Глава 13: Первенство

Как мог император вспомнить меня, такую непримечательную, среди стольких красавиц, словно цветы?

Су Паньцинь прекрасно осознавала себя, слегка склонила голову и, глядя в глаза Цин Лю, сказала: — Возможно, это будет Лян Чжаожун, у неё прекрасная внешность и самый высокий ранг; а Янь Мэйжэнь тоже необычайно красива, с холодным и отстранённым темпераментом, она, вероятно, оставит неизгладимое впечатление на императора во время дворцового отбора…

Цин Лю поначалу внимательно слушала, но затем её внимание полностью поглотили нежные глаза Су Паньцинь, и она совершенно не расслышала, что ещё говорила её госпожа.

Когда она пришла в себя, Су Паньцинь уже заканчивала свой анализ, и Цин Лю услышала только последнюю фразу: — В любом случае, сегодня это точно не будет мой Дворец Чаннин.

Цин Лю подумала, что хотя внешность её госпожи действительно не была самой яркой и выдающейся, а её семейное происхождение среди наложниц было весьма обычным, в ней чувствовалась нежная и дружелюбная аура, а её прекрасные глаза были спокойны и безмятежны, что невольно притягивало к ней людей.

Независимо от того, как размышляли и готовились наложницы из разных дворцов, решение о том, кто будет сопровождать императора, конечно, не зависело от них. Истинный обладатель власти, император Гу Цзюнь, в это время всё ещё обсуждал дела в Дворце Цзычэнь.

Дворец Цзычэнь расположен к северу от главного зала внешнего двора Ханьдянь и зала постоянных аудиенций Сюаньчжэндянь. Чиновники, которые могли встречаться с императором здесь, назывались «входящими в кабинет», и в то же время это был внутренний дворец, где жил и отдыхал император.

— Ваше Величество, хотя племя Хухада уничтожено, племена Си и Кидань, постоянно подстрекаемые тюрками, вторгаются в пограничные префектуры и уезды нашей династии. Если наша армия вернётся сейчас, боюсь, они снова воспользуются возможностью. Мы должны подготовиться заранее, — сказал Министр военного ведомства Ляо Цзе низким голосом.

— Когда генерал Чжунъу отправился на запад, он столкнулся с упорным сопротивлением племён Поздних тюрков. Если бы не использование сил Дуду Яочи Учжилэ, как бы мы смогли противостоять западному вторжению Поздних тюрков? Ваше Величество, Протекторат Бэйтин должен быть создан! — воскликнул Глава военного командования Гун Нин, сверкнув глазами.

В это время Гу Цзюнь сидел в зале, не произнося ни слова. Его брови, изогнутые как лезвия меча, слегка нахмурились, а тёмные, яркие глаза светились решимостью. Он низким голосом сказал: — Разделите Протекторат Аньси на Протекторат Бэйтин, который заменит Протекторат Цзиньшань в управлении бывшими землями Поздних тюрков к северу от Тянь-Шаня, Алтайских гор и к западу от озера Балхаш. Го Цяньцзинь будет назначен Дуду Бэйтина, возглавит армию солдат-земледельцев, будет осваивать земли и защищать границы. Немедленно призовите генерала Чжунъу Фан Шимина с армией обратно в столицу.

Все чиновники, получив указ, удалились. Император Гу Цзюнь после лёгкого обеда продолжал просматривать доклады, поданные министрами. Его холодные глаза слегка поворачивались, красная кисть порхала, и все решения по государственным делам принимались здесь.

После исправления Гу Цзюнь наконец поднял голову и обратился к Ань Вэньсину, заместителю главы Бюро внутренних дел, который почтительно стоял рядом: — Почему ты пришёл так рано сегодня?

Ань Вэньсин поклонился и ответил: — Ваше Величество, императрица сказала, что сегодня первый визит новых наложниц, и просит Ваше Величество принять решение пораньше. Госпожа беспокоится, что юные госпожи могут быть недостаточно подготовлены и потеряют самообладание.

