в один узелок и, обхватив его руками, сидела на соломенной циновке, прислонившись к низкой, почти разваливающейся глинобитной стене. Снег перестал идти, но небо оставалось пасмурным. Ветер беспрепятственно задувал через большую дыру в крыше. Она так замёрзла, что уже почти ничего не чувствовала.

У неё редко бывало столько свободного времени, и она растерялась.

В углу на раме стоял незаконченный кусок парчи. Ткани, сделанные в деревне, продавались дёшево. Она работала с утра до ночи, но едва могла прокормиться. Однако в такие времена это было гораздо лучше, чем умирать от голода и холода за городом, как многие беженцы.

Она и подумать не могла, что на неё свалится такое счастье.

А Се задумалась, потом развязала узелок, встала и подошла к ткацкому станку.

А вдруг это опять…

Она просидела так до глубокой ночи. Снаружи ветер завывал, кружа снег и сухие листья. А Се наконец не выдержала, вздрогнула от холода, потёрла замёрзшие, похожие на морковки, руки, слезла с ткацкого станка и прошлась взад-вперёд, разминая ноги.