Глава 1. Бренный мир (Часть 1)

Ледяной ветер, смешанный с хлопьями снега, обрушился на землю. Из-за пределов дома доносились звуки ломающихся деревьев и падающего снега. Мороз пронизывал все вокруг.

На улицах не было ни единого огонька, даже ночные сторожа давно вернулись домой, укрывшись теплыми одеялами и погрузившись в сон. Перед сном все молились, чтобы завтра погода улучшилась, ведь завтра наступал новый год.

Однако в резиденции генерала Нина, расположенной в западной части столицы, все еще горели огни. Порывы ветра иногда проникали сквозь щели в окнах и дверях, гася пламя, но кто-то тут же зажигал его снова, плотно закрывая окна и двери. Слушая завывание ветра и снега за окном, лица людей в доме выражали беспокойство. Только генерал Нин, сидевший во главе стола, сохранял спокойствие, лишь барабанящие по столу пальцы выдавали его тревогу.

— Господин, неужели нет никакого выхода?

Сидевшая рядом госпожа Нин крепко прижимала к себе новорожденную дочь. В ее взгляде, обращенном к генералу Нину, читалась глубокая печаль.

Генерал Нин продолжал барабанить пальцами по столу. Он посмотрел на младенца в руках жены, затем на министра наказаний Лин Сяо, сидевшего напротив, и вдруг встал, опустившись на колени.

— Генерал Нин, что вы делаете?!

Лин Сяо поспешно поднялся и попытался поднять генерала. Но силы чиновника не могли сравниться с силой военачальника, и, несмотря на все усилия, генерал Нин оставался на коленях.

— Господин Лин, в эту холодную ночь, в канун Нового года, вы не дома с семьей, а рискуете жизнью, чтобы предупредить меня. Я безмерно благодарен. Но я не могу бежать. Мой род, семья Нин, из поколения в поколение служила престолу с абсолютной преданностью. А теперь меня обвиняют в сговоре с иностранцами и попытке захвата власти. Если я сбегу, как я смогу предстать перед предками?

Генералу Нину было всего сорок лет, но виски его уже покрывала седина. Однако взгляд оставался ясным, в нем не было ни тени вины или страха.

Лин Сяо вздохнул. Разве он не знал, что за человек генерал Нин? Но улики были неопровержимы, и император был в ярости.

— Генерал Нин, мы вместе вступили на службу, и я, как никто другой, знаю вас. Но сейчас речь идет о жизни более чем четырехсот человек, всей вашей семьи! Неужели вы позволите крови пролиться рекой только ради того, чтобы остаться верным предкам?

Хотя Лин Сяо обращался к генералу, его взгляд был устремлен на госпожу Нин.

Госпожа Нин вытерла слезы платком. Она понимала, что имел в виду Лин Сяо. Но семья Нин всегда служила государству верой и правдой, и даже если их ждет казнь, она не могла стать той, кто опозорит род, спасая свою жизнь.

Нежно погладив свою маленькую дочь, госпожа Нин тоже опустилась на колени, подняв ребенка на руках, и обратилась к Лин Сяо: — Господин Лин, мы с мужем как цветы лотоса на одном стебле, как цветок радости — в жизни и смерти вместе. В семье Нин нет трусов. Сейчас я лишь молю вас исполнить нашу последнюю просьбу — возьмите нашу дочь. Ей всего месяц!

Лин Сяо, глядя на коленопреклоненную пару, испытал сложные чувства. Воля императора непредсказуема…

— Как зовут девочку?

Услышав этот вопрос, лица супругов озарились надеждой.

— Юнь. Второе имя — Сяочжун.

Голос звучал твердо. Лин Сяо вздрогнул. Верность и сыновнее почтение — истинные ценности семьи Нин.

— Завтра на аудиенции я попрошу императора о милости. Получится или нет — зависит от судьбы этой девочки. Пусть это будет знаком нашей двадцатилетней дружбы.

Супруги склонились в глубоком поклоне. Они знали, что если Лин Сяо заступится за них, то появится шанс на спасение. Подняв с пола ребенка, они едва заметно улыбнулись.

