Глава 1: Благодарность за доброту (Часть 13)

В ту ночь бесчисленные воспоминания, словно прорвав тонкую печать, хлынули потоком, не давая Юань Яо уснуть.

Хань Шицяо понимала чувства Юань Яо к старой госпоже Чжоу.

Юань Яо с детства не видела ни дедушку, ни бабушку по отцовской линии и никогда не знала радости общения с ними. Старая госпожа Чжоу заполнила эту пустоту в ее жизни.

Воспоминания о старой госпоже Чжоу наполнили сердце Хань Шицяо теплом и нежностью.

— Ты хочешь отблагодарить ее, да? — спросила Хань Шицяо, приподнявшись на локте и оперевшись на руку.

Юань Яо не ответила, погрузившись в свои мысли.

— Рождение, старость, болезнь и смерть — от этого никому не уйти, разве что бессмертным небожителям, — Хань Шицяо старалась утешить Юань Яо. — Мы можем лишь делать все, что в наших силах, и полагаться на судьбу. Все знают о твоем положении, никто тебя не осудит.

Юань Яо и сама все это понимала, но, испытав на себе всю жестокость мира, она еще больше ценила доброту и поддержку старой госпожи Чжоу.

— Спи, а я посижу немного, — сказала Юань Яо, откидывая полог кровати. Она накинула накидку и вышла из спальни.

Хотя Юань Яо старалась ступать тихо, она все же разбудила Цин Су, которая спала в восточной комнате. — Госпожа, вам нужна вода? — сонно спросила служанка, выглядывая из-за ширмы.

Юань Яо жестом велела ей говорить тише, чтобы не разбудить Цин Юй. Она заметила, что служанки Хань Шицяо, Чжицю, нет рядом. — Чжицю вернулась спать в комнаты для прислуги? — спросила она.

— Она сказала, что втроем на одной кровати слишком тесно, и ушла, — ответила Цин Су, протирая глаза.

— Хорошо, — кивнула Юань Яо. — Иди спать. Я просто хочу подышать свежим воздухом.

Ночной воздух был прохладным. Юань Яо села на скамью под навесом, плотнее закутавшись в накидку, чтобы защититься от холода, но от грусти, которая окутывала ее, спрятаться было невозможно.

Однако, как ни странно, эта грусть помогла ей успокоиться и собраться с мыслями.

Внезапный шорох крыльев нарушил тишину.

Юань Яо подняла голову и увидела ласточкино гнездо, спрятанное в тени крыши. В нем кто-то шевелился.

Наступила весна, и ласточки вернулись.

Юань Яо вспомнила, что под крышей ее девичьей комнаты тоже было ласточкино гнездо. Ласточки постоянно чирикали, и это ее раздражало. Однажды она уговорила Чжоу Цижуна поймать ласточек.

Чжоу Цижун, хоть и был всего на год старше ее, вынужден был держать ее на своих плечах, пока она пыталась добраться до гнезда.

Результат был предсказуем.

Юань Яо хорошо помнила, как Чжоу Цижун подставил себя под нее, когда она падала, поэтому она почти не ушиблась.

Когда их обоих наказали за эту проделку, Юань Яо спросила Чжоу Цижуна, зачем он это сделал.

— Мама говорит, что ты моя будущая жена, — ответил он, вытирая слезы. — А я мужчина и должен защищать свою жену.

Юань Яо вспомнила эту детскую наивность и невольно улыбнулась. Она и сама так считала, и эта мысль прочно засела у нее в голове, превратившись в привычку. Была ли в этом любовь, она и сама не знала.

— Привычка… — вздохнула Юань Яо.

— Что с привычкой? — раздался голос Хань Шицяо за ее спиной.

Юань Яо обернулась и увидела Хань Шицяо, которая стояла, закутавшись в пальто.

Двоюродные сестры сели рядом и посмотрели на звездное небо.

Хань Шицяо украдкой поглядывала на Юань Яо. После долгого молчания она наконец сказала: — Слушай, а давай выйдем замуж за Хо Цюэ вместе.

Юань Яо опешила и долго не могла вымолвить ни слова.

— Я не шучу, — серьезно сказала Хань Шицяо, повернувшись к Юань Яо.

— Старая госпожа Чжоу права, — продолжала она, нахмурившись. — Даже если не говорить о моем замужестве, после того, как я не пройду отбор, матушка не оставит тебя в доме. И у меня не будет повода просить ее об этом. — Хань Шицяо взяла Юань Яо за руку. — Я думала об этом весь день. Это не импульсивное решение. Только если ты выйдешь замуж за Хо Цюэ вместе со мной, ты будешь в безопасности, под нашей с ним защитой.

