Глава 6: Июльское пламя

Июльское пламя, даже обычно шумные цикады постепенно умолкли, пока не рассеялся последний след сильной жары.

Наложница Чжоу велела сварить сливовый отвар и поставить его в ледник, чтобы через час-другой достать его.

Хотя семья Ли постепенно восстанавливала былое величие, жалованье Ли Чжунъяна было фиксированным. Большинство лавок Старой госпожи Ли находились под управлением Хань Ши, жены старшего сына Ли, и второй ветви доставалось немного.

Госпожа Шэнь не пользовалась любовью своей семьи, и ее приданое состояло в основном из готовых золотых и серебряных украшений, которые, будучи использованными, исчезали. У нее было не так много земель и лавок.

У семьи Чжоу были тысячи му плодородных земель, а их бизнес простирался на все четыре стороны света. Особенно много и крупно у них было рисовых лавок. Когда-то говорили, что семья Чжоу богата, как целое государство.

Но старшие в семье Чжоу хорошо знали принцип "отступать, чтобы наступать". Каждый год они жертвовали армии большое количество риса, зерна и одежды, а также не позволяли молодым людям из семьи Чжоу сдавать государственные экзамены, предпочитая, чтобы они спокойно занимались торговлей. Поэтому они всегда жили в безопасности.

Однако сколько бы денег ни было у семьи Чжоу, даже если бы их хватило, чтобы купить все государство Юй, это не могло изменить их статус торговцев.

В государстве Юй презирали торговцев. Среди чиновников сын торговца стоял ниже сына крестьянина.

Во-первых, из-за государственной политики, во-вторых, из-за поговорки "нет торговца без хитрости", их врожденная хитрость вызывала отвращение.

Наложница Чжоу вышла замуж в семью Ли как наложница. Поскольку ее статус не был статусом законной жены, она, естественно, не могла превзойти по пышности покойную госпожу Нин, поэтому при замужестве она вела себя скромно.

Но она все же была законнорожденной дочерью и пользовалась любовью. Имущество, записанное на ее имя, было достаточным, чтобы купить более трех городов.

Наложница Чжоу происходила из семьи торговцев, где атмосфера была не такой строгой, как в чиновничьих семьях. С детства она могла читать и писать, обладала талантом к ведению бизнеса. Лавки, находившиеся в ее руках, управлялись доверенными людьми, и ей достаточно было посмотреть на бухгалтерские книги, чтобы понять, где что-то не так. Если речь шла о небольших суммах, которые не сходились, она не указывала на это, позволяя им присваивать.

Но если сумма была большой, она тут же выявляла вора, избивала его до полусмерти и больше не использовала.

Не прилагая особых усилий, она держала всех в страхе.

В начале брака с Ли Чжунъяном, когда ее девичьи чувства были в расцвете, она каждый день тратила свои деньги на покупку вещей для всего дома, одеваясь ярче, чем госпожа Нин.

Она хотела превзойти госпожу Нин богатством и красотой, чтобы завоевать любовь Ли Чжунъяна, но все пошло не так, как она хотела.

Позже старая госпожа Чжоу приехала навестить ее, выслушала ее жалобы и лишь горько усмехнулась, велев ей не быть такой показной. Не говоря уже о том, что она затмевала законную жену, вещи для дома не должна была покупать она, наложница. Даже если сломался стул, деньги на новый должна была выделить госпожа Нин, а ей следовало лишь присматривать.

К тому же, если бы об этом узнали снаружи, сказали бы, что Второй господин Ли живет за счет наложницы. Мужчины больше всего ценят лицо, а она, наоборот, постоянно унижала его. Неудивительно, что ей приходилось спать одной.

Эти слова заставили наложницу Чжоу прозреть, и с тех пор она стала вести себя скромнее.

Однако она всегда боялась жары, а в семье Ли был ледник, но льда в нем не хранили. Она не осмеливалась покупать его сама, поэтому придумала способ: каждый год ее семья присылала ледяные блоки. Но она боялась, что Второй господин Ли что-то заподозрит.

Старая госпожа Чжоу просто стала отправлять всем законнорожденным детям по три телеги ледяных блоков в разгар лета. Таким образом, никто не мог сказать ничего лишнего.

Сегодня госпожа Шэнь отправилась воскурить благовония и исполнить обет. Ребенка она оставила с кормилицей, велев наложнице Чжоу присмотреть за ней.

