Глава 2. Новый муж

Эрцгерцог Кайра на несколько лет старше меня, но у него, конечно, нет моего опыта в правлении. И всё же ему удалось победить меня на моей территории. Он на целую голову выше, и его глаза светятся, несмотря на темноту в них. Они угольно-чёрные, но всё же отражают свет. Я вижу в них свою фигуру, когда он поворачивается ко мне и ободряюще улыбается. Его волосы тоже тёмные, как и его одежда. Он выглядит как дьявол, нацелившийся на мою душу. Он стоит рядом со мной, словно привык иметь дело с падшими королевами. Словно он никогда не занимался ничем иным, кроме женитьбы на пленницах и побед в войнах. В его улыбке нет злобы, но у него и нет реальных причин обижаться. Он тот, кто победил, и он собирается наслаждаться своей наградой, не слишком беспокоясь. Я знаю, что именно так обстоят дела за стенами моего дворца.

Когда стражник снимает с меня наручники, я разминаю запястья. Красные следы покрывают мою кожу, но они не выглядят серьёзными. Вероятно, скоро они исчезнут. Я всё ещё сбита с толку этим внезапным поворотом событий. Попросил ли Эрцгерцог быть тем, кто меня убьёт? Или он просто хочет что-то, что можно показать как знак своих побед? В любом случае, Эрцгерцогу так сильно нужна жена? Неужели среди всех этих знатных дам нет никого другого, кто захотел бы выйти за него замуж? Я оглядываю толпу и различаю целый спектр различных эмоций среди них. Некоторые шокированы, другие раздражены или сбиты с толку. По крайней мере, я не единственная, кто не понимает, что происходит. Тем не менее, я не собираюсь играть по их правилам. Император имеет право объявлять браки здесь, в Этиро. Однако мы в Полисе ценим наши традиции. Если священника нет, этот брак не может считаться действительным. Я укажу на это, когда Герцог попытается воспользоваться мной. Мои слова не остановят его, это точно, но по крайней мере он будет знать, насколько аморальны его действия. Словно читая мои мысли, мой новый муж указывает подбородком на место за троном. Прямо там молодая дева с раскрашенной кожей и в длинном красном платье с интересом смотрит на нас. Она анализирует мои черты и действия Эрцгерцога, словно наблюдает за странно ведущими себя детьми. Это то же самое, как горожанин смотрит на животных на ферме. Красный — это цвет, который разрешено использовать только императорской семье и высшим жрецам. Эта молодая девушка — жрица, и к тому же высокопоставленная. Она не возражала против объявления, поэтому неявно одобрила его. Я кусаю нижнюю губу в досаде. Моя первая идея была отброшена, едва успев сформироваться.

— Можете идти? — произносит Император и начинает читать записку, которая прибыла несколько минут назад. Должно быть, она не так важна, если посланник так долго ждал, прежде чем доставить её. Мужчина рядом со мной полуприседает, приветствуя Императора поклоном головы, как и все остальные. Если я правильно помню, этикет Империи гласит, что дамы должны только делать реверанс. Я могла бы просто слегка согнуть колени и покончить с этим, но вся эта ситуация действует мне на нервы. Я не собираюсь следовать их правилам. Никто не спрашивал моего мнения, поэтому мне не нужно считать себя одной из них.

Я просто хотела умереть в покое.

Зачем во всё это вмешивать брак?

Император встречает мой взгляд и мягко улыбается. Бьюсь об заклад, он понимает, что я чувствую. Мне никогда не нужно было проявлять учтивость: это остальные люди почитали меня.

— Каковы последствия отказа приветствовать Императора? — спрашивает он одного из своих помощников. Он опирается локтями на подлокотник трона. Затем подпирает голову рукой. Я широко раскрываю глаза от возмущения. Этот сопляк сидит на самом священном кресле в Империи, он должен соблюдать приличия! Так здесь воспитывают правителей?

Он проявляет неуважение к своим подданным, ведёт себя так, будто ему наплевать на символы, которые они ему доверили!

Пока мои мысли блуждают по привычке, разговор между Императором и его помощником продолжается без помех.

— Это знак неуважения, ваше величество. Если же подданный не подчиняется после приказа, это может быть расценено как вызов или даже измена?

