Глава первая: Несчастья Девятой мисс (Часть 1)

Ранняя весна окрасила мир в свежую зелень, а по прямой официальной дороге «туп-туп-туп» ехала карета.

Гу Лянь приоткрыла щель в занавеске и выглянула наружу. Так называемая официальная дорога едва позволяла двум каретам разъехаться, а на скоростном шоссе она годилась бы разве что для разделительной полосы.

Карета тряслась без остановки по ухабистой грунтовой дороге.

У Гу Лянь болела поясница, спина, внутренности переворачивались, и все тело, казалось, вот-вот развалится. Она невольно посмотрела на кормилицу, матушку Ли, и пожаловалась:

— Мама, у меня кишки сейчас порвутся!

— Мисс, не говорите глупостей! — упрекнула матушка Ли. — Карета и правда немного трясется, но потерпите.

Она говорила, как будто уговаривала маленького ребенка:

— Скоро, очень скоро мы въедем в город.

Гу Лянь вздохнула, все сильнее тоскуя по удобствам современной жизни. Расстояние от Сяньтаочжэня до округа Аньян по скоростному шоссе заняло бы всего пять-шесть часов, а сейчас они уже четвертый день ехали в карете.

Матушке Ли было чуть за тридцать, она была худой, с бледным лицом, но взгляд ее был очень ласковым. Она смягчила тон и уговаривала:

— Господин и госпожа ждут вас в поместье, лучше встретиться поскорее…

Четырнадцать лет назад в стране начались великие беспорядки. Среди хаоса войны и сражений семья Гу спешно покинула дом, спасаясь от бедствия. Девятая мисс Гу и ее кормилица, матушка Ли, к несчастью, разлучились с семьей.

Маленький младенец, еще в пеленках, как мог вынести тяготы скитаний? Во время бегства она заразилась эпидемией, страдала от непрекращающейся лихорадки, и ее маленькая жизнь оборвалась. Когда же она «выкарабкалась», душа в ее теле уже сменилась на другую.

В то время матушка Ли везла больного младенца, а сама была лишь обычной женщиной. Единственный способ выжить — это снова выйти замуж. Ее нынешний муж, Хуан Лаосань, и его сын Даши жили кузнечным делом. Оба отца и сына обладали неиссякаемой силой и были одинаково немногословны.

На этот раз люди из семьи Хуан отправились в путь вместе с ними.

Когда поместье Гу прислало карету за ними, Хуан Лаосань и его сын стали грузить кузнечные инструменты в повозку, что вызвало смех:

— Быстрее выбрасывайте их! Зачем вам эти громоздкие вещи?

— Когда вы приедете в наш дом, вам больше не придется заниматься кузнечным делом!

— Верно, даже если мисс уронит крошку между пальцев, этого хватит всей вашей семье, чтобы прокормиться.

Хуан Лаосань остановился.

Хуан Даши глухо произнес:

— Все же, когда сам работаешь, на душе спокойнее.

Служанки поместья Гу снова громко рассмеялись.

Лицо Хуан Лаосаня покраснело еще сильнее, он был в растерянности.

Гу Лянь боялась, что эти честные люди будут смущены насмешками, и поспешила их выручить:

— Это всего лишь несколько кузнечных инструментов, их немного. Если они поместятся, пусть возьмут их с собой.

Во главе тех, кто приехал за ними, стояла матушка Лу, пэйфан матери Гу Лянь, Четвертой госпожи, ее самая способная помощница. Она умела читать по лицам. Увидев, что юная хозяйка высказалась, она, конечно, поспешила проявить уважение и быстро сказала:

— Поместятся, поместятся, это ведь совсем немного.

Гу Лянь мягко и нежно сказала:

— Большое спасибо, матушка Лу.

Отец и сын Хуан были не только ее приемными отцом и братом, но и ее спасителями. Если бы не их ежедневный тяжелый труд, не их кровью и потом заработанные деньги на еду, разве смогла бы она дожить до сегодняшнего дня? Более десяти лет защиты и заботы, чувства, возникшие от постоянного пребывания рядом, — даже номинальные родители и братья и сестры были бы далеко не так близки.

Как раз в этот момент матушка Ли закончила говорить о поместье Гу и перешла к семье Хуан:

— Даши и его отец — честные люди…

— Честные?! — послышался детский холодный смешок с противоположной стороны, полный насмешки.

Матушка Ли, услышав это, уставилась на нее, отчитывая свою дочь Чань Я:

— Говори нормально! Что за ехидство?

Она не удержалась и спросила в ответ:

— Разве твой отец и твой брат не честные люди?

Чань Я в этом году исполнилось десять лет, она была дочерью матушки Ли и Хуан Лаосаня, родившейся позже. Из-за нехватки средств к существованию с детства и недостаточного питания она была желтоватой и худой, с редкими волосами, но очень острым языком:

— Он честный?! — Она искоса посмотрела на Гу Лянь. — Красиво говорит, что относится как к родной сестре? Разве не потому, что она хорошо выглядит, хочет…

— Ах ты, мертвая девчонка! — Матушка Ли в спешке закрыла ей рот, строго нахмурившись и пригрозив: — Если еще раз скажешь глупость, я тебе рот разорву!

Она посмотрела на заднюю карету, затем повернулась и тихо сказала:

— Не позорь мисс!

Чань Я надула губы и заплакала:

— Вы все меня обижаете, все меня обижаете! Я не поеду в семью Гу.

Гу Лянь, увидев это, невольно потерла лоб. История ее разногласий с Чань Я была проста.