Выслушав это, Гу Цзюнь на мгновение задумался и сказал: — Пусть будет та, которую я встретил сегодня утром!

************************

Дворец Личжэн.

— Госпожа, сегодня зажигается фонарь в Дворце Яньин.

— Цзян Чунъюань? — в глазах императрицы Ван Цзинкунь мелькнуло лёгкое удивление и замешательство. Она не понимала, почему император сделал такой выбор.

Бай Лань поспешно ответила: — Не Цзян Чунъюань, а Цзян Цайнюй из бокового зала Дворца Яньин.

На самом деле, Бай Лань тоже не понимала, почему император выбрал Цзян Цайнюй. Когда Ань Вэньсин доложил об этом, она сначала подумала, что ослышалась, и переспросила дважды, прежде чем доложить императрице.

— Похоже, мой глаз тоже неплох, — легкомысленно сказала императрица Ван Цзинкунь.

В день дворцового отбора Цзян Ваньцин привлекла внимание императрицы Ван Цзинкунь своей собственноручно сделанной шёлковой орхидеей в волосах, благодаря чему и была выбрана для дворца. Так что слова императрицы о её хорошем глазе имели под собой основание.

— Бай Лань, позже сходи в сокровищницу и возьми два новых сшитых дворцовых наряда для Цзян Цайнюй, а также подари ей шпильку «Стрекоза и лотос» с рубинами. Для неё будет честью получить первый подарок среди новых наложниц. —

— Да, госпожа. — Бай Лань только хотела уйти, но услышала, как императрица заговорила, и поспешно повернулась, продолжая слушать.

— Позже ты также сходи к Цзян Чунъюань и скажи ей, чтобы она была сдержаннее, не потеряла большего из-за малого. Тогда я не смогу её защитить.

Это тот же принцип, что и «Не презирай седого старца, не презирай бедного юношу». Никто не знает, как далеко смогут зайти эти новые наложницы. Цзян Чунъюань всего два дня назад наказала Цзян Ваньцин, и кто бы мог подумать, что эта маленькая Цайнюй восьмого ранга сможет первой завоевать благосклонность императора?

Заходящее солнце ласкает нежные лица, первые фонари качаются в тени.

************************

Су Паньцинь жила далеко и имела низкий ранг, поэтому у неё не было возможности ежедневно узнавать последние новости гарема от императрицы. Когда она узнала, что первенство в посещении императором досталось Цзян Ваньцин, был уже следующий день, вторая половина дня.

— Юная госпожа, Цзян Юйнюй пришла, — вбежал Лай Си, чтобы сообщить Су Паньцинь, которая сидела, прислонившись к окну, и читала книгу.

Цзян Юйнюй? Это Цзян Ваньцин? Разве она не была Цайнюй восьмого ранга? Может, я что-то перепутала? В голове Су Паньцинь возникло множество вопросов, но, не успев вникнуть, она вместе с Цин Лю вышла из внутренней комнаты.

— Сестра Су, — войдя, Цзян Ваньцин сама поклонилась Су Паньцинь.

— Что ты делаешь? Зачем так церемониться со мной? — сказала Су Паньцинь, поспешно поддерживая её и усаживая. — Солнце так ярко светит, что заставило тебя прийти ко мне сейчас?

На маленьком личике Цзян Ваньцин появился сладкий румянец смущения: — Я специально пришла поблагодарить сестру Су. Если бы не сестра, меня бы сегодня здесь не было.

Увидев лёгкое недоумение на лице Су Паньцинь, Цзян Ваньцин нежно объяснила: — Если бы сестра Су не отправила меня в Дворец Ваньчунь, чтобы приложить лёд к глазам, Ваше Величество вчера бы меня просто не выбрал.

При упоминании императора, лицо Цзян Ваньцин ещё больше покраснело, а голос стал немного неестественным.

