Глава 9. Хоу Нинго

Чжан Момо и У Тао, сопровождавшие Хэ Юань во дворец, долго ждали её снаружи. Увидев, что она вышла, Чжан Момо снова взмолилась:

— Правительница, госпожа Му Тайфэй, боюсь… Вам стоит её навестить.

Му Тайфэй была племянницей Вдовствующей Императрицы, двоюродной сестрой Мин Хуа и, что важнее, матерью Жуань Саня.

Как-никак, Хэ Юань с детства звала её «двоюродной тётушкой». Закусив губу, она всё же согласилась пойти.

Некогда цветущий, как парча, Дворец Собранных Орхидей теперь пришёл в упадок и запустение. Несколько внутренних залов были почти полностью заброшены.

Небо уже темнело, но во дворце не горело ни одной свечи. Лишь несколько служанок и евнухов лениво подметали землю. Увидев Хэ Юань, они лишь небрежно поклонились.

— Правительница, посмотрите, как изменчивы сердца людей, — покачала головой Чжан Момо.

— Как здесь всё так изменилось? — Хэ Юань посмотрела на Дворец Двойного Бамбука.

Это было прежнее жилище Жуань Саня, расположенное сбоку от главного зала. Теперь казалось, будто оно пострадало от пожара.

— Этого… служанка не знает, — Чжан Момо не была придворной и, естественно, не знала подробностей.

Они вошли в главный зал. От былого золота и блеска осталась лишь пустая оболочка.

Навстречу им вышли служанка и няня с нетерпеливым выражением лиц.

Услышав от Чжан Момо цель визита, одна из них презрительно скривила губы: «Госпожа Му Тайфэй нездорова, как она может принимать гостей?»

— Немедленно отойдите! — раздался женский окрик. Подошла старшая служанка. Хэ Юань узнала её — это была госпожа Лю, служившая при Му Тайфэй.

— Правительница, прошу вас, — госпожа Лю поклонилась ей. Голос её был ровным, без тени былой привязанности к старой знакомой.

Войдя во внутренние покои, они увидели Му Тайфэй, сидевшую в кресле, словно готовившуюся к ужину. Она действительно выглядела гораздо более измождённой, чем раньше, её былая красота увяла.

Хэ Юань смущённо поклонилась. Выражение лица Му Тайфэй не изменилось. Она подозвала её:

— Ты сегодня опять проказничала вместе с Третьим?

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Хэ Юань в панике посмотрела на госпожу Лю. Взгляд служанки потемнел:

— После того как Его Высочество уехал, госпожа стала немного путаться.

— Что застыла? Садись ужинать, — Му Тайфэй усадила Хэ Юань. Та кивнула и попросила госпожу Лю принести приборы.

Еда на столе была поистине убогой. Но Му Тайфэй, некогда самая привередливая в еде, ела её, не меняя выражения лица. Хэ Юань, последовав её примеру, съела пару кусочков, но почувствовала, что ком застрял в горле, и не смогла проглотить.

Му Тайфэй вдруг забеспокоилась: «Почему Третий всё не возвращается?»

Госпожа Лю поспешно ответила: «Его Высочество ещё у Великого Наставника».

— Опять, наверное, ленился и плохо писал сочинения? Как он, будучи старшим сыном, может быть таким непослушным? Император на днях хвалил Пятого за успехи! — принялась бормотать Му Тайфэй.

Хэ Юань давно не слышала имени Жуань У. У её дяди по материнской линии было мало детей: всего три сына и четыре дочери.

Жуань У был сыном Сяньфэй, всего на несколько месяцев младше Жуань Саня.

Из-за Сяньфэй Жуань У не любил играть с ними, днём и ночью читал книги. При этом он был довольно хитёр, и Хэ Юань смеялась над ним, называя его «книжным червём, скрывающим коварство».

Но этот «червь» необъяснимо умер в шестнадцать лет.

После его смерти Сяньфэй сошла с ума, Жуань Сань женился на другой, а Жуань Ци вышел из Холодного дворца.

Всё изменилось.

— Вовсе нет. Великий Наставник хвалил его за ум, говорил, что он стал послушным и перестал шалить, — с трудом выговорила Хэ Юань, поддакивая Му Тайфэй.

Му Тайфэй улыбнулась: «Юань-Юань, ты опять помогаешь ему меня обманывать. Если Мин Хуа узнает, она умрёт от злости — её хорошо воспитанную дочь я переманила на свою сторону».

Хэ Юань смогла лишь выдавить из себя улыбку и встала, собираясь уходить.

Му Тайфэй была недовольна. Казалось, она давно ни с кем не разговаривала, и её охватило беспокойство: «Разве я не просила его зайти в Резиденцию Хоу Нинго? Он рассердился? Но ведь это семья его матери».

При упоминании Хоу Нинго всё вокруг затихло.

Кто бы мог подумать, даже Хэ Юань не могла представить, что род Хоу Нинго падёт так стремительно и окончательно.

Это была семья Вдовствующей Императрицы, родня по материнской линии предыдущего Императора и Мин Хуа.

Неожиданно, во времена правления предыдущего Императора, были раскрыты несколько тяжких преступлений. Хотя весь род не был истреблён, их лишили титулов и понизили в должностях. Слава нескольких поколений исчезла без следа.

В то время она была в У Юй.

Всего через два года после её замужества Ван Лян был неожиданно понижен в должности и отправлен служить в У Юй. Говорили, что это устроила Мин Хуа, чтобы он набрался опыта.

Сначала Хэ Юань не хотела ехать с ним, но Мин Хуа настояла, сказав, что матери Ван Ляна больше нет рядом, и как жена может жаловаться на трудности и усталость? Она буквально заставила её поехать.

Местность У Юй была хоть и небольшой, но не бедной.

Однако жилось ей там неспокойно. В те два года в Золотой Столице постоянно происходили несчастья.

Сначала падение Резиденции Хоу Нинго, затем смерть дяди, восшествие на престол Жуань Ци… Она узнала обо всём только по возвращении.

Жуань Сань получил титул вана и был отправлен в Южный город, что было равносильно заточению.

Госпожа Лю покачала головой, не давая Хэ Юань продолжать утешать Му Тайфэй. Только тогда Хэ Юань поклонилась и вышла.

Выйдя из главного зала, Хэ Юань снова спросила о Дворце Двойного Бамбука. Лицо госпожи Лю омрачилось:

— Госпожа подожгла его, когда была не в себе. Сегодня, когда пришла правительница, госпоже стало немного лучше.

— Я не буду часто приходить, ты знаешь, — сказала Хэ Юань. Несмотря на переполнявшие её печаль и горечь, она должна была говорить правду.

Госпожа Лю с грустью кивнула:

— Служанка знает. Остаётся лишь надеяться, что госпожа однажды дождётся возвращения Его Высочества в столицу.

Хэ Юань опустила глаза. Жуань Сань… пусть лучше умрёт в Южном городе.