Сейчас Аньжань, завернутая, как цзунцзы, с нетерпением смотрела, как наложница Чжоу пьет охлажденный отвар из кислой сливы. У нее во рту стало кисло от желания.

Ей уже полгода, она могла сидеть, махать руками и ногами, но рот по-прежнему издавал только "ии-я-я". Она уже хотела назвать себя Яя.

Ли Цзиньлян, увидев, как она пристально смотрит, пощипал ее прохладной рукой за щеку: — Наложница, сестренка тоже хочет. У нее даже слюнки текут.

Аньжань поспешно сглотнула. Слюнки текут? Как неловко.

При виде деликатесов она оставалась спокойной, но простая чаша отвара из кислой сливы заставила ее потерять самообладание. Она тут же сжала губы, закрыла глаза. Не смотреть, не смотреть.

Наложница Чжоу улыбнулась. Пока госпожи Шэнь не было рядом, у нее не было особых мыслей об этом ребенке. У нее уже был сын, и она хотела бы иметь дочь. Сын и дочь — жизнь прекрасна.

Изящным длинным пальцем она взяла платок, вытерла пятно у ее рта и с улыбкой сказала: — Тогда выпей глоточек.

Кормилица, услышав это, поспешно сказала: — Этот младенец не переносит холод. Может, подогреть перед тем, как дать?

Наложница Чжоу взглянула на кормилицу, посчитав ее помехой, и велела ей отойти подальше.

Сама она зачерпнула ложку, подула на нее и, когда она остыла, дала Аньжань выпить.

Для младенца это было немного прохладно, но в самый раз.

Аньжань вздрогнула, причмокнула губами. Сладкое с кислинкой. После молока сменить вкус было неплохо. Она невольно улыбнулась, выражая благодарность.

Ли Цзиньляну это показалось забавным. Воспользовавшись тем, что никто не смотрит, он сунул ей в рот кусочек льда.

Видя, как она дрожит, он находил это веселым, не думая о том, что младенец не переносит холода.

В результате к полудню у Аньжань начался понос. Наложница Чжоу запаниковала, как будто наступила катастрофа. Она тут же пригласила трех врачей, которые выписали лекарство, и она дала ей его выпить.

Она лишь молилась, чтобы Аньжань поправилась до возвращения Второго господина Ли.

Но к вечеру, когда госпожа Шэнь вернулась после исполнения обета, у Аньжань по-прежнему были рвота и понос, а также невысокая температура.

Аньжань сквозь сон смотрела на встревоженную мамочку. Ей очень хотелось сказать: "Я в порядке". В комнате было так много людей, так шумно. Она хотела спать.

Ли Чжунъян вернулся с банкета. Выслушав дрожащую кормилицу, он сначала отослал большую часть людей из комнаты, велел врачу и кормилице хорошо присмотреть за ребенком и уговорил госпожу Шэнь пойти поспать.

Госпожа Шэнь не могла успокоиться и не хотела спать.

Ли Чжунъяну завтра нужно было на утренний прием, он не мог остаться с ней. К тому же, он не хотел видеть наложницу Чжоу, поэтому отправился к Хэ Цай.

По пути туда он снова вспомнил, как она в тот день кормила рыб, прислонившись к перилам. Она была как человек с картины, не от мира сего.

Если бы наложница Чжоу была хоть наполовину такой послушной, в доме было бы спокойно.

Внезапно он вспомнил, как мать, уезжая в тот день, велела ему чаще навещать Хэ Цай.

Он невольно остановился. Он знал, о чем думает мать, но она использовала своего сына, чтобы восполнить свою вину перед Матушкой Фэн, никогда не задумываясь о его чувствах.

Так было с самого детства.

Он не винил мать за то, что она любила старшего брата. Даже четвертый брат, не от той же матери, был ей ближе, чем родной сын, и он не обижался.

Он лишь ненавидел, почему мать сваливала несчастья семьи Ли на то, что он родился нишэнцзы.

Каждый раз, когда случалось несчастье, она смотрела на него с упреком, считая его источником бед.

Даже когда старший брат упал с дерева и поранился, она, указывая на его голову, сказала: "Родив тебя, я обрекла себя на несчастье на всю жизнь".

Что он сделал не так? Он тоже хотел быть нормальным человеком, родиться обычным способом.

