Глава 4 (Часть 2)

Сяо Сыжу в гневе смахнула со стола чайную чашку. Послышался звон разбитой посуды.

— Но теперь второй брат лично занимается браком этой девчонки! Словно это она — законная госпожа семьи Сяо!

Служанка поспешила убрать осколки, но госпожа Сяо резким голосом отослала ее прочь.

Она отругала Сяо Сыжу, и на мгновение мать и дочь застыли в напряженном молчании.

Матушка Чан подошла к Сяо Сыжу и попыталась ее успокоить:

— Госпожа, вы же носите дитя, не волнуйтесь так, это может повредить. Не торопитесь, выслушайте госпожу внимательно.

Госпожа Сяо, жалея дочь, взяла шелковый платок и вытерла пролитый чай с ее одежды, продолжая ворчать:

— Ты уже сама скоро станешь матерью, а все никак не усмиришь свой взрывной характер. За семьей Шэнь стоит нынешний наследный принц, будущий правитель. Если ей посчастливится выйти замуж в семью Шэнь, мы сможем воспользоваться этим. Твой старший брат сможет раньше вернуться из Ганьчжоу. Через несколько месяцев ты родишь. Если это будет мальчик, разве богатство семьи Сяо не достанется твоему старшему брату и тебе?

Сяо Сыжу была законной дочерью семьи Сяо, с детства избалованная родителями и старшим братом. Даже ее муж был из тех, кто живет в доме жены.

— Но второй брат так проницателен, он управляет сотнями торговых путей семьи Сяо. А этот Фэн Лан не может к нему приблизиться, это…

Госпожа Сяо бросила на дочь строгий взгляд.

— Разве он не хиляк? Лекарь сказал, сколько ему еще осталось жить?

Сяо Сыжу внезапно все поняла. Ее недовольство рассеялось, и она улыбнулась.

— Матушка, вы как всегда правы. Это я слишком разозлилась из-за этой девчонки.

— Ах ты… — Госпожа Сяо беспомощно улыбнулась. — Подайте скорее госпоже чашу супа из семян лотоса, чтобы она остыла.

Ши Янь, прятавшаяся за дверью, встретилась взглядом с маленькой служанкой, стоявшей у входа. Служанка тут же опустила голову, покраснев до ушей. Она согнула колени в поклоне и уже собиралась доложить о приходе Ши Янь, но та уже развернулась и ушла.

Лицо Ши Янь было спокойным, словно она привыкла к подобному.

Она прекрасно понимала, что ее пребывание в семье Сяо временно. В мире торговли как можно рассчитывать только на выгоду? К тому же, семья Сяо была одной из самых влиятельных купеческих семей в Чанъане. Если они стремились подняться выше при дворе, она была удобной ступенькой для этого.

Едва она вышла из главного дома, как ее левую ногу вдруг обхватило что-то мягкое и теплое.

Опустив взгляд, она увидела Сяо Чжилиня, который держался за подол ее платья и, подняв круглое личико, лепетал: «Тетушка, тетушка».

Ши Янь наклонилась, подхватила малыша на руки и чмокнула его в щечку. Розовощекий, словно вырезанный из нефрита, маленький Чжилинь от счастья замахал ручками и ножками, пуская слюни.

Ши Янь улыбнулась.

— Тетушка отведет тебя ко второму дяде, хорошо?

Малыш закатил свои круглые глазки, надул губки и пролепетал:

— Не хочу, второй дядя прогнал папу, он плохой… Не пойду, не пойду…

— Чжилинь, не говори глупостей, второй дядя хороший человек! — подошедшая Се Жоин слегка опустила голову, а затем смущенно посмотрела на Ши Янь. — Янь’эр, это все служанки и няньки наговорили, не принимай близко к сердцу.

Эти слова не были пустыми слухами.

Старший сын семьи Сяо, Сяо Циян, первым из своего поколения в Чанъане сдал императорские экзамены. Госпожа Сяо два дня устраивала банкеты в благодарность учителям.

Но полгода спустя, когда Сяо Циюань вернулся из поездки по торговым делам, старшего сына немедленно отправили служить в отдаленный уезд.

Ему было запрещено возвращаться в Чанъань в течение пяти лет.

Смысл этого был туманен. Говорили, что глава семьи завидовал старшему сыну, боялся, что тот добьется успеха при дворе и будет угрожать его положению главы семьи. Поэтому он подкупил вышестоящих чиновников, чтобы старшего сына отправили в бедное место.

Ши Янь с непроницаемым лицом вернула Сяо Чжилиня Се Жоин. Уголки ее губ тронула холодная усмешка, голос звучал равнодушно:

— Детские слова не обидны, я сделаю вид, что не слышала. Старшая невестка, у меня еще есть дела, я пойду.

Се Жоин поспешно окликнула ее, чтобы сказать что-то еще, но Ши Янь ушла, не оборачиваясь.

— Госпожа, — Юэ Инь догнала Ши Янь мелкими шажками, — помедленнее, служанка не успевает.

Ши Янь внезапно остановилась. Юэ Инь резко затормозила, едва не врезавшись ей в спину.

Юэ Инь осторожно посмотрела на лицо Ши Янь. Красивое лицо с тонкими бровями и миндалевидными глазами утратило обычную веселость. Уголки глаз слегка покраснели, вызывая сочувствие. Юэ Инь тихонько попыталась ее успокоить:

— Госпожа… не сердитесь, это вредно для здоровья.

— На что мне сердиться? — фыркнула Ши Янь раздраженно. — Им действительно нечем заняться, целыми днями нашептывают трехлетнему малышу всякое. У старшего сына мозгов нет! Не умеет ни торговать, ни служить чиновником, зато одолжил какому-то бедному книжнику семьдесят тысяч серебром на возвращение домой. И что в итоге? Тот книжник проиграл все деньги. Если бы второй брат не уладил это дело, разве Сяо Циян смог бы сейчас занимать должность? Разве они могли бы сейчас так сплетничать?

— Да, да! — Юэ Инь поспешно закивала, покраснев от праведного гнева. — Если бы не глава семьи, который все эти два года из последних сил держался, старейшины из Юнчжоу давно бы нас сожрали с потрохами!

— Вот именно! — Ши Янь с досадой подобрала камешек и с силой швырнула его в центр пруда. Бульк, бульк… Она подобрала все камни вокруг и, крепко сжав последний коричневый камешек в руке, запустила его по изогнутой дуге над водой. Камень с шумом врезался в воду.

— Нет, я не могу этого так оставить! Сейчас же пойду и выгоню людей из семьи Шэнь! — Сказав это, она вскочила на берег и спрыгнула с искусственной горы.

— Госпожа! — крикнула Юэ Инь ей вслед.

Ши Янь легко перепрыгивала через камни и выступы рокария в саду. Ветер свистел в ушах. Вдруг она почувствовала острую боль в лодыжке, и ее тело резко полетело вниз.

— А! — вскрикнула Ши Янь от неожиданности. Она упала в чьи-то мягкие объятия, испугавшись, будто попала в змеиное гнездо.

— Госпожа, вы снова ушиблись? — раздался у ее уха низкий мужской голос.

Ее осторожно поставили на землю. Твердо ступив ногами, Ши Янь пришла в себя и разозлилась. Она гневно подняла голову и встретилась взглядом с… поистине красивым и статным мужчиной.

Волосы его были собраны нефритовой заколкой. Темно-синий халат из парчи с золотыми и красными нитями подчеркивал его величественную осанку. Весь его облик дышал утонченностью и благородством, которое нельзя было не заметить.

Окинув взглядом его одежду, Ши Янь немного растеряла свою дерзость. Она сердито покосилась на него, затем ее взгляд упал на подвеску из белого нефрита, свисавшую с его пояса. Внезапно ей в голову пришла идея.

— Упасть с такой высоты, конечно, не пройдет бесследно…

— Мм?

Она изменила голос, слабо прижала руки к груди и заговорила прерывающимся шепотом, будто вот-вот задохнется:

— У меня врожденная болезнь сердца, я не переношу испуга. Ваше внезапное появление… мое сердце сейчас так сильно бьется… боюсь, старая болезнь вернется…

Видимо, долгое общение с больным человеком научило ее неплохо изображать недуг.

Мужчина перед ней неторопливо произнес:

— Тогда, может, позвать для госпожи лекаря?

Ши Янь игриво моргнула, в ее глазах мелькнула хитринка.

— В этом нет нужды. Вы просто дайте немного денег на лекарства. Это старая болезнь, я посижу немного, и мне станет лучше.

Мужчина с суровыми, словно мечи, бровями долго и внимательно смотрел на девушку перед ним, не говоря ни слова…