Глава первая: Подводные течения (Часть 1)

В отличие от своей сестры, которая не могла найти своё место и целыми днями плакала, Хуан Даши был гораздо решительнее. В этот момент его привлёк список, и он подошёл, чтобы спросить:

— Что здесь происходит?

Один человек объяснил:

— Богатый городской купец из семьи Е собирается вести дела в Хэнани и набирает телохранителей.

Кто-то цокнул языком:

— Говорят, в Хэнани уже начались беспорядки, повсюду убийства и грабежи. Хотя плата за найм немалая, заработать её, пожалуй, будет непросто.

Стоявший рядом человек усмехнулся:

— Хочешь и много денег, и лёгкой жизни? Тогда ложись и жди, пока Небеса сами скинут тебе серебро.

Хуан Даши спросил:

— Как туда добраться до семьи Е?

Это заставило всех присутствующих обернуться, и кто-то похвалил:

— Этот человек — настоящий силач!

— Отсюда прямо, на перекрёстке направо, это будет Южная улица Гуйсянфан, — объяснил тот же человек, указывая дорогу. — Ищи самый большой и внушительный особняк, это и есть семья Е. Наверняка у ворот уже есть люди, так что ты сразу всё поймёшь.

Хуан Даши сложил кулаки в знак благодарности:

— Спасибо.

Он с детства занимался кузнечным делом с отцом, был высоким и крепким, сразу видно было, что он могучий человек. После краткого представления люди из семьи Е записали его имя.

— Хорошо, — сказал управляющий семьи Е. — Иди туда и возьми комплект одежды, отправление послезавтра.

Хуан Даши вернулся с одеждой и спросил:

— Я слышал, что в Хэнани очень неспокойно, это правда?

При этих словах некоторые из тех, кто записывался, начали колебаться.

Управляющий потемнел лицом:

— От кого ты это слышал? Если не знаешь, не болтай попусту.

Как раз в этот момент из главных ворот вышел Е Дунхай, увидев эту сцену, он подошёл и с улыбкой спросил:

— Этот храбрец, неужели испугался? — Его взгляд был пронзительным, в глазах мелькнуло презрение к трусам.

— Испугался? — Хуан Даши холодно усмехнулся. — Если бы я боялся, я бы не пришёл сюда записываться.

— О?.. — Е Дунхай был не так высок, как он, но не уступал в напоре. — Хотелось бы услышать подробности.

Хуан Даши поднял свои крепкие руки и громко сказал:

— Я кую железо с семи лет, и мне больше всего хватает силы! — Он огляделся. — Что с того, что смутное время? В мирные годы нам, таким людям, тоже не было возможности выделиться. Лучше уж рискнуть в смутное время!

— Хорошо сказано! — Кто-то захлопал в ладоши прямо на улице и с улыбкой сказал: — Этот храбрец действительно полон решимости!

Е Дунхай обернулся и посмотрел на того человека, откуда доносился голос.

Неизвестно, когда рядом с толпой появился молодой господин в роскошных одеждах, лет двадцати трёх-четырёх, от которого исходило врождённое благородство.

Е Дунхай был очень хорош в оценивании ситуации, увидев, что пришелец необычен, он с улыбкой сложил кулаки:

— Этот господин выглядит очень внушительно. Я недавно прибыл в округ Аньян…

Молодой господин ответил поклоном и с улыбкой сказал:

— Я Сюй Цэ. — Он указал на стоящего позади него бравого юношу. — Это мой младший брат Сюй Ли. Сегодня мы вышли прогуляться и неожиданно встретили здесь всех этих храбрецов.

— Приятно познакомиться, — Сюй Ли слегка улыбнулся, в его вежливости чувствовалась лёгкая отстранённость.

Выражение лица Е Дунхая не изменилось, но в душе он был тайно удивлён.

— Семья Сюй из округа Аньян — потомки правящей императорской семьи.

Нынешняя династия пережила двенадцать императоров, и члены императорской семьи были разбросаны по всей стране в бесчисленном количестве, поэтому потомки императорской семьи также делились на три, шесть и девять рангов.

Императорские родственники, получившие титулы князей и удельных князей, были первого ранга.