— Сегодня Ваше Величество даже повысил мой ранг! Всё это благодаря тебе, сестра!

Услышав это, Су Паньцинь сразу поняла, почему Цзян Ваньцин, которая сначала не собиралась идти в Дворец Ваньчунь, потом всё-таки последовала за ней, и почему её взгляд был так решителен, когда она просила Су Паньцинь поскорее вернуться, чтобы не опоздать на утреннее приветствие; она также поняла, почему Цзян Ваньцин вернулась так поздно, и почему её лицо было таким румяным.

— Сестра Су, если бы я не попросила тебя уйти первой, возможно, вчера Ваше Величество выбрал бы тебя. Это всё моя вина, сестра, вини меня, если хочешь, это я отняла у тебя возможность! — Эмоции Цзян Ваньцин были немного взволнованны, и в её красивых персиковых глазах снова заблестели слёзы.

Возможно, императору понравилось именно это её трогательное, словно испуганный кролик, выражение! На самом деле, Су Паньцинь изначально не ожидала, что император, увидев её лишь мельком, вспомнит о ней, и у неё не было ни малейшего намерения винить её. Она действительно не хотела быть той, кто выделится и привлечёт внимание всех сторон. Цзян Ваньцин считала, что отняла у неё шанс выделиться, но Су Паньцинь действительно не хотела этого шанса!

Слёзы Цзян Ваньцин не производили никакого впечатления на Су Паньцинь, наоборот, чем больше она говорила, тем больше Су Паньцинь раздражалась. Сдерживая раздражение, она терпеливо сказала ей: — Что значит «отняла»? Это твоя судьба, и твоя удача. Почему я должна винить тебя? Больше не говори таких слов.

Увидев, что Су Паньцинь, похоже, действительно не приняла это близко к сердцу, Цзян Ваньцин расплакалась и, достав из рукава платок, осторожно вытерла уголки глаз. Затем она повернулась к Лань Чжи, стоявшей позади неё: — Лань Чжи, скорее принеси подарок, который я приготовила для сестры.

Лань Чжи послушно вышла вперёд. Её высокомерие, казалось, значительно поубавилось из-за ночи, проведённой Цзян Ваньцин с императором, и её повышения в ранге, но в её глазах всё ещё проскальзывала лёгкая надменность. Она поставила на стол поднос, накрытый красной тканью, и тихо отступила.

— Это всё мелочи, но я сделала их сама. Возьми их, поиграй, надеюсь, сестра не будет пренебрегать ими, — сказала Цзян Ваньцин.

Под ожидающим взглядом Цзян Ваньцин, Су Паньцинь протянула руку и сняла красную ткань. На подносе лежали шёлковые цветы, каждый из которых был нежно-красным и полон жизни: бегонии, магнолии, ландыши… И цвет лепестков, и текстура стеблей и листьев, и даже крошечные тычинки — всё это, при ближайшем рассмотрении, было необычайно изысканно и вызывало восхищение.

— Твои руки действительно очень умелы. Наверное, на это ушло немало времени! — искренне воскликнула Су Паньцинь.

Глаза Цзян Ваньцин изогнулись в улыбке, и она радостно сказала: — Главное, чтобы сестра не считала моё мастерство грубым. Если сестре понравятся другие узоры, я сделаю их и пришлю сестре.

— Шести этих цветов мне хватит надолго. Если у тебя будет время, ты должна научить меня делать их своими руками. —

— Если сестра хочет учиться, я, конечно, поделюсь всеми своими знаниями. От выбора материалов, нанесения клея, окрашивания до формовки лепестков, сушки, придания формы, а затем склеивания цветов и сборки веток — у каждого шага есть свои секреты. Только бы сестра не устала от меня, если я буду приходить слишком часто, —

— Конечно, нет. Этого мастерства мне хватит, чтобы учиться очень долго, — взгляд Су Паньцинь скользнул по волосам Цзян Ваньцин. Почему сегодня в её волосах не было шёлковых цветов?