Матушка Ли всегда относилась к ней как к мисс, ставя ее потребности в еде, одежде и бытовых нуждах выше, чем у Чань Я. Но Гу Лянь жила в семье Хуан, ела в семье Хуан, так как же Чань Я могла сохранять душевное равновесие?

В прошлом году, когда у Гу Лянь был день рождения, матушка Ли расплавила тонкий серебряный браслет и сделала для нее пару серег, что так рассердило Чань Я, что та не могла есть и плакала:

— Почему у нее это есть, а у меня нет? Почему мы, вся семья, едим грубую пищу, а ее нужно кормить и поить лучшим?

Матушка Ли оправдывалась:

— У мисс день рождения…

— Какая еще мисс?! — взвизгнула Чань Я. — Я тоже слышала о мисс из богатых семей, их лелеют и балуют как драгоценных, но у них свои деньги, а не у слуг, которые их содержат?!

Из-за гнева все обиды в ее сердце вырвались наружу:

— Все эти годы, если бы наша семья не содержала ее, она бы давно умерла от голода и холода!

Хуан Даши вошел и отчитал сестру:

— Что ты за вид имеешь, все время плачешь и шумишь?

— Не смей на меня кричать! — Чань Я, услышав это, еще больше взъерошилась и, подпрыгивая, закричала: — Не думай, что я не знаю, ты ведь хочешь взять ее в жены?!

В ее голосе звучала насмешка:

— Она же мисс, драгоценная, я советую тебе меньше мечтать!

Хуан Даши, устыдившись и смутившись, в порыве гнева не сдержался и шлёпнул сестру. Так между Гу Лянь и Чань Я возникла вражда. Вот уж действительно, лежала и получила пулю!

В этот момент Чань Я продолжала плакать и шуметь, говоря, что не поедет в семью Гу, но как могла маленькая девочка действительно покинуть родителей и брата? Она просто беспокоилась, что, приехав в семью Гу, Гу Лянь доставит ей неприятности.

Но как Гу Лянь могла с ней ссориться? Не говоря уже о том, что она уже причинила ей обиду, даже ради матушки Ли, она бы не стала препираться с маленькой девочкой.

— Хорошая сестренка, — Гу Лянь улыбнулась и потянулась, чтобы взять ее за руку, но та с ненавистью отдернула ее.

Матушка Ли шлёпнула дочь и отчитала:

— Ты что, совсем с ума сошла?!

— Мама, сначала послушай меня, — Гу Лянь махнула рукой и посмотрела на Чань Я. — Когда я вернусь в семью Гу, я буду там чужой, так что, по правде говоря, только вы, сестренка, можете быть моей опорой.

Чань Я вздрогнула, вероятно, не ожидая, что она так скажет.

— Хоть я и дочь семьи Гу, но я не виделась с ними больше десяти лет, — Гу Лянь понизила голос, выражая некоторую тревогу и беспокойство. — В этом мире, если говорить о людях, которым можно искренне доверять, то снаружи это старший брат Даши и третий дядя, а рядом со мной — только мама и сестренка.

Глаза Чань Я забегали, как будто она что-то обдумывала, и слезы постепенно прекратились.

Гу Лянь знала, что та ее выслушала, и продолжила:

— Поэтому в будущем сестренка обязательно должна быть внимательна ко мне, присматривать за мной, чтобы я одна по неосторожности не наделала ошибок.

— Но… — Чань Я все же была мала, и быстро забыла о своих прежних переживаниях, вместо этого забеспокоившись, нерешительно спросила: — Но я ведь не знаю никого в поместье Гу.

— Какая разница? Постепенно познакомишься, — Гу Лянь слегка улыбнулась, одной рукой взяла матушку Ли, другой — Чань Я. — Три сапожника умнее одного Чжугэ Ляна. Пока мы все вместе, чего нам бояться?

На этот раз Чань Я не отдернула руку.

Гу Лянь, куя железо, пока горячо, продолжила:

— Приехав в семью Гу, по крайней мере, не придется беспокоиться о предметах первой необходимости.

Она посмотрела на одежду Чань Я:

— Помню, сестренка хотела юбку-сян из восьми полотнищ? Какой узор ты собираешься вышить?

Глаза Чань Я загорелись:

— Выберу основу из ханчжоуского шелка цвета красной бегонии, с узором из сливы, узор «собирающееся сердце», и желательно вышить тычинки золотой нитью, чтобы она обязательно была красивее, чем у Второй сестры Таохуа!

Вторая сестра Таохуа, о которой она говорила, недавно стала второй женой в одной богатой семье в городе.

Матушка Ли прервала:

— Это не по…

Гу Лянь подмигнула и покачала головой. — Это не по правилам, она знала. Даже если она относилась к Чань Я как к сестре, могла понять ее маленькие капризы и характер, но в глазах людей из семьи Гу та была всего лишь неприметной служанкой. Служанки, естественно, носили одежду по установленным правилам, как же можно было их нарушать?

Однако, вернувшись в семью Гу, как она только что убеждала Чань Я, кроме людей из семьи Хуан, ей не было кому доверять. Она не могла забыть, как люди из семьи Гу, приехавшие подтвердить ее личность, смотрели на нее, как на воровку, боясь, что деревенщина может притвориться их родственницей.

И ее родная мать, Четвертая госпожа, не приехала, так что материнская любовь, вероятно, была ограничена. Неудивительно, ведь дочери в эту эпоху не были драгоценны.