Те, чьи отношения с нынешним императором находились в пределах пяти степеней родства или девяти поколений, были ещё одного ранга.

Те, кто полагался на благословение предков и занимал мелкую должность, были ещё ниже.

Даже… среди уличных торговцев мясом, плетельщиков циновок и продавцов обуви тоже были потомки императорской семьи.

Семья Сюй называла себя потомками четвёртого сына основателя династии, князя Чу. К поколению Сюй Сяня, Сюй Цэ и Сюй Ли они уже давно отдалились от центра императорской власти.

Однако несколько поколений семьи Сюй постоянно занимали должность командира-помощника в округе Аньян.

— Они могли свободно ходить по Аньяну.

Е Дунхай поспешно сложил кулаки и поклонился:

— Оказывается, это тысячник Сюй и Третий господин Сюй. Давно наслышан, давно наслышан.

Сюй Цэ с улыбкой махнул рукой:

— Какой там тысячник, не тысячник. Я старше тебя, зови меня просто Второй брат Сюй. — В его речи не было ни капли высокомерия, он был необычайно доброжелателен и приветлив.

Е Дунхай, конечно, не принял это за чистую монету и с улыбкой сказал:

— Второй господин Сюй слишком вежлив. — Затем представился: — Мы, семья Е, торговцы, недавно прибыли в округ Аньян. Я второй в семье, моё скромное имя Дунхай.

Сюй Цэ с улыбкой кивнул и спросил:

— Чем занимаются эти люди у ворот? — Узнав, что они набирают силачей для поездки в Хэнань, он слегка удивился: — Какое совпадение, мы с третьим братом как раз собираемся в Хэнань. — Он улыбнулся. — Можем пойти вместе.

Взгляд Е Дунхая блеснул: — Пойти вместе?

Не говоря уже о том, что Сюй Сянь был командиром-помощником Аньяна, сам Сюй Цэ тоже был тысячником. Если бы их братья действительно собирались в Хэнань, зачем им идти с ним? Это же была бы величайшая шутка!

Думая так, он не изменил выражения лица:

— О… Второй господин и Третий господин тоже едут в Хэнань?

— Мы, братья, едем к тёте, — Сюй Цэ обернулся, похлопал брата по спине и с улыбкой сказал: — Дунхай, как тебе мой брат? Он уже не молод, пора бы ему обзавестись семьёй, не так ли?

— Это означало, что они ехали к тёте, чтобы устроить смотрины для брата.

Сюй Ли слегка опустил веки, но на его лице не было ни малейшего смущения.

Даже о таких вещах он говорит ему? Мысли Е Дунхая быстро пронеслись: — Если он всё ещё будет думать, что они случайно едут в Хэнань, случайно проходят мимо семьи Е и случайно хотят пойти с ним, то он будет настоящим дураком!

В его голове мелькнула мысль, и он с улыбкой сказал:

— Мы так долго стояли здесь и разговаривали, это очень невежливо. — Он поднял руку, указывая дорогу. — Если у Второго господина и Третьего господина есть время, заходите к нам в скромный дом выпить чаю, прежде чем уйти.

Сюй Цэ улыбнулся:

— Повинуюсь с почтением. — Прежде чем сделать шаг, он с улыбкой посмотрел на Хуан Даши: — Храбрец, назови своё имя.

— Моя фамилия Хуан, имя Даши.

Сюй Цэ, увидев его спокойное выражение лица, не похожее на обычных простолюдинов, слегка удивился:

— Действительно, настоящий храбрец!

Е Дунхай был очень хорош в оценивании ситуации, увидев это, он с улыбкой спросил:

— Ты всё обдумал? Едешь ли ты всё ещё в Хэнань?

Хуан Даши решительно ответил:

— Еду!

Он действительно немного колебался, но теперь он был полон ожиданий от этой поездки в Хэнань. — Если ему удастся попасть в семью Сюй, он не смеет мечтать о большем, но по крайней мере у него будет возможность поступить на военную службу.

Не говоря уже о том, чтобы совершить подвиги, даже если он сможет стать мелким чиновником, это будет лучше, чем быть кузнецом!

Подумав об этом, он невольно взглянул в сторону поместья Гу.