— Не думаю, что у Эрцгерцогини есть какие-либо мысли об измене. Она стала подданной всего несколько минут назад? — указывает Император. Измена? Кому я присягала на верность, а? Я не могу предать того, кому не верна.

Что ж, по крайней мере, это ускорит казнь.

Я не могу выбраться отсюда живой, иначе люди в Полисе подумают, что Империя не так жестока, как мы все думали.

— Я бы посоветовал не оставлять такое поведение безнаказанным, ваше величество. Это создало бы прецедент. Тем не менее, Эрцгерцогиня может быть незнакома с нашими правилами. Мне попытаться понять её?

— Ваше Величество сделает лучший выбор? — заканчивает помощник. Он держал голову низко на протяжении всего разговора.

Однажды я приказала одному из своих слуг сделать это, но это было потому, что он чуть не вызвал международный инцидент.

Этот парень, однако, выглядит привыкшим к этому.

— Поскольку Эрцгерцогиня теперь замужем за Эрцгерцогом, она его ответственность. Я прав? — продолжает Император.

— Да, ваше величество.

— Тогда я заберу северную часть его территории. Этого достаточно?

— Аристократы в зале морщатся, а затем удивлённо переглядываются. Бьюсь об заклад, регион, который Император возвращает, ценен. Какое отношение, однако, Эрцгерцог имеет к моему неповиновению? Почему этот правитель-подросток внезапно захватывает территории своего верного подданного?

— Она будет находиться под прямым надзором Короны, пока мы не найдём кого-то, кто готов взять на себя ответственность? — продолжает юнец.

— Будет исполнено, ваше величество.

— Также Эрцгерцог отныне является лишь Герцогом. Так будет до тех пор, пока северная территория не будет под его властью. Именно по этой причине мой дядя изначально был Эрцгерцогом. Только с северной границей Кайр является Эрцгерцогством?

— Император поворачивается ко мне с хитрой ухмылкой.

— Итак, Теодора...

Ты продолжаешь свою битву?

Как будто меня волновали территории, которыми управляет этот Эрцгерцог. Тем не менее, я слегка сгибаю колени, не опуская глаз. Это своего рода компромисс.

— Можете идти? — повторяет он, и я следую за Эрцгерцогом из зала. Только после того, как дверь закрывается за нами, я понимаю, что не умру. Часть меня злится, потому что мой план провалился, но гнев уменьшается с каждой проходящей секундой. Мы идём некоторое время, и я начинаю радоваться, что не умираю здесь и сейчас. Мои пальцы дрожат, поэтому я сжимаю кулаки, чтобы скрыть это. Я была так готова уйти, ещё несколько минут назад. И всё же, теперь я счастлива быть живой. Как недостойно для Королевы. Моё дыхание возвращается в норму, и я чувствую, как воздух наполняет мои лёгкие после стольких дней давления и ожидания. Я думала, будет намного хуже... Затем я вспоминаю, что не всё на своих местах.

Теперь я замужем за мужчиной, которого не знаю, и у него есть власть во дворце.

Думаю, Император пришёл к этой идее не сам, а по совету любимого кузена.

— Сюда? — говорит он, заворачивая за угол. Я следую за ним молча. Он совсем не смотрит на меня. Это странно для того, кто только что обзавёлся женой. Если он стоит за этой идеей, он должен время от времени триумфально поглядывать на меня. Если нет, то он должен был бы смотреть с любопытством.

И всё же, он настолько бесстрастен, что это раздражает.

В конце концов, я та, кто анализирует его.

— Это крыло дворца предназначено для моего пользования, так что вы можете свободно здесь ходить? — начинает он, показывая мне коридоры.

Подойдя к окну, я вижу большой, красивый сад в полном цвету.

— Я покажу вам вашу комнату завтра? А пока просто запомните, как сюда добраться. Я представлю вас своим личным слугам. Все горничные из дворца, так что будьте осторожны с ними...?

Я киваю инстинктивно. Я понимаю, что Герцог пытается сказать. Мне не нужно, чтобы кто-то говорил мне такие тривиальные вещи.

— А это мои покои? — заканчивает он, открывая дверь. За ней находится огромная приёмная. Отсюда я вижу несколько дверей, так что мне нужно следовать за Эрцгерцогом... Герцогом.

Мне нужно следовать за Герцогом.

Только сейчас я понимаю, что осталась наедине с человеком, которому я стала причиной потери титула.