Лин Сяо, глядя на супругов Нин, горько усмехнулся. Императоры всегда безжалостны. Генерал Нин обладал большой военной силой, и, хотя он не стремился к власти, император видел в нем угрозу. С древних времен чиновники живут дольше, чем военачальники. Мудрые слова предков.

Выйдя за дверь, он увидел пятилетнего мальчика, стоявшего на снегу. Одетый в белое, он, казалось, стоял там уже давно. Его лицо покраснело от холода, но взгляд был таким же ясным, как у генерала Нина. Мальчик опустился на колени в снег и, низко склонив голову, произнес: — Благодарю вас за спасение! В следующей жизни семья Нин отплатит вам добром!

Детский голос прозвучал хрипло в морозном воздухе. Лин Сяо, глядя на твердый взгляд мальчика, почувствовал, как у него екнуло сердце. Настоящий будущий герой, но, к сожалению, родился в семье Нин.

— Тянь, что ты здесь делаешь?

Госпожа Нин, увидев у дверей Нин Тяня, была поражена. Она поспешно положила младенца на кровать и, взяв Нин Тяня за руку, посмотрела на него с болью и виной.

— Матушка, я хотел поздравить вас с Новым годом, но не ожидал, что эта ночь станет последней спокойной ночью для нашей семьи.

Нин Тянь говорил спокойно и с достоинством. Лин Сяо еще раз взглянул на него и, ничего не сказав, исчез в снежной буре.

Ваше Величество, знаете ли вы, что этим указом вы отнимаете не только жизни семьи Нин, но и души тех, кто верой и правдой служил Великой Тан?!

Вернувшись в комнату, госпожа Нин крепко обняла Нин Тяня, лицо ее выражало глубокую вину. Генерал Нин, глядя на сына, спросил дрожащим голосом: — Тянь, ты винишь отца?

— Винить?

Нин Тянь усмехнулся, высвободился из объятий матери и, посмотрев на спящую сестру, покачал головой: — Должен ли я винить отца за то, что он был честен перед Небом и землей, или императора за его безжалостность? Отец, как член семьи Нин, я всегда знал, что этот день может настать. Тем более, я мужчина из рода Нин, и я не могу бежать. Я рад, что удалось спасти сестру.

Глаза генерала Нина наполнились слезами. Он обнял Нин Тяня, и все слова слились в одно: — Хорошо… Хорошо… Хорошо…

В ту ночь семья Нин впервые спала вместе, наслаждаясь последними моментами тепла и близости. Нин Тянь нежно поцеловал сестру в щеку и спросил: — Отец, могу я завтра проводить тебя в последний путь?

— Завтра в полдень меня и твоих дядей казнят у ворот Сюаньу. А вас отправят в ссылку в Великую пустыню. Император все же помнит о заслугах нашей семьи. Тянь, запомни, мы, семья Нин, жили честно перед Небом и землей, преданно служили Великой Тан. Не дай ненависти ослепить тебя.

Нин Тянь закрыл глаза, уголки его губ слегка приподнялись.

Император помнит о заслугах нашей семьи? Ссылка в Великую пустыню — сколько из нас доберется туда живыми? Это всего лишь способ сохранить лицо.

— Я понял, отец. Я не буду ненавидеть и буду преданно служить стране.

Наступил новый год. Едва рассвело, и мир окутала легкая дымка. Все вокруг было покрыто снегом, и весь Чанъань погрузился в уныние. Люди были напуганы. Глядя на императорский указ, прибитый к доске объявлений, они молчали, сердца их были полны скорби.

Указ гласил: «Генерал Нин, защитник государства, вступил в сговор с иностранными государствами, организовал военный переворот и покушался на императорскую власть. Сегодня в полдень все мужчины семьи Нин будут казнены у ворот Сюаньу. Женщины и дети будут сосланы в Великую пустыню и никогда не смогут вернуться в центральные земли. Нарушившие этот указ будут немедленно казнены. Такова моя воля».