Но Небеса не позволили ему этого, поэтому он должен нести это дурное имя?

Чем больше он думал, тем мрачнее становилось его лицо.

Ему еще не было тридцати, но его сердце было старо и опустошено.

Он изо всех сил учился, висел на балке и колол себя в бедро, чтобы поскорее покинуть эту пожирающую людей семью Ли.

Но, кажется, он все равно опоздал. Его душа давно была поглощена грязью и злом, даже он сам не хотел трижды в день проверять себя, потому что это только усиливало бы его отвращение к самому себе.

Он стоял, заложив руки за спину, под галереей. Слуги с фонарями тихо стояли позади, думая, что он беспокоится о болезни дочери.

Кто мог знать, что у человека, внешне сияющего и успешного, внутри все уже сгнило.

Возможно, приближалась буря, в комнате было душно.

Хэ Цай охладила ноги у пруда. Она возвращалась одна, неся туфли в руке, и, выйдя из галереи с другой стороны, увидела высокую фигуру мужчины с волосами, уложенными в прическу с нефритовой короной, стоящего, заложив руки за спину, и смотрящего вдаль.

Свет фонаря был неподвижен, но отбрасываемая им тень беспокойно слегка дрожала, падая на лицо мужчины, придавая ему неописуемую холодность и неописуемую красоту.

Ли Чжунъян нахмурился, глядя на эту фигуру. Хэ Цай почувствовала, что его глаза пронзительны, но в них таится смутная печаль. Глядя на него, она забыла отвернуться.

Когда он подошел, было уже поздно принимать равнодушный вид.

Ли Чжунъян посмотрел на розовые туфли, вышитые лотосами, которые она держала в руке, и затем посмотрел за ее спину: — А служанка где?

Хэ Цай ответила: — Отослала ее.

Боясь, что он что-то заподозрит и накажет служанку, она добавила: — Не люблю, когда за мной ходят.

Не любит, когда за ней ходят... Все та же простая, бездумная манера поведения и речи. Ли Чжунъян привык к ее решительному и уединенному характеру: — Зайди в комнату, на улице прохладно.

Затем, обернувшись к слугам, сказал: — Принесите таз с горячей водой.

Войдя в комнату, Хэ Цай сама переобулась в домашние туфли, а затем вспомнила, что должна была сначала прислуживать Ли Чжунъяну.

Они молчали. Когда слуги принесли воду, служанки уже давно были разбужены. Чем больше людей ходило по двору, тем беспокойнее становилась ночь. Хэ Цай хмурилась, слушая это.

Когда госпожа Шэнь назначила ей слуг, она попросила только одну служанку, чтобы та приносила еду, чтобы не беспокоиться.

Но госпожа Шэнь все сделала по правилам: две чернорабочие служанки, две личные служанки, плюс трое мужчин для тяжелой работы.

Сначала они не осмеливались слушаться ее и идти отдыхать. Позже Хэ Цай плотно закрыла ворота, и только тогда они поняли, что эта хозяйка другая, и ее любовь к тишине достигла уровня, который они не могли понять. Только тогда они осмелились не прислуживать ей постоянно.

Кто бы мог подумать, что Второй господин Ли, который приезжал раз в несколько месяцев, придет без предупреждения. Они, услышав об этом, тут же вскочили и ждали снаружи.

Хэ Цай некоторое время играла с чашкой. Увидев, что Ли Чжунъян читает под лампой, она спросила: — Аньжань стало лучше?

Ли Чжунъян слегка удивленно взглянул на нее. Он всегда думал, что она прячется в своем дворе, не интересуясь мирскими делами, ни о чем не заботясь. Оказалось, что она только пряталась, но ее сердце было снаружи, и она все же следила за делами в доме: — Врач приходил, температура еще не спала.

Затем добавил: — Вода остывает.

Хэ Цай даже не взглянула: — Пусть остывает.

Ли Чжунъян вспомнил сцену, которую видел только что, и не стал задавать лишних вопросов.

Они снова замолчали. Он продолжал читать, а Хэ Цай ждала, пока остынет вода.

В комнате было тихо, но не неловко.

Снаружи утихли голоса, раздавались стрекотание насекомых.

Ли Чжунъян посмотрел в окно, затем на человека, играющего с чашкой. Летняя ночь была на удивление прекрасна.