Предыстория

Хань Инлинь был первым из старых знакомых, кого Му Цин увидела за два года. Резиденция Великого Наставника оказалась больше, чем она представляла, и Император доверял Великому Наставнику больше, чем можно было подумать. Когда он приказывал обыскивать дом за домом, резиденцию Великого Наставника единственную не трогали.

Хань Инлинь часто бывал у Великого Наставника, но сегодня Му Цин оказалась так близко к нему впервые. Она не знала, заметил ли он её, и даже если заметил, вряд ли узнал бы, но тревога в её сердце всё равно не утихала.

Как только Е Фу вошёл в боковой двор и увидел, что в комнате темно, его сердце сжалось. Он в одно мгновение оказался у двери, распахнул её и вошёл. Человек в комнате резко повернулся, его плечи были напряжены, а глаза — черны, словно новорождённый щенок, которому хозяин принудительно открыл веки, чтобы он увидел мир.

— Почему не зажгла свет? — спросил Е Фу, делая вид, что не замечает выражения лица Му Цин, и пошёл зажигать лампу. Женщина в этой комнате всегда выглядела потрясённой по тем или иным причинам.

— Ах, забыла, — рассеянно ответила Му Цин. Внезапно распахнувшаяся дверь на мгновение заставила её подумать, что вошедший — это якша, и у этого якши должно быть знакомое ей лицо, а затем он проглотит её заживо.

— Ночной ветер холодный, закрой, — сказал Е Фу, зажёг свет, подошёл и протянул руку, чтобы закрыть окно перед большим столом.

Му Цин до этого сидела перед большим столом, и открытое окно находилось прямо рядом с ним. Когда Е Фу подошёл закрыть окно, он встал рядом с Му Цин.

Е Фу был очень высок, и его тень заставила Му Цин невольно вздрогнуть. Увидев, что это лицо Е Фу, она поджала губы, опустила глаза и встала. Свет и тень под лампой были подобны тонкой нити, которая вот-вот порвётся от дуновения ветра.

— Когда вернётся караван? — спросила Му Цин, придя в себя от оцепенения, когда в комнате зажёгся свет, и появился человек, принёсший с собой столько жизни, пусть и безмолвной. Она встала, чтобы налить себе воды и выпить.

Ей часто приходилось пить воду; с тех пор как её горло пострадало, ей нужно было пить постоянно.

— К Празднику середины осени они должны вернуться, — ответил Е Фу. Он ходил по комнате, закрывая все открытые окна. Такой высокий и крепкий мужчина, занимающийся домашними делами, выглядел трогательно и по-домашнему. Это был человек, серьёзно относящийся к жизни.

Закрыв двери и окна, Е Фу сел неподалёку за спиной Му Цин. Он редко сидел с ней рядом, а затем, полусклонив голову, ответил, лишь из-под опущенных век бросая взгляд на сидящую к нему спиной женщину.

— Мм, когда караван вернётся на этот раз, пусть люди разойдутся, а потом… — Человек, за которым он наблюдал из-под век, задумчиво произнёс половину фразы. Е Фу тихо ответил, не спрашивая о причинах, просто подтверждая. Он смотрел на её узкие плечи, на одну руку, опущенную на колено, и другую, держащую чашку с чаем. Её фигура была изящной и прямой, а когда она слегка склоняла голову в раздумье, в её облике появлялась какая-то холодная рациональность. В его сердце невольно защемило, но он привык мало говорить и просто следовать указаниям, поэтому лишь молча переживал свои чувства.

Му Цин медленно отпивала воду из чашки, на её лице не отражалось никаких эмоций, но в голове постоянно крутились мысли. Два года она шла по канату над пропастью, и малейшая ошибка могла привести к тому, что от неё не останется и следа. То, что она дожила до сегодняшнего дня, можно было считать милостью Небес. Когда она покидала дворец, то и представить не могла, что проживёт столько дней и ночей. Собравшись с силами, она пошла на отчаянный риск и, наконец, устроилась. Но теперь она чувствовала себя ещё более растерянной, чем тогда, когда её жизнь висела на волоске. Прошло два года, а она всё ещё заперта здесь, никуда не может пойти. Даже если бы ей удалось выбраться из города, она могла поспорить, что не пройдёт и десяти ли. Но и вечно ютиться в резиденции Чжан было не выходом. Сейчас никто не спрашивал о её делах, но после смены власти при дворе и завершения передачи важных государственных дел, непременно кто-нибудь поинтересуется.

Кроме того, она не верила, что о её нелегальном бизнесе никто не знает. Учитывая всё более строгие процедуры въезда и выезда из города, а также систему регистрации населения, она думала, что тот человек точно не знает о ней. Но это не означало, что о её делах никто не знает. Она снова и снова пыталась выяснить, кто же скрывает эту информацию для неё, но так и не нашла ни единой зацепки. При более тщательном рассмотрении её спина покрывалась мурашками.

Тот, кто способен скрывать её дела и кто не проявил себя, несмотря на все её попытки, должен обладать всемогущими средствами. Кроме того, кто сидит на троне, она не могла представить никого другого. Но этот человек был наименее вероятным кандидатом. Кто же это, и почему он скрывает информацию для неё? Каждое из её дел могло стоить ей головы. Кто захочет рисковать так ради неё?

Кто ещё, кроме того, кто на самом верху, мог обладать такой властью? Неужели это четвёртый сын покойного Императора? Когда эта кандидатура возникла в её голове, Му Цин самой стало смешно. Четвёртый сын покойного Императора пропал без вести два года назад, как он мог взять на себя столько дел?

За два года она перебрала в уме всех знакомых, но все, кто был с ней связан раньше, исчезли без следа. Даже семья Лю полностью прекратила контакты. Перебирая возможных людей одного за другим, она так никого и не нашла. Но что, если это действительно четвёртый сын покойного Императора?

Если это действительно так, то скоро кто-то придёт за ней. Если нет… если нет, тогда остаётся только положиться на волю Небес. В худшем случае — смерть!

Человеческие усилия исчерпаны, судьба непредсказуема. Жаль только, что, несмотря на все её огромные усилия, семья Сяо всё равно погибла.

При мысли о смерти, на мгновение в Му Цин вспыхнула какая-то отвага, но тут же угасла. На ней лежала ответственность. Смерть означала бы конец всем страданиям, но живые люди всё ещё зависели от неё. Поэтому она снова почувствовала безысходность, лишь допила остывшую воду из чашки, плотнее закуталась в одежду и снова выпрямила спину. Она всегда знала, что жизнь и смерть — это великие дела. Раньше она думала, что жизнь и смерть — это личное дело каждого, но теперь, спустя два года, она поняла, что жизнь и смерть некоторых людей зависят не от них самих.

— Выпей лекарство, — сказал Е Фу, входя из-за двери, пока Му Цин всё ещё размышляла, и поставил на стол миску, которую держал в руке.

Подробнее