Разница в статусе была огромна. Она уже не была той несчастной молодой госпожой, и все эти безумные мысли были невозможны. Но даже если он не сможет жениться на ней в этой жизни, будет хорошо, если он сможет хоть чем-то помочь ей в будущем.

Что мог сделать кузнец? Чтобы иметь желание, нужно иметь и силу, он должен был сначала стать сильнее!

******

Гу Лянь узнала эту новость три дня спустя.

— Старший брат Даши уехал в Хэнань?

Ли мама вздохнула:

— Твой третий дядя не хотел, чтобы он ехал, но Даши упрямый как бык. Он молча собрал свои вещи и тихо ушёл на рассвете следующего дня.

Гу Лянь не знала, что сказать, и могла только утешить:

— Семья Е многочисленна и влиятельна, думаю, ничего страшного не произойдёт.

— Эх, дай Бог.

Пока они разговаривали, Дан Нянь и Тун Нянь вместе подошли.

— Вчера я чуть не выиграла, — Дан Нянь с недовольным лицом взяла Гу Лянь за руку. — Пошли, пошли, сегодня я обязательно вас выиграю! — Она оглядела людей в комнате и позвала маленькую служанку: — Позови Син Нянь.

Тун Нянь всегда была нежной и молчаливой, она тихо села.

Гу Лянь попросила Цзяожуй принести шахматы с зодиакальными знаками, которые она нарисовала. — Жизнь во внутренних покоях была скучной, поэтому она нарисовала древнюю версию «летающих шахмат», где самолёты были заменены на двенадцать знаков зодиака, и при игре можно было выбрать любые четыре.

Она не хотела объяснять, что такое самолёт.

Дан Нянь и Син Нянь обе были амбициозными и любящими соревноваться, и играли с большим азартом.

Тун Нянь не особо интересовалась, но в «летающие шахматы» было веселее играть в большой компании, и когда сёстры звали её присоединиться, она, конечно, не отказывалась. В эти дни её постоянно затягивали в игру.

Как только Син Нянь вошла, она засмеялась:

— Шестая сестрёнка, тебе вчера ещё не хватило проигрышей?

В «летающих шахматах» не так много мастерства, в основном всё зависит от удачи. — Дан Нянь, которая обычно превосходила сестёр в каллиграфии, поэзии и общении, здесь была совершенно бесполезна.

Дан Нянь презрительно сказала:

— Вчера тебе просто повезло.

Гу Лянь поспешно вмешалась:

— Ну-ка, ну-ка, давайте начнём.

Неизвестно, то ли удача повернулась, то ли что-то ещё, но сегодня Дан Нянь была особенно удачлива. Её четыре дракона далеко опередили, а двух кроликов Син Нянь она отбросила назад.

Син Нянь терпела и терпела, но когда третьего кролика отбросили назад, она не выдержала и раздражённо сказала:

— Проклятые кости! Должно быть, какая-то глупая служанка их сломала.

Дан Нянь прикрыла лицо и тихо рассмеялась:

— Вчера Пятая сестрёнка так не говорила.

Брови Син Нянь встали дыбом, она закусила губу и сердито посмотрела на неё.

У Гу Лянь снова разболелась голова.

Её сестра была взрывного характера, легко воспламенялась, а Дан Нянь была мастером подливать масла в огонь, безмятежная и спокойная, она часто доводила сестру до бешенства.

Она как раз собиралась сгладить ситуацию, как вдруг услышала, как Кажэнь крикнула снаружи:

— Пятый господин, кузен!

Все сёстры в комнате замерли.

Занавес был откинут, и один за другим вошли два юноши в роскошных одеждах.

Первому было восемнадцать-девятнадцать лет, у него были правильные черты лица и улыбающееся выражение, но он был немного полноват:

— Все сестрёнки здесь. — Он вытащил человека, стоявшего позади него: — Это ваш кузен Хэ.

Хэ Тинсюань был одет в простой, но элегантный халат с узором "речные облака". Он и без того был красив, а когда слегка улыбнулся, то стал необычайно элегантным и обаятельным:

— Здравствуйте, кузины.

Глаза Син Нянь тут же загорелись, и её настроение сменилось с пасмурного на ясное.