Собравшись с духом, Хань Шицяо посмотрела Юань Яо прямо в глаза. — Как ты и сказала, жизнь непредсказуема. Если уж делить мужа, то лучше с тобой, — сказала она.

Даже самая добродетельная женщина не хочет делить мужа с другой, тем более любимого.

Юань Яо понимала, как тяжело Хань Шицяо далось это решение.

Только Хань Шицяо могла пойти на такое ради нее. Хотя Юань Яо и сама давно решила защищать Хань Шицяо, теперь ей казалось, что этого недостаточно.

Юань Яо улыбнулась и погладила Хань Шицяо по щеке. — Ай-яй-яй, — сказала она. — Только и разговоров, что о замужестве. Выросла наша девочка.

Хань Шицяо покраснела. — Неблагодарная! — воскликнула она. — Я всю голову сломала, думая, как тебе помочь, а ты смеешься надо мной!

— Прости меня, дорогая сестра, — сказала Юань Яо, хватая Хань Шицяо за руку, которая уже собиралась уходить. — Я была неправа. Не оценила твоей доброты. — Она долго уговаривала Хань Шицяо, пока та не успокоилась.

— Но даже если вы с господином Хо не против, — сказала Юань Яо, — ты должна спросить, хочу ли я этого.

— Разве Хо Цюэ тебе не нравится? — удивилась Хань Шицяо.

В ее глазах Хо Цюэ был идеальным мужчиной, и она не допускала и мысли, что он может кому-то не нравиться.

— Дело не в господине Хо, — вздохнула Юань Яо. — Говорят, что жизнь в богатом доме — как на дне морском. Вы с господином Хо любите друг друга, и у вас все будет хорошо. Но меня даже в обычной семье не принимают. Тетушка терпит меня только из-за своей репутации и родственных связей. А в такой знатной семье, как семья Хо, мне будет еще сложнее.

Хань Шицяо сначала обрадовалась, что Юань Яо не хочет выходить замуж за Хо Цюэ, но потом, представив, как одиноко будет Юань Яо, снова опечалилась. — Что же нам делать? — спросила она.

— Глупенькая, — Юань Яо вытерла слезы с лица Хань Шицяо. — Старая госпожа Чжоу все предусмотрела, подарив мне дом. Теперь у меня есть крыша над головой, и я могу выйти замуж и жить своей жизнью, не завися ни от кого.

Хань Шицяо не думала, что дом может так пригодиться. Она снова почувствовала благодарность к старой госпоже Чжоу.

— У меня все будет хорошо, не волнуйся, — Юань Яо поправила растрепавшиеся волосы Хань Шицяо. — Если ты не пройдешь отбор, дядя и тетушка успокоятся и перестанут мечтать о том, что ты прославишь их семью. Тогда господин Хо снова сделает тебе предложение, и ты станешь его женой. Так что готовься к свадьбе.

— Опять ты смеешься! — Хань Шицяо покраснела и начала колотить Юань Яо.

Несмотря на эти разговоры, Юань Яо очень хотела отблагодарить старую госпожу Чжоу.

Крышу в комнате Хань Шицяо еще не успели починить, как наступил день второго этапа отбора невест.

Вся семья Хань была в сборе, словно готовилась к битве. Даже сестра Хань Мэна, тетя Хань Шицяо, госпожа Бай, приехала помочь.

В этот день госпожа Бай и тетушка Хань забыли о своих прошлых ссорах и вместе занялись нарядом Хань Шицяо.

Тетушка Хань не пожалела денег и купила Хань Шицяо несколько самых модных нарядов и украшений. Теперь она хотела надеть на дочь все и сразу.

У Хань Шицяо были свои планы. Она добавила к наряду, выбранному матерью, еще несколько украшений, так что ее голова сверкала золотом. Она также настояла на том, чтобы надеть безрукавку с вышитыми красными пионами и ярко-зеленую юбку, что выглядело довольно безвкусно.

Но о вкусах не спорят, и кому-то такой наряд мог показаться красивым.

— Раньше она одевалась так скромно, — сказала тетушка Хань, глядя на дочь. — А теперь, когда она нарядилась, видно, что одежда красит человека.

— Я всегда знала, что Шицяо ждет большое будущее, — сказала госпожа Бай, обойдя Хань Шицяо. — А теперь она просто сияет. — В ее голосе слышалась лесть.

Матушка Чжэн тоже поддакивала.

Хань Шицяо не знала, плакать ей или смеяться. Она никак не могла понять вкусы своей матери и тети.

Посмотрев на небо, тетушка Хань поняла, что пора. — Чжицю, проводи госпожу